El fin de la Segunda Guerra Mundial supuso el declive de los imperios coloniales europeos y el comienzo de la emancipación de las colonias.

Pero, ¿por qué ahora?

a) Las potencias europeas (las únicas que poseían colonias) estaban debilitadas tras la Guerra y las nuevas potencias (EE.UU. y la URSS) ideológicamente estaban en contra del colonialismo y veían además en el nacimiento de nuevos países independientes un camino para incrementar sus respectivas áreas de influencia.

b) Las élites autóctonas de las colonias, cultas y preparadas, tras conocer los principios liberales y socialistas querían vivir bajo sistemas democráticos y rechazaban el dominio de las antiguas metrópolis. El pueblo estaba de acuerdo con ello ya que veían en la independencia un modo de lograr no solo la libertad, sino una mejora de sus condiciones de vida. Y todos entendían que era el modo de recuperar su identidad (de ahí el carácter fuertemente nacionalista de estos movimientos)

c) La ONU apoyó el proceso independentista.

En Asia el proceso de descolonización varió mucho según los casos. La independencia de la península del Indostán fue pacífica y aceptada por Gran Bretaña, y dio lugar a dos países, India y Pakistán, y posteriormente un tercero, Bangladesh. Otros países debieron padecer guerras de liberación para alcanzar la independencia: fue el caso de la Indochina francesa, de la que surgieron Vietnam, Laos y Camboya; o de Indonesia, que se independizó de los Países Bajos.

En África también hubo diferencias. En el norte del continente destacó el caso de Argelia, que se enfrentó a Francia en una sangrienta guerra de liberación. En el África negra la independencia de los nuevos Estados fue generalmente pacífica y pactada, aunque el trazado de fronteras, que no tuvo en cuenta las divisiones tribales, dio lugar a muchos problemas posteriores por las luchas entre etnias..