Los combustibles. (fuente wikipedia)

Combustible es cualquier material capaz de liberar energía cuando se combina con el oxígeno. Supone la liberación de energía de su molécula a una forma utilizable.

En general se trata de sustancias de origen orgánico. En la historia de los combustibles aparecen la madera, la turba, el carbón y los derivados del petróleo.

Hay varios tipos de combustibles. Entre los combustibles sólidos se incluyen el carbón, la madera y la turba. El carbón se quema en calderas para calentar agua utilizarse para mover turbinas y producir electricidad o directamente para producir calor utilizable en usos térmicos (calefacción). La turba y la madera se utilizan principalmente para la calefacción doméstica e industrial.

Entre los combustibles derivados del petróleo se encuentran los líquidos como el gasóleo, el queroseno o la gasolina y los gaseosos, como los gases licuados de petróleo (GLP), representados por el propano y el butano. Las gasolinas, gasóleos y hasta los gases, se utilizan para motores de combustión interna.

Cada vez se utiliza más el gas natural asociado a los yacimientos de petróleo.

En los cuerpos de los animales, el combustible principal es la glucosa C₆H12 O₆ . Este combustible celular lo obtenemos normalmente a partir de los carbohidratos o de los lípidos. En casos extremos nuestro organismo tambien puede obtener energía de las proteínas.

Los combustibles tienen origen orgánico bien directo como la madera o nuestros alimentos o bien son mezclas de compuestos orgánicos mineralizados que se extraen del subsuelo. El origen de esos compuestos son seres vivos que murieron hace millones de años. Se consideran combustibles fósiles al carbón, procedente de bosques del periodo carbonífero, el petróleo y el gas natural, procedentes de otros organismos.

Las reacciones de combustión son en principio sencillas ya que los compuestos orgánicos con hidrógeno y carbono al combinarse con oxígeno producen dióxido de carbono y agua:

C₉H₂₀ + 14 O₂ ------ 9 CO₂ + 10 H₂O + _{energía 46 kJ/g}

Esta reacción de combustión del nonano (un componente de la gasolina) muestra la combustión más sencilla. Se puede complicar la reacción si incluímos las impurezas de la gasolina (que también se quemarán) o una cantidad de oxígeno menor que la necesaria.

Dutante miles de años la humanidad ha obtenido energía de las reacciones de combustión de los compuestos orgánicos. Pero en los múltimos años el crecimiento exponencial del consumo energético nos ha expuesto a graves problemas que tendremos que estudiar:

- agotamiento de los recursos. Ampliación 1. Ampliación 2.