Combatir el Frio
¿Cómo se las apañan los animales para sobrevivir sin calefacción?
En este artículo te explicamos diferentes estrategias que han
desarrollado los seres vivos para adaptarse al frío, ya sea de forma
temporal o permanente. A lo largo de la evolución se han creado
métodos muy curiosos e interesantes
¿De sangre fría o de sangre caliente?
En función de la capacidad de regular su temperatura corporal,
hablamos de animales de sangre fría o de sangre caliente. Esta distinción
no hace referencia a su temperatura interior, si no más bien a las
estrategias que utilizan para mantener estable la temperatura de su
cuerpo independientemente de la temperatura exterior. Los
homeotermos, conocidos como animales de sangre caliente, pueden
mantener estable su temperatura corporal, aunque las condiciones
exteriores cambien.
Lo consiguen utilizando la energía almacenada en su cuerpo. Los
poiquilotermos no autorregulan su temperatura corporal: su temperatura
se define según la temperatura exterior (están calientes cuando su medio
ambiente está caliente y están fríos cuando su ambiente está frío). Estos
organismos parecen fríos al tacto y por ello se conocen vulgarmente
como animales de ‘sangre fría'.Y podríamos hablar de un tercer tipo, los
heterotermos. Éstos regulan su temperatura interna a veces con
mecanismos propios y otras veces con mecanismos externos. Con
algunas excepciones, todos los mamíferos y aves son de sangre caliente
(homeotermos), y todos los reptiles, insectos, arácnidos, anfibios y peces
son de sangre fría (poiquilotermos).
Ante el frío, las formas importan
Si no puedes con él, ¡huye de él!
Los animales (al igual que cualquier objeto) pierden calor por su superficie, que
es la parte que está en contacto con el exterior. Por esta razón, los animales que
tienen más superficie tienden a perder más calor (se enfrían antes). La relación
superficie/volumen del cuerpo es muy importante en lo que se refiere a la
regulación de la temperatura. Los animales de la zonas frías tienden a ser redondos
(tienen menos superficie respecto a su volumen que los animales altos y
delgados). Además suelen tener las orejas y hocicos cortos, al igual que las patas;
de esta manera pierden menos calor. Los animales de zonas cálidas dónde interesa
perder calor (por ejemplo en el desierto), se caracterizan por ser alargados y tener
orejas y hocicos largos.
Otra estrategia adoptada por los animales de zonas frías es acumular unacapa de
grasa bajo la piel (llamada tejido adiposo subcutáneo) que actúa como aislante muy
efectivo del frío. Así pierden aún menos calor. Las ballenas de zonas frías están tan
bien aisladas del exterior, que se podrían ahogar de calor si por error se encontraran
en los mares tropicales.
Y también podríamos hablar de comportamiento. Un hábito muy comúnen los mamíferos
es enroscarse o aovillarse en tiempo de frío. Esto tienedos ventajas: minimiza la
superficie exterior expuesta al frío y protege la cara, los pies y el vientre que son las
zonas del cuerpo por donde se pierde más calor.
Cada año, cientos de especies viajan de un lugar a otro en búsqueda de
condiciones más favorables para alimentarse, encontrar refugio y
reproducirse. Desde mariposas hasta ballenas, pasando por patos,
flamencos y garzas. Esto podría considerarse una adaptación al frío…si
no puedes con él… ¡huye de él!
¡A dormir toca!
En cuestión de estrategias, la variedad está asegurada. Los animales
que tiene más dificultad para los desplazamientos optan porhacer
frente al duro invierno mediante la hibernación. Es decir, entran en un
estado de mínima actividad, en el cual parecen estar dormidos. Durante la
hibernación prácticamente desaparece cualquier función metabólica.
La respiración y la frecuencia cardiaca bajan notablemente y la
temperatura corporal puede caer hasta los 10ºC. Los animales que
hibernan se refugian en sus madrigueras, revestidas con materiales
aislantes, y encogen su cuerpo en una posición que les permite
conservar la mayor cantidad posible de calor. Osos, roedores y
murciélagos son algunos de los animales que optan por echarse un
sueñecito cuando el frío empieza a apretar.
¿Por qué tiritamos?
Es inevitable. Tiritar es un movimiento involuntario de nuestros músculos. Y el hecho
en sí constituye una de las adaptaciones al frío más extendidas entre los animales.
Cuando hace mucho frío, algunos músculos se activan, se contraen y consumen
energía. Con ello producen calor y consiguen aumentar la temperatura interior del
cuerpo. A este proceso se le llama termogénesis. Las aves tienden a tiritar con los
músculos pectorales; en cambio los mamíferos tiritan con las extremidades.Además,
cuando baja la temperatura, por reflejo, el organismo reduce elflujo sanguíneo a nivel
de la piel. Es decir, disminuye el diámetro de losvasos sanguíneos de la piel (lo que
técnicamente se llama vasoconstricción cutánea). De este modo, se consigue que
menos sangre circule cerca de la superficie, por donde es más fácil que se escape el
calor. Esto explica por qué cuando tenemos frío la piel es de color blanco.
Combatir el frío en equipo
Hay otro modo de que los animales se adapten al medio: haciendo piña.
La vida en grupo permite a los individuos alimentarse y protegerse
recíprocamente. El pingüino Emperador ha desarrollado un
comportamiento social para combatir las condiciones de la dura Antártida
(donde las temperaturas llegan a 60°C y la fuerza del viento puede
acercarse a 200 ó 300km/hora). Durante los meses más fríos, los
pingüinos se reúnen y se amontonan para compartir el calor corporal.
Pero no lo hacen de forma caótica y desordenada. A lo largo de los meses,
van cambiando de posición en el grupo, de forma que no siempre son los
mismos los que están expuestos al frío y al viento. Este comportamiento
es un ejemplo de cooperativismo para aumentar la supervivencia de la
gran familia quellegan ser.