En 2014, Arianespace lanzará una sonda a Mercurio
No es sorprendente que la Agencia Espacial Europea haya elegido a Arianespace para lanzar la sonda Bepi Colombo con destino a Mercurio. Este contrato demuestra una vez más la versatilidad del Ariane 5 puede ejecutar casi cualquier tipo de misión, independientemente de la órbita en la que haya que trabajar. Con una masa de lanzamiento de más de 4 toneladas, esta sonda será lanzada en julio de 2014 por un Ariane 5 ECA que llegará a Mercurio en noviembre de 2020 y funcionará al menos un año con la posibilidad de extender la misión un año más.
La misión Bepi Colombo se compone de dos módulos diseñados por la ESA y la JAXA (Agencia Espacial Japonesa). Europa proporcionará uno de los transbordadores, el Mercury Planetary Orbiter (MPO), construido por Astrium y dedicado al estudio de la superficie de Mercurio y la atmósfera. Japón se ocupará del Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) para estudiar el campo magnético del planeta.
Inicialmente, Europa debería haber construído una pequeña superficie de aterrizaje (Mercury Surface Element). Pero el proyecto fue abandonado en 2003, junto con la misión Eddington de búsqueda de planetas similares a la Tierra, para financiar dos vuelos necesarios de Arianespace para calificar Ariane 5 ECA, después de la explosión del primer cohete en diciembre de 2002.
Noviembre de 2020, la sonda llega alrededor de Mercurio. Los módulos están separados unos de otros. La etapa de crucero que ha transportado el conjunto hasta Mercurio es eyectada al espacio separándose de los orbitadores MPO y MMO. © ESA / AOES Medialab
Desafío tecnológico para Arianespace
El diseño de una sonda capaz de moverse alrededor del planeta Mercurio no es una tarea fácil. Muy cerca del Sol, la nave debe soportar temperaturas de 350° C. También debe resistir a la radiación infrarroja reflejada por Mercurio, perjudicial para la sonda y sus instrumentos de los rayos solares. Las tecnologías desarrolladas para la misión, incluida la protección térmica, serán reutilizados por el Solar Orbiter, una misión de la ESA para el estudio del Sol en 2017, se acercará a nuestra estrella como nunca se ha conseguido.
Al firmar el contrato de lanzamiento, Jean-Jacques Dordain, Director General de la ESA, dijo que “Europa continúa con el descubrimiento de Bepi Colombo de nuestro sistema solar. Después de la Mars Express, Venus Express y de que la sonda Huygens descendiera sobre Titán, nos estamos moviendo ahora hacia la exploración de un planeta muy cercano al sol, esencial para comprender la formación del sistema solar y que es todavía muy misterioso. Para la ESA, también es un excelente ejemplo de colaboración científica, ya que vamos a llevar esta experiencia a cabo con la Agencia Espacial Japonesa“.
Inicialmente, la Agencia Espacial Europea tenía previsto lanzar la sonda Bepi Colombo a Mercurio con un cohete Soyuz desde la Guyana Francesa. Sin embargo, los retrasos en la instalación (el primer vuelo se llevará a cabo el 20 de octubre) obligados a utilizar un Ariane 5ECA más caro. © Arianespace / ESA / CNES y CSG