Comúnmente llamamos herramientas a ciertos artefactos que sirven para realizar con mayor facilidad, precisión o intensidad determinados trabajos mecánicos, para lo cual requieren de la aplicación de ciertos niveles de fuerza física de nuestra parte.

Se trata de utensilios elaborados que constituyen una extensión o un complemento de nuestro cuerpo. Es decir, una herramienta es un instrumento que maximiza nuestras capacidades naturales y nos permite realizar ciertas tareas de mejor manera.

Así, donde la mano humana no puede introducir el clavo en la madera (o no puede hacerlo sin hacerse daño en el proceso), el martillo realiza la tarea a la perfección; o donde el tornillo ya no aprieta más entre los dedos, el destornillador permite hacerlo hasta el punto deseado.

El concepto actual de herramienta se extiende más allá de los utensilios metálicos, e incluso más allá de los que sirven para labores manuales. Hoy en día es posible referirse con ese nombre también a piezas de software (como las hojas de cálculo o procesadores de texto), siempre y cuando éstas posean una utilidad práctica y nos faciliten el trabajo.

Son artefactos humanos, es decir, debieron ser fabricados por la humanidad para poder utilizarse. Esto es cierto incluso para las herramientas más primitivas, hechas de piedra, ya que debían afilarse y recortarse para poder ser utilizadas.

Su cometido es facilitar la labor humana, cosa que hacen aprovechando un empuje inicial de fuerza física que maximizar o transformar en otro tipo de energía. Mientras más compleja y desarrollada es la herramienta, menor es la fuerza física inicial requerida de parte del usuario.

Las herramientas son indispensables para la gran mayoría de los oficios y trabajos, y en algunos casos están diseñadas de manera exclusiva para ellos. Así, los obreros suelen emplear ciertas herramientas, los zapateros otras, los artesanos otras, etc.

Generalmente están hechas de metales y otros materiales de gran dureza y resistencia.

La historia de las herramientas es tan antigua como la humanidad misma. De hecho, su fabricación es uno de los primeros signos de nuestra aparición sobre la faz de la Tierra, aunque no fuéramos exactamente los Homo sapiens, sino otras especies humanas ancestrales que vivieron hace alrededor de 3 millones de años.

Las primeras herramientas que aparecieron fueron herramientas hechas de piedra o, a lo sumo, de huesos sólidos de animales. Sus primeros usos probables fueron separar la carne del hueso de las presas, triturar fibras vegetales o machacar los huesos dejados atrás por grandes depredadores para tener acceso al tuétano, rico en nutrientes.

Más adelante, esas mismas herramientas permitieron la aparición de armas de piedra: hachas, lanzas y otros instrumentos de ataque y defensa, también útiles para la cacería de animales salvajes.

Estas herramientas primitivas eran talladas a partir de rocas como el sílex o la obsidiana. Se las golpeaba y moldeaba con otros minerales más duros, y combinándolas con maderas y fibras.

Estos materiales luego fueron reemplazados en buena parte de las culturas antiguas por el metal, una vez que se conoció el arte de la forja y la siderurgia, para obtener herramientas más versátiles y complejas a partir del cobre, bronce y finalmente hierro.

El impacto de estos metales en la hechura de herramientas humanas fue tal, que la prehistoria tradicionalmente se estudia en base a su aparición en las distintas culturas: la Edad de Piedra, la Edad de Bronce, la Edad de Hierro, etc.