Wilfrid Laurier (1841-1919) est le premier Canadien de langue française à accéder au poste de premier ministre du Canada. Il a été premier ministre de 1896 à 1911. Il était déjà chef du parti libéral depuis 1887 et l’est resté jusqu’à sa mort, en 1919. C’est un homme qui savait très bien s’exprimer, aussi bien en français qu’en anglais, ce qui a aidé à le rendre populaire partout au Canada. Quand il devient premier ministre, le Canada entre dans une période de prospérité. Laurier est très optimiste. Il dit que le XXe siècle sera celui du Canada. Il défend les intérêts du Canada, que ce soit par rapport à l’Angleterre ou aux États-Unis. Il veut faire du Canada un pays puissant. Il cherche aussi à unir les Canadiens, peu importe qu’ils soient francophones ou anglophones, catholiques ou protestants, nés ici ou ailleurs. Il cherche la meilleure solution pour tous, le compromis, afin que les Canadiens puissent vivre dans l’harmonie.

Son gouvernement encourage l’immigration et favorise le développement des chemins de fer. Durant son mandat, deux nouveaux chemins de fer transcontinentaux sont construits. De plus, l’arrivée de nombreux immigrants et le développement de l’Ouest du Canada amènent la création de deux nouvelles provinces en 1905 : la Saskatchewan et l’Alberta.

L'urbanisation est un mouvement de transformation de la société où il y a augmentation d'habitants en ville par rapport à l'ensemble de la population.

En effet, de plus en plus de gens habitent dans les villes plutôt qu’à la campagne. La plupart des gens qui s’installent en ville le font parce que c’est là que se trouvent les industries. Il est donc plus facile de se trouver du travail. Environ 36 % de la population vit en milieu urbain en 1901, alors qu’il n’y en avait que 15 % en 1851. Il y a donc beaucoup de gens qui quittent la campagne pour venir habiter en ville. C’est ce que l’on a appelé l’exode rural.

L’urbanisation et l’industrialisation ne profite pas seulement à Montréal, mais aussi à d’autres villes du Québec. Par exemple, la ville de Shawinigan connaît une croissance importante à cause de la construction de barrages électriques et de l’installation d’entreprises utilisant beaucoup d’électricité. Rouyn-Noranda profite beaucoup de l’exploitation minière dans la région de l’Abitibi. Plusieurs villes de l’Outaouais et du Saguenay profitent du développement de l’industrie du papier. Plus près de Montréal, des villes comme Valleyfield profitent du développement de l’industrie textile.

La grande majorité des sports pratiqués par au Québec durant la Belle époque sont des sports britanniques. Ainsi, ce sont surtout les riches anglophones des villes qui les pratiquent. Le cricket (ressemble au baseball, mais avec un bâton plat) et la crosse (jeu de balle qui se joue avec un bâton muni d'un filet) sont populaires.

Par contre, on remarque que les Canadiens français s'intéressent de plus en plus au sport, particulièrement au hockey. Le hockey devient le sport national et la première équipe, le Canadien, voit le jour en 1909.

En 1899, les journaux de Montréal annonçaient qu’une première automobile «sans cheval» allait se promener dans les rues de la ville. C’était tellement extraordinaire que les gens s’étaient massés en grand nombre le long des rues. La voiture était conduite par Ucal-Henri Dandurand, le propriétaire. En 1904, M. Dandurand a obtenu la première plaque d’immatriculation au Québec, pour sa cinquième voiture!

En plus des automobiles et des chevaux, on retrouvait un autre moyen de transport : le tramway électrique! Tu sais ce que c’est? C’est un petit train qui passe dans les rues de la ville, un peu comme l’autobus aujourd’hui, sauf qu’il circule sur des rails situés au milieu des rues, et est relié par une perche aux fils électriques.

Ça fait beaucoup de circulation dans les rues : les chevaux, les automobiles et les tramways. Et il n’y a pas encore de feu de circulation à cette époque; le premier à Montréal est installé seulement en 1931.

En cette année 1905, Montréal connaît une importante activité portuaire. Le port de Montréal est la porte d’entrée des immigrants et des touristes et une plaque tournante pour le commerce, le courrier et les produits en provenance de partout à travers le monde.

C’est encore le moyen de transport le plus économique. En 1905, l’utilisation des bateaux à vapeur permet d’acheminer les marchandises et le courrier plus rapidement. Les immigrants font aussi la traversée de l’Europe vers le Canada sur ce type de bateau qui déjoue les caprices des courants et du vent.

Toutefois, durant l’hiver, le port de Montréal est coupé du reste du monde à cause des glaces. Le port ferme donc au moins quatre mois par année. Voilà pourquoi, au printemps, l’arrivée du premier bateau symbolise le retour à la vie.

En 1905, pour 1000 naissances, il y a 153 bébés qui meurent avant l’âge d’un an, au Québec.

De quoi meurent les enfants?

• Beaucoup meurent de maladies causées par la mauvaise qualité de l’eau et du lait. Il faudrait que l’eau soit traitée (par filtration ou chloration) et que tout le lait soit pasteurisé. Mais ce n’est qu’à partir de 1910 que l’eau sera traitée et de 1926 qu’une loi rendra obligatoire la pasteurisation.

• Il y a aussi toutes les maladies contagieuses : variole, diphtérie, tuberculose, pour ne nommer que les plus importantes. Un hôpital pour les maladies contagieuses vient d’ailleurs d’ouvrir à Montréal, en 1905 : l’hôpital Saint-Paul.

Le savais-tu?

À cette époque, la carte d’assurance-maladie n’existe pas. Il faut payer pour avoir des soins. La situation d’un malade est donc très différente selon qui est riche ou pauvre. Aussi, la plupart des hôpitaux du Québec sont situés dans les villes, il est donc plus difficile de se faire soigner lorsqu'on habite en campagne, puisqu'il y a peu d’hôpitaux. En campagne, le médecin a un cabinet et il est souvent appelé à se déplacer pour aller voir les malades à leur résidence.

À cette époque, les gens de la ville avaient accès à des grands magasins, installés le long des rues principales : la rue Sainte-Catherine, à Montréal, ou la rue Saint-Joseph, à Québec. Les plus importants étaient Eaton, Simpson, Dupuis Frères, Morgan ou Paquet. Ce sont des magasins à grande surface qui offrent une grande diversité de produits (vêtements pour hommes, femmes et enfants, jouets, produits alimentaires, articles ménagers, etc.)

Dans les régions rurales, les gens n’ont pas accès à ces magasins. Les femmes confectionnent souvent elles-mêmes les vêtements de leur famille. Elles tissent et tricotent les vêtements d’hiver avec la laine de leurs moutons. Il y a bien le magasin général, mais le choix d’articles n’est pas aussi grand, les vêtements ne sont pas aussi à la mode et les prix ne sont pas toujours aussi compétitifs que dans les grands magasins. L’arrivée des catalogues, publiés deux fois par année, est attendue fébrilement et bouleverse la façon de se vêtir. Les catalogues les plus attendus sont ceux des magasins Eaton et Simpson, disponibles en anglais seulement. L’accès aux produits est ainsi facilité dans les régions éloignées, car ils sont livrés par la poste ou par le train.