Arterier er kar, som har en meget elastisk væg, der gør, at karrets væg bedre kan tåle trykket fra det pumpende hjerte. Samtidig er den fleksible væg med til at skubbe blodet fremad, efter at hjertet har trukket sig sammen. Den bølge, der kommer i arterierne efter hjertets slag, kan mærkes som pulsen (se afsnittet Undersøgelser i forhold til sygdomme i kredsløbet og hjertet).

Arterierne deler sig igen og igen i sidegrene, som bliver mindre og mindre. Derfor varierer deres diameter fra et par centimeter til kun 1 mm.