qu'est-ce qu'un champignon ?

Les Champignons, Pionniers de la Vie

Les champignons sont bien plus que des organismes discrets : ce sont des pionniers de la vie sur Terre. Apparus il y a environ 1,4 milliard d’années, ils étaient d’abord unicellulaires et totalement aquatiques. Selon des hypothèses récentes, un champignon aurait même été le premier organisme à coloniser les terres émergées, ouvrant la voie aux plantes et aux animaux. Sans eux, les écosystèmes terrestres tels que nous les connaissons n’existeraient peut-être pas ! 

Aujourd’hui, les scientifiques estiment qu’il existe entre 2 et 5 millions d’espèces de champignons dans le monde. Une étude récente suggère même un chiffre vertigineux : plus de 13 millions d’espèces ! Pourtant, nous n’en avons identifié qu’approximativement 150 000 à ce jour. Dans nos Pyrénées, cette diversité est particulièrement riche : on y recense probablement jusqu’à 200 000 espèces, un véritable trésor mycologique à explorer et à préserver.

Qu'est-ce qu'un champignon ?

Les études en biologie moléculaire semblent favorables à l'hypothèse selon laquelle les champignons forment un règne différent du règne végétal.

Même si les champignons possèdent un appareil végétatif comparable à celui des végétaux, contrairement à eux, ils sont dépourvus de chloroplastes (cellules contenant la chlorophylle). Ils sont donc incapables de fixer le dioxyde de carbone pour fabriquer les substances nécessaires à la croissance de leurs cellules. 

Les champignons sont ainsi tributaires soit de matières organiques mortes, soit d'organismes vivants. On dit qu'ils sont hétérotrophes, comme l'est l'ensemble du règne animal, tandis que les plantes "vertes" sont dites autotrophes (capables de fabriquer leurs constituants carbonés par photosynthèse). 

En revanche, comme tous les végétaux, les champignons se nourrissent par osmose (diffusion spontanée d'un composé chimique - souvent de l'eau - à travers une membrane cellulaire semi-perméable) : d'où l'importance des conditions d'humidité dans le développement des champignons.

Ceux qui se nourrissent de matières végétales ou animales mortes sont des saprophytes. Ils contribuent au maintien de l'équilibre biologique du milieu en dégradant la totalité des déchets organiques.

Ceux qui croissent sur des organismes vivants entretiennent :

• Soit une relation de partages équilibrés de substances, ce sont alors des symbiotes ;

• Soit une relation de dépendance à leurs hôtes, ce sont ainsi des parasites.

Les champignons sont divisés en 2 grands groupes :

• Les champignons inférieurs (ou micromycètes) ;

• Les champignons supérieurs (ou macromycètes). 

  • Chez les champignons supérieurs, le mycélium (long filament ramifié microscopique, l'appareil végétatif) est cloisonné et persiste en terre, après disparition de la partie fructifère (improprement appelée : le champignon).

La plupart des champignons se reproduisent par des spores (en quelque sorte, les graines).

Chez les champignons supérieurs, les spores sont portées dans des "sacs" appelés

• asques chez les champignons ascomycètes (Truffe noire du Périgord)

• basides chez les champignons basidiomycètes (Cèpe de Bordeaux).

L'étude du monde champignons se nomme "mycologie"