E’ un piccolo roditore con il corpo ricoperto da una pelliccia corta e ruvida che diviene lunga e morbida sulla coda; può essere lungo da 20 a 30 centimetri, oltre alla coda lunga circa 20 centimetri

Le unghie lunghe, appuntite e ricurve gli permettono di arrampicarsi con agilità lungo i tronchi e di muoversi con velocità tra i rami. Usa la coda come paracadute quando, con grandi salti, si lancia da un ramo all'altro.

La sua vita si svolge di giorno ed è particolare attivo all'alba e al tramonto. Costruisce la tana sulle biforcazioni dei rami o nelle cavità degli alberi: lì passerà le sue notti e il periodo invernale del letargo.

Durante la stagione estiva fa grandi scorte di cibo, immagazzinandolo in tane ben nascoste, per poi attingerne nei periodi di scarsità. Possiede, come i criceti, delle tasche nelle guance, che si aprono all'interno della bocca, dentro le quali trasportano il cibo. Gli piacciono noci, ghiande, pinoli, gemme, fiori, frutti, germogli, semi, foglie. Gli scoiattoli sono molto ghiotti di funghi, di cui mangiano solo il cappello.

I principali nemici dello scoiattolo sono la martora, il gatto selvatico e gli uccelli rapaci.

Per difendersi lo scoiattolo si muove veloce e a scatti, nascondendosi dietro i tronchi. La martora e il gatto selvatico lo inseguono anche sopra gli alberi, ma lo scoiattolo, più leggero, si salva arrampicandosi fin sulla cima e restando in equilibrio sui rami più alti e sottili a cui si aggrappa usando le sue unghie forti e aguzze, oppure saltando agilmente da un ramo all'altro. Talvolta alza la coda per spaventare l'avversario.