Etoiles à neutron

C’est en 1967 que l’astrophysicienne Jocelyn Bell Burnell a découvert des ondes radio inconnues provenant de l’espace et ce signal était si régulier qu’elle a pensé qu'il pouvait s’agir d’un message d’une lointaine civilisation extraterrestre.

L’examen minutieux du signal ne dissipa pas le mystère : les ondes provenaient d’un objet ayant la puissance d’une étoile mais trop petit pour en être une… 

Une autre découverte déconcerta les chercheurs: le firmament semblait rempli de signaux semblables au premier et qui jusqu’alors n’avaient jamais été détectés. Les impulsions était très régulières, tels des cœurs, chacun battant à son rythme. Finalement, les scientifiques découvrirent que ces émissions étaient générées par des corps céleste étranges dont l’existence était inconnue qu'ils ont nommé pulsars. Bien qu’ils n’aient pas été fabriqués par une civilisation extraterrestre, leur nature insolite étonna le monde entier. La fascination qu’ils exercent est d’ailleurs intacte de nos jours. 

La naissance des étoiles à neutrons 

Les étoiles massive finissent leur vie sous la forme d’une supernova, laissant derrière elles un nuage de gaz et de rémanent, le noyau lui s’effondre pour devenir une naine blanche, une étoile à neutrons ou bien un trou noir.

Si la masse de l’étoile est égale à celle du Soleil alors la supernova  donnera naissance à une naine blanche.

Si la masse de l’étoile est de 8 à 25 fois celle du Soleil, le noyau se transformera en étoile à neutrons.

Et enfin, si la masse est supérieur à 30 fois celle du Soleil alors la supernova créera un trou noir.

Les types d’étoiles à neutrons 

Les étoiles à neutrons pouvant être observées sont :

• les pulsar X : pulsar dont on détecte une émission dans le  domaine des rayons X.

• les magnétars : étoile à neutrons disposant d’un champ magnétique extrêmement intense, qui émet des radiations électromagnétiques de haute énergie, comme les rayons X et gamma.

De nombreuses étoiles à neutrons ont la particularité de posséder un intense champ magnétique, vraisemblablement issu de la compression de l’étoile dont la région centrale s’est effondrée. 

Les puissants champs magnétiques de certaines étoiles à neutrons sont à l’origine d’un phénomène fascinant : l’émission d’ondes radio sous la forme d’impulsions périodiques. Le champ magnétique accélère en effet des particules chargées arrachées à l’étoile, ce qui leur fait émettre des ondes électromagnétique. À leur naissance, les étoiles à neutrons sont dotées d'une vitesse de rotation très élevée, de plusieurs dizaines de tours par seconde. 

• Des informations de multiples fronts :

Les étoiles à neutrons peuvent être perçues en rayon X et en rayons gamma uniquement depuis des observatoires spatiaux qui complètent ainsi les informations dont nous disposons par leur étude.

De nombreux observatoires spatiaux sont en mesure d’observer des étoiles à neutrons et d’explorer le cosmos dans le domaine des rayons X et gamma impossibles à capter depuis la Terre.

Plus d’une quarantaine de missions spatiales ont été faite depuis la découverte des étoiles à neutrons . 

-Les trois dernières missions spatiales sur les étoiles à neutron dans l’UE :

XMM-Newton en 1999

INTEGRAL en 2002

Lisa pathfinder en 2015