Gustaw Herling-Grudziński nasce a Kielce il 20 maggio 1919 da una famiglia ebraica.

Studia letteratura polacca presso l'Università di Varsavia, fino a quando l'invasione nazista della Polonia non lo costringe ad interrompere gli studi.

Attivo nell'organizzazione partigiana Polska Ludowa Akcja Niepodległościowa durante la spartizione della Polonia tra la Germania nazista e l'Unione Sovietica, viene catturato dall'NKVD (la polizia segreta sovietica, equivalente della Gestapo tedesca) a Leopoli nel marzo del 1940.

Internato in un gulag ad Arcangelo, viene liberato due anni dopo, nel 1942. Entra a far parte del Secondo Corpo polacco del generale Władysław Anders, col quale prende parte alla Battaglia di Montecassino.

Al termine della guerra, impossibilitato a rientrare nella Polonia comunista, si trasferisce nell'Europa occidentale: dapprima a Roma, poi, nel 1947, a Londra assieme alla moglie, la pittrice Krystyna Domanska.

Infine arriva a Napoli dal 1955, dove si sposa con Lidia Croce, una delle figlie del filosofo Benedetto Croce. Da questo matrimonio ha due figli: Andrea Benedetto e Marta.

Nel dopoguerra è tra i fondatori della rivista Kultura, edita in lingua polacca (inizialmente a Roma e poi a Parigi), che si pone come espressione della cultura polacca dissidente in esilio.

Muore a Napoli il 4 luglio 2000.