La hidrografía

LAS AGUAS Y LA RED HIDROGRÁFICA DE ESPAÑA 

El agua es el recurso natural más importante para la vida, la agricultura, la industria y la generación de energía. En España, su presencia y distribución dependen tanto de factores naturales, como el clima, el relieve, la geología y la vegetación, como de factores humanos, tales como la construcción de embalses, trasvases y sistemas de riego. La red hidrográfica española refleja una gran diversidad de ríos, cuencas y regímenes, resultado de la interacción entre estos factores.

1. Los regímenes fluviales

El régimen fluvial de un río describe cómo varía su caudal a lo largo del tiempo y cómo responde a las precipitaciones, el deshielo, la evaporación y la intervención humana. Comprenderlo permite predecir inundaciones, sequías y planificar el uso sostenible del agua.

A. Elementos del régimen fluvial

1. Caudal

El caudal de un río se mide en metros cúbicos por segundo (m³/s) y representa el volumen de agua que circula por un río en un segundo. Se distingue entre:

• Caudal absoluto, que es el volumen total anual de agua evacuada, medido en hectómetros cúbicos.
  
  

• Caudal medio o módulo, que es el promedio anual calculado durante un período mínimo de 30 años, reflejando la disponibilidad normal de agua.
  
  

• Caudal relativo, que relaciona el módulo con la superficie de la cuenca (en l/s/km²), útil para comparar ríos de diferentes tamaños.
  
  

En España, los ríos más caudalosos son el Duero, con unos 650 m³/s de media, el Ebro, alrededor de 500 m³/s, y el Tajo, unos 430 m³/s. Sin embargo, los ríos pirenaicos y cantábricos presentan caudales relativos más altos debido a precipitaciones abundantes en cuencas más reducidas.

2. Irregularidad y variaciones estacionales

• La irregularidad interanual mide las variaciones del caudal entre distintos años. Los ríos cantábricos son regulares gracias a la constancia de las lluvias, mientras que los ríos mediterráneos presentan años muy secos y otros muy húmedos.
  
  

• Las variaciones estacionales permiten identificar los periodos de aguas altas y bajas durante el año. Por ejemplo, los ríos mediterráneos presentan estiajes pronunciados en verano y crecidas en otoño o primavera.
  
  

3. Crecidas y estiajes

• Una crecida es un aumento brusco del caudal, que a veces puede multiplicar por 100 o incluso por 400 veces el valor medio, generalmente debido a lluvias torrenciales, especialmente en la zona mediterránea. Ejemplos destacados son los ríos Turia, Júcar y Mijares.
  
  

• El estiaje es el momento de mínimo caudal, frecuente en verano en la vertiente mediterránea y sur de la península.
  
  

B. Tipos de regímenes fluviales

El régimen depende del tipo de alimentación del río: pluvial, nival o mixto.

1. Régimen pluvial

• El régimen pluvial oceánico es característico de los ríos del norte peninsular con clima húmedo, precipitaciones regulares y evaporación relativamente baja. Estos ríos presentan máximos de caudal en invierno y mínimos poco pronunciados en verano. Ejemplos: Tambre y Ulla.
  
  

• El régimen pluvial mediterráneo se da en ríos con precipitaciones irregulares y sequía estival. Dentro de este tipo, se distinguen:
  
  

  • Levantino, propio del litoral mediterráneo, como el Mijares y el Palancia, con frecuentes crecidas y máximos en otoño.
    
    

  • Subtropical interior, de zonas más continentales y secas, como el Zújar o el Jándula, con estiajes prolongados y máximos en primavera.
    
    

2. Régimen nival

Los ríos de régimen nival se alimentan principalmente del deshielo en zonas de alta montaña, con cabeceras por encima de los 2.500 m. Tienen aguas bajas en invierno y alcanzan su caudal máximo en primavera y comienzos del verano. En España se limita a algunos ríos pirenaicos de alta montaña, como el Caldarés, afluente del Gállego.

3. Régimen mixto

• En el régimen nivo-pluvial, domina la alimentación nival sobre la pluvial, con máximos en primavera debido al deshielo, como ocurre en el Gállego y el Cinca.
  
  

• En el régimen pluvio-nival, predomina la alimentación pluvial, con máximos en primavera y estiaje en verano, característico de ríos como el Duero, el Tajo o el Llobregat.
  
  

Los grandes ríos españoles suelen combinar varios regímenes a lo largo de sus cuencas, reflejando la diversidad climática y geológica, así como el aporte de múltiples afluentes.

2. La red fluvial de España

España se divide en vertientes atlántica y mediterránea, con características muy distintas, además de redes insulares y en Ceuta y Melilla.

A. Vertiente atlántica (69 % del territorio)

La vertiente atlántica es la más extensa de la península. Se distinguen dos conjuntos:

1. Cuenca norte, formada por ríos vascos, cántabros, astures y gallegos. Son ríos cortos que nacen en la Cordillera Cantábrica o el Macizo Galaico y descienden rápidamente hasta el mar, excavando profundos valles. Su régimen es pluvial o pluvio-nival, con caudales abundantes y regulares. Ejemplos: Bidasoa y Nervión (vascos, regulares); Pas, Deva, Sella, Nalón, Narcea, Navia (cántabros y astures, erosivos); Eo, Tambre, Ulla, Miño y Sil (gallegos, de curso más suave).
   
   

2. Grandes colectores de la Meseta y la depresión Bética, como el Duero, el Tajo, el Guadiana y el Guadalquivir. Estos ríos son largos, discurren por extensas llanuras y presentan un régimen irregular debido a la aridez estival del clima mediterráneo, aunque se ve compensado por los afluentes.
   
   

• El Duero nace en los Picos de Urbión, drena la Submeseta Norte y recibe afluentes como el Pisuerga y el Esla. Su régimen es pluvio-nival y sus aguas se aprovechan para energía hidroeléctrica y riego.
  
  

• El Tajo, el río más largo de la península, nace en la Sierra de Albarracín y desemboca en Lisboa. Sus afluentes más importantes son Jarama, Alberche, Tiétar y Alagón. Su régimen es pluvio-nival y también se utiliza para energía y riego.
  
  

• El Guadiana nace en las lagunas de Ruidera y desemboca en Ayamonte. Es el menos caudaloso de los grandes ríos atlánticos, de régimen pluvial irregular, con estiajes prolongados y afluentes poco caudalosos.
  
  

• El Guadalquivir nace en la Sierra de Cazorla, recorre la depresión Bética y desemboca en Sanlúcar de Barrameda, formando marismas. Su régimen es pluvial subtropical y el afluente Genil, con influencia nival, contribuye a su caudal.
  
  

B. Vertiente mediterránea (31 % del territorio)

La vertiente mediterránea se extiende desde Girona hasta Gibraltar, con ríos cortos y cuencas pequeñas. La cercanía de los relieves montañosos a la costa provoca pendientes pronunciadas y gran irregularidad en los caudales.

• Los ríos catalanes, como el Fluviá, el Ter y el Llobregat, son cortos y de régimen mixto, con cierta abundancia de agua.
  
  

• Los ríos levantinos, como Mijares, Palancia, Turia, Júcar y Segura, tienen régimen pluvial o pluvio-nival, caudal reducido y frecuentes crecidas otoñales por gota fría.
  
  

• Los ríos meridionales, como el Almanzora, Guadalfeo y Guadalhorce, presentan régimen pluvial mediterráneo subtropical; son cortos, rápidos y de difícil aprovechamiento.
  
  

• El Ebro es la excepción: nace en Cantabria, atraviesa la depresión del Ebro y desemboca formando un delta. Su régimen es pluvio-nival, con caudal destacado gracias a los afluentes pirenaicos y menor irregularidad que otros ríos mediterráneos. Sus aguas se utilizan tanto para riego como para energía hidroeléctrica, con embalses como Mequinenza y Caselles.
  
  

C. Redes insulares y en Ceuta y Melilla

• En Baleares, los ríos son torrentes intermitentes, con cursos secos la mayor parte del año; la litología caliza favorece los acuíferos subterráneos.
  
  

• En Canarias, los barrancos y acuíferos son la principal fuente de agua; la escorrentía superficial es escasa debido a la aridez y el relieve volcánico.
  
  

• En Ceuta y Melilla, los recursos hídricos se limitan a arroyos cortos y estacionales; el abastecimiento se realiza principalmente mediante pozos que extraen agua freática.
  
  

3. Uso y aprovechamiento de las aguas

El agua es un recurso renovable y estratégico, esencial para la vida y las actividades humanas. Su disponibilidad depende de factores naturales, como el relieve y el clima, y de factores humanos, como embalses, potabilizadoras y trasvases.

A. Historia del aprovechamiento

• Romanos: construyeron acueductos y canales para regar y abastecer ciudades.
  
  

• Musulmanes: desarrollaron norias, acequias y sistemas de riego sofisticados.
  
  

• Siglo XVIII-XIX: los ilustrados y regeneracionistas promovieron el uso del agua como instrumento de desarrollo.
  
  

• Siglo XX: se construyeron embalses y trasvases para equilibrar la disponibilidad de agua, destacando el Tajo-Segura, Turia-Júcar y Ebro-Tarragona.
  
  

B. Usos actuales

El agua se destina a consumo urbano, industrial, regadío y refrigeración de instalaciones energéticas.

• En consumo urbano, se incluyen hogares y servicios. En áreas turísticas y urbanas, se requieren infraestructuras complejas y las pérdidas de agua pueden alcanzar el 17 %.
  
  

• El consumo industrial se concentra en el norte, Cataluña y cuencas del Ebro, zonas de mayor desarrollo industrial.
  
  

• El regadío es el mayor consumidor de agua, especialmente en regiones mediterráneas, aunque los sistemas de riego ineficientes provocan pérdidas significativas.
  
  

• La refrigeración de centrales nucleares, como Ascó y Almaraz, utiliza agua de los ríos Tajo y Ebro.
  
  

C. Infraestructuras hidráulicas

• Presas y embalses: regulan el caudal, amortiguan crecidas y permiten la generación hidroeléctrica.
  
  

• Trasvases: trasladan agua de zonas con superávit a zonas deficitarias.
  
  

• Canales: transportan agua para riego, abastecimiento o navegación, como el Canal Imperial de Aragón o el Canal del Duero.
  
  

• Depuradoras y potabilizadoras: tratan las aguas residuales y las convierten en agua apta para consumo.
  
  

D. Problemas y riesgos

• La contaminación del agua puede ser urbana (aguas negras), industrial (vertidos tóxicos) o agrícola (pesticidas y fertilizantes).
  
  

• La sobreexplotación de acuíferos amenaza humedales y ecosistemas.
  
  

• Las inundaciones y sequías derivadas de fenómenos naturales o meteorológicos pueden causar daños graves; las presas y sistemas de alerta hidrológica ayudan a mitigar sus efectos.
  
  

Vocabulario esencial

• Cabecera de un río: sector más alto de un río o valle fluvial.
  
  

• Caudal: volumen de agua que circula; puede ser absoluto, medio o relativo.
  
  

• Ciclo hidrológico: circulación del agua entre atmósfera, superficie terrestre y subsuelo.
  
  

• Crecida: momento de máximo caudal.
  
  

• Cuenca hidrográfica: territorio que drena sus aguas a un río o lago.
  
  

• Energía hidroeléctrica: energía obtenida de la fuerza del agua.
  
  

• Estiaje: momento de caudal mínimo.
  
  

• Red hidrográfica: conjunto de cursos de agua interconectados.
  
  

• Régimen fluvial: evolución del caudal a lo largo del año.
  
  

• Trasvase: transporte de agua de una cuenca a otra.
  
  

• Vertiente hidrográfica: conjunto de cuencas que desembocan en un mismo mar.
  
  

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