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Second Sacrifice 煌国の星姫 上巻サンプル
◆ページ数：206p◆価格：1700円(BOOTH：1850円)◆刊行日：2020年6月12日◆注意事項：
①契約編(契約の儀終了)後の話ですのでご注意ください。
②数量限定販売(Anniversary set優先)、再販はございません。
①契約編(契約の儀終了)後の話ですのでご注意ください。
②数量限定販売(Anniversary set優先)、再販はございません。
精霊信仰のある三国の君主が「エステリア王国」で会談を行うことに。カエルム王国からは環境問題に悩まされているユーグ国王と精霊学の第一人者の息子リトが、沫依国からは祐と星夜、外交担当の朱雀、閻魔から依頼受けた飛鳥の４人がエステリアへと赴く。城下町で出会ったステラ姫は星夜を見るなり「運命の相手」だと言い出して…!?国王と言えど庶民の生活が抜けない祐が粗相をしないか心配する星夜に第二・第三の厄介事が転がり込む。閻魔の命で動いていた飛鳥が王国で目にしたものは――。書き下ろしにしてSecond SacrificeとNatural Wordsのクロスオーバー作品、踏んだり蹴ったり推理アリ(?)な前編、始動！
サンプル文章１
「ちょっと祐！ 会談で外国行くってホントなの!?」
ノックをすることさえ忘れ、慌てて祐の執務室へと駆け込んできた睦月。紫色の長髪を乱し、肩で息をする彼女の形相に部屋の主は手を止めて目を数回瞬かせた。
「まったく、どいつもこいつも……。人の部屋に入るときくらいノックできないのか」「いやー、マジでサーセンｗｗｗ」
主の傍らで書類を抱え、突如現れた睦月に目を向けた側近の星夜。うんざりとしたその視線は、ソファーにどっかりと腰かける昴へと注がれた。 つい数十分前に、彼女とまったく同じ勢いで駆け込んだ昴は自慢の稀有な――否、アシンメトリーな髪型を揺らして謝罪の言葉を口にしながら軽快に笑う。まったく反省の色の無い彼に祐と星夜は同時に半眼になった。
「それだけ気が動転してたってことなの！ 祐もどうして教えてくれなかったのよ！」
書類に向かって再びペンを走らせた祐の元へと睦月はズカズカと歩み寄り、ダークブラウンの執務机を両手で叩く。バン、と想像以上の大きな鈍い音とともに、積み重ねていたクリップ止めの書類が振動を受けて微かにズレた。 どうやら自分だけが仲間外れにされたと勘違いしているらしい彼女に、祐は書き上げた書類を星夜へと手渡しながら眉根を下げて謝罪を告げる。
「ごめん……。みんなに言うと心配かけると思って言わなかったんだ」「そんなの心配するに決まってるでしょ!? 外国なのよ、外国！ 先代国王に恨みを持ってる人は国内だけじゃないのよ!? どこでどんなトラブルに巻き込まれるか分からないんだし、普段からぼーっとしてる祐のことだから、簡単にふらっと誘拐とかされちゃったりしてムフフな展開になったらどうするの！」「トラブルならまだしも、そんな展開ないから……」
誰もが認める業の深い腐女子は白昼堂々といえどその真価を堂々と発揮する。 ほぼ確実に起こるはずのない心配に祐は思わず呆れてしまう。隣に控える星夜はいまのやりとりが相当ツボに入ったらしく、顔を背けて肩を震わせる始末。彼女の妄想の中で主が大変なことになっているというのに、窘めもしないとはそれでも歴神総括か。
「睦月、さすがにムフフな展開はちょっと……」「オマエ相変わらずいつでもフルスロットルだなｗｗｗ」
この場に集う幼馴染組の中で唯一の良心である匠が苦言を呈する。 睦月の言動をスルーできなかったらしい彼が咎めるように群青色の瞳を彼女に向けた。一方で、昴はソファーにふんぞり返ったままいつもの調子で語尾に草を生やす。妄想という名のエンジンがかかった彼女を止めことはもはやできないことを知っているのだろう。 感心するところじゃないよ、というツッコミが喉までせり上がり、呑み込むように口を噤んだ祐は代わりに半眼で昴に訴える。
「冗談は置いておくとして、そもそも何処へ行くの？」「エステリア王国だよ」
果たして本当に冗談なのか再度問いたいところであったが、野暮な質問は身を滅ぼしかねないので睦月の問いに正直に答える。しかし、聞いたことのない国名に彼女は頭に疑問符をいくつか浮かべる。
「……どこ？」「西の方にある国みたいだよ。国土面積はうちの七割くらいなんだけど、その四割近くが砂漠なんだって。昔は『オリエント』と呼ばれてて、今でも古代遺跡とかの世界遺産が多く残ってるんだとか」「なるほどね。大体の位置はなんとなく分かったわ」
世界地理や世界史でも欠かせない『オリエント』は特に古代文明の中枢を担っていたとされている。エステリアとして国が興る以前は『オリエンタルト大帝国』という巨大国家であり、様々な内戦や紛争を繰り返し、長きにわたる国土の拡大と縮小を経た末、大帝国は滅び十数の国家が独立を果たした。三百年の歴史を持つエステリア王国もその国々の一つで、独立後は工業と商業を中心に経済力を高め、近年は観光業にも力を入れているという。
「大帝国だった頃の遺跡が残ってるなんて言われたら気になっちゃうよね」「何言ってるんですか。遊びに行くんじゃないんですよ」
目を輝かせ、未知の国へと思いを馳せる祐に星夜は仰々しく溜息を吐いた。 仕事で相手国を訪問することはもちろん分かっている。しかし、同意すらしてもらえないとは思ってもおらず、昴と匠でさえもきょとんとした表情をしていることに気付き、祐は『あれ？』と一人浮かれている状況を察する。
「祐って、遺跡好きだったっけ……？」
匠の控えめな問いに、祐はエメラルドの瞳を相手に向ける。
「好きっていうか……ワクワクする、かな？ 今は使われていない場所でも、昔は確かにそこに人が居て。どんな生活をしていたのかな、どんな思いを抱えていたのかなって……思ったりしない？」「しないわね」「しません」「しねーなｗ」「……しないかな」
この場にいる誰からも同意が得られず祐は『なんで……』と思わず嘆く。納得さえしてもらえない祐の考えに『そもそも』と星夜が口を開いた。
「遺跡や神殿ならウチにもあるじゃないですか」「だってあれは、あきよｓ――精霊たちの家のようなものでしょ？」
星夜の言うように、自国には四大精霊をそれぞれ祀る神殿がある。 概念や認識としては自国も他国も変わらぬ神殿なのだが、精霊の存在を知っているいま、実際に家として使われている建造物に興味は湧かない。 祐が精霊をおとぎ話の存在ではないとを知ったのは二、三年前だ。 実は幼少期に星夜の知り合いとして、精霊の一柱と出会っていたことを誰が信じようか。 『ミズノアキヨシ』と名乗っていた彼は確かに他の人と風貌が異なっていたが、本人が個性だと言っていたので、当時純粋で無垢な祐は深く気にも留めなかった。 数年の年月を経て祐が国王として彼と再会した際に、その名の漢字が『水野精霊』であることを知ったのだ。朗らかでフレンドリーな彼が水を司る大精霊だったと判明したときの衝撃は今でも忘れられない。 つまるところ、どんなに古く、歴史的価値のある建物だったとしても、失われた文明や古代の信仰を探る手掛かりが残っていることに祐はロマンを感じるのだ。 親戚同然の付き合いをしてきた精霊のお宅訪問を今更しても、全然楽しくない。 熱弁は避けるとしても、どうにか理解してもらえないかと祐は人差し指を立てる。
「古代遺跡がある場所には大体何かしらの信仰があったって聞くし、俺もその場に行ってみたいんだよね。冒険は男のロマンっていうし」「観光でしょう？」「男じゃないから分からないわ」「俺は数字と向き合ってる方が好きかな」「古い柱と土台だけ見てもなー」
誰一人として賛同しない。それどころか各々からツッコミが入る始末。 ペンを握りしめ、ふるふると肩を震わせた祐は、新たに書き上げた書類を側近に押し付け声を荒らげる。
「もう！ これだから最近の若者は！ そんなんだから精霊が肩身の狭い思いをしたり、居なくなっちゃったりするんでしょ！」「貴方も充分若者ですけどね……」
十代半ばの祐より一回り歳上の星夜が、主から手渡された書類を受け取りながら小さくツッコミを入れる。 祐の叱咤を真に受けることなく（それもそれで如何なものかと思うが）本題を思い出したらしい睦月はポンと手を打って祐に問いかけた。
「そういえば会談って何を話に行くの？」「エステリアにも魔力を持った人は居るらしいんだけど、ここ数年でその数が減ってきてるんだって。国内には遺跡があるし、もしかしたら少し前まで本当に精霊が居たのかもしれないって王様は思ったらしくて……。それで精霊信仰を復活させたいからウチやカエルムに相談したいって連絡が来たんだ」「ふーん……いろいろ大変なのね……」
納得したらしい睦月に祐は頷く。 世界には神や精霊の存在を信じる『精霊思想派』と、知的好奇心による発明で世間を改善へと導く『科学思想派』という二つの思想が共通認識として存在している。 『精霊』と『科学』は二極化や対立の典型例として話題に上げられることが多いが、この百余年でようやくその認識は世界各国で改められるようになったという。 来年は自国がそれぞれの思想をどの程度重要視するのかを定め、世界連盟に表明しなければならない年だ。ほとんどの国は思想の比率を変えることは滅多にないが、自国の抱える問題によっては変更せざるを得ない状況もある。 精霊思想を八割取り入れているカエルム王国や祐の治める沫依国には精霊が存在していることから、表明期限が来る前にエステリア国王は両国に相談することを決めたのだろう。
「ウチとカエルムが精霊思想の二大巨頭みたいなものだからね……。科学思想だと便利を得られる代わりに魔力が失われるっていうし、実際どこで線引きするか悩ましいよね」「てことは祐も思想の割合を調整してんのか？」「うん。もちろん星夜や朱雀と――あとは神に相談して決めてるけどね」「神ィ!?」
昴の問いに祐は軽く首を縦に振って肯定を示すと、尋ねた本人が素っ頓狂な声を上げて驚く。何かおかしなことでも言っただろうかと瞬きを数回繰り返す祐。 すると星夜は昴が妙な声を発した理由を察したらしく、腕組みをして補足を入れた。
「一応あれでも土地神だから国の方針は伝えるようにしてる。ウチに元老院が無いのも神が最終決定を行うからだ」「星夜ってば……」
相も変わらず神に対して嫌味と厳しい物言いをする側近に祐は呆れを通り越して言葉を失う。 心の奥底では神を信用しているはずなのに、一度苦手意識を持った相手にはことごとくこうなのだ。星夜がこんな態度を取る人物など、神と星夜の育ての親を自称する水の精霊と、世界一嫌いな元同級生くらいしかいないのだけれど。
「あ、そうそう。最終決定と言えば、最近、自動車の導入の話が上がってるみたいだけど？」
星夜の言葉を受けて匠が思い出したように口を開く。 先代が国を統治していた頃から議題に上がっていた自動車問題は、祐に代替わりしてから毎年のように耳にするようになった。交通の便が大幅に改善され、あらゆる物事の時間の短縮化が可能になることは大変魅力的に思えるのだが、一方で排気ガスなどによって空気が汚れるのはいただけないと風の精霊である風雅が頑なに拒んでいるのが現状だ。 人々が精霊の存在を認めなくなってきている昨今、人間側が優位になるように相手が強引に話を進めてくることも多々ある。 祐としてはどうにかして精霊たちと共存していきたいと考えているのだ。精霊にとって一番大切な自然を穢さないためにも、自動車の導入には大きく踏み切れないでいる。 眉を寄せて渋る祐は、ふるふると首を横に振って否定を示す。
「当分は見送りかな……。最近環境に配慮した車も作られてるみたいだけど、道路整備費やら事故率やら、懸念事項もまだまだ多くて」「わかった。憶測やデマが独り歩きしないようにネット上の警戒は続けておこうかな」「ごめん、ありがとう」
歴神として国内の情報通信管理の一端を担っている匠はにこやかに微笑む。 警戒を続ける、ということは自動車導入の件に関して、コンピュータで腕の立つ者――いわゆるハッカーが探りを入れているということなのだろう。あらゆる情報が〝視える〟目を持つ匠にとって、インターネット上での攻防はそう難しいことではないようなのだが、本来する必要のない警戒や仕事をさせてしまうことに罪悪感を覚える。 沫依国は自然界に害をなさない範囲で科学思想を取り入れてはいるが、パソコンや携帯端末などの情報通信機器にも人工的な危険が潜んでいることを鑑みると、やはり科学思想に重きを置くには現状リスクが高いように思えてならない。
「精霊思想には精霊思想の、科学思想には科学思想の良いところがあるから……どちらが優れているとか一概に言えないし、むしろ今はそれを共存させるためにどれくらいの比率にするのがベストかを世界のみんなで考えてる状態だからね……。俺と話して良い案が出ればいいんだけど」「本当に困っているときほど、どんなに些細な情報でも大きなヒントになるものですよ」
虚空を見上げ、ポツリと悩みを吐露した祐に星夜は傍らでそっと告げる。 視線の先を変え、側近の澄んだ青い瞳を見れば、彼は肩を竦めて諭す。
「何気ない一言が誰かを傷つけることもあれば、助けることもある。直接的なアドバイスにならなくても、次の行動のための切欠になるかもしれない。きっと、そんなものでいいんですよ。思うままに、自国の現状を話せばいいんです」「うん……」
国の方針を思い切って変えることがどれだけ国民に不安を与えることか。祐は幼少期から戦後の国勢を見てきたうえで王位を継承しただけに、王が背負う不安と国民が抱える不安をよく知っていた。 できることなら今回の会談で、消えてしまったかもしれないエステリアの精霊を呼び戻し、具体的な案は出せなくても、同じように魔力を持つ国家の助けになりたいと祐は思う。 何もエステリアへ赴くのは自分一人だけではないのだ。きっと、星夜だって本当に困ったときには助けになってくれるだろう。 そうだね、と納得して大きく伸びをした祐。前向きになった彼とは対照的に、正面に立ったままの睦月は何やら浮かない顔をしている。
「今まで表舞台に立つことなんて無かったのに……いきなり外交なんて大丈夫なの？」
そんな彼女の質問に祐は軽く微笑んだ。
「非公式とはいえ長期的な外交は初めてなんだけど、前に二度、カエルムの国王や精霊学の研究をしている先生には会ったことがあるんだ」「えっ、そうなの!? そんな話、聞いたことないけど……」「先方はお忍びでいらしてるからな」「国王も先生もとっても優しい方なんだよ。国王とは歳の差はあるけど、向こうも友達のような距離感で接してくれるし、居心地がいいんだ。ね、星夜」「……まあ、そうですね……」
同意を求めて星夜の方を向けば、何やら複雑そうな表情を垣間見せた彼。 反応を見る限り、そう思っていたのは自分だけだったのだろうかと首を捻る祐だったが、執務机を挟んだ向かいの睦月は何やらニヤついている。昴も軽く肩を震わせていた。
「星夜がそう言葉を濁すくらいなんだから、相当良い王様なのね♪」「う、うん」
星夜の返答は歯切れの悪いものだったけれど、どうやら睦月にはその真意が分かったらしい。両手を合わせて、にこやかに笑んだ彼女がカエルムの国王の人柄を少しでも理解してくれたのだから、良しとするべきか。
「んで、その会談はいつなんだ？」
先の祐の行動に連られたのか、両腕を上に向けて大きく伸びをした昴。 彼の問いに匠と睦月も頷きながら祐と星夜を見遣る。 どうやら祐が会談に行く、という概要だけは知っていたようだが、何処へ行くのか、何時行くのかといった詳細は聞いていないようだった。 大方、朱雀が話している途中で居てもたってもいられず、祐の執務室へ真偽を確かめに突撃しに来たのだろう。開幕の息切れの原因がようやく分かり、祐は内心で笑ってしまう。
「会談は現地時間で五日後だから、明後日に出発するよ」
普段と変わらぬ様子で答えた主の返答を、予想だにしていなかったらしい星夜以外の三人は大きく目を見開き、声を揃えた。
「明後日!?」
ノックをすることさえ忘れ、慌てて祐の執務室へと駆け込んできた睦月。紫色の長髪を乱し、肩で息をする彼女の形相に部屋の主は手を止めて目を数回瞬かせた。
「まったく、どいつもこいつも……。人の部屋に入るときくらいノックできないのか」「いやー、マジでサーセンｗｗｗ」
主の傍らで書類を抱え、突如現れた睦月に目を向けた側近の星夜。うんざりとしたその視線は、ソファーにどっかりと腰かける昴へと注がれた。 つい数十分前に、彼女とまったく同じ勢いで駆け込んだ昴は自慢の稀有な――否、アシンメトリーな髪型を揺らして謝罪の言葉を口にしながら軽快に笑う。まったく反省の色の無い彼に祐と星夜は同時に半眼になった。
「それだけ気が動転してたってことなの！ 祐もどうして教えてくれなかったのよ！」
書類に向かって再びペンを走らせた祐の元へと睦月はズカズカと歩み寄り、ダークブラウンの執務机を両手で叩く。バン、と想像以上の大きな鈍い音とともに、積み重ねていたクリップ止めの書類が振動を受けて微かにズレた。 どうやら自分だけが仲間外れにされたと勘違いしているらしい彼女に、祐は書き上げた書類を星夜へと手渡しながら眉根を下げて謝罪を告げる。
「ごめん……。みんなに言うと心配かけると思って言わなかったんだ」「そんなの心配するに決まってるでしょ!? 外国なのよ、外国！ 先代国王に恨みを持ってる人は国内だけじゃないのよ!? どこでどんなトラブルに巻き込まれるか分からないんだし、普段からぼーっとしてる祐のことだから、簡単にふらっと誘拐とかされちゃったりしてムフフな展開になったらどうするの！」「トラブルならまだしも、そんな展開ないから……」
誰もが認める業の深い腐女子は白昼堂々といえどその真価を堂々と発揮する。 ほぼ確実に起こるはずのない心配に祐は思わず呆れてしまう。隣に控える星夜はいまのやりとりが相当ツボに入ったらしく、顔を背けて肩を震わせる始末。彼女の妄想の中で主が大変なことになっているというのに、窘めもしないとはそれでも歴神総括か。
「睦月、さすがにムフフな展開はちょっと……」「オマエ相変わらずいつでもフルスロットルだなｗｗｗ」
この場に集う幼馴染組の中で唯一の良心である匠が苦言を呈する。 睦月の言動をスルーできなかったらしい彼が咎めるように群青色の瞳を彼女に向けた。一方で、昴はソファーにふんぞり返ったままいつもの調子で語尾に草を生やす。妄想という名のエンジンがかかった彼女を止めことはもはやできないことを知っているのだろう。 感心するところじゃないよ、というツッコミが喉までせり上がり、呑み込むように口を噤んだ祐は代わりに半眼で昴に訴える。
「冗談は置いておくとして、そもそも何処へ行くの？」「エステリア王国だよ」
果たして本当に冗談なのか再度問いたいところであったが、野暮な質問は身を滅ぼしかねないので睦月の問いに正直に答える。しかし、聞いたことのない国名に彼女は頭に疑問符をいくつか浮かべる。
「……どこ？」「西の方にある国みたいだよ。国土面積はうちの七割くらいなんだけど、その四割近くが砂漠なんだって。昔は『オリエント』と呼ばれてて、今でも古代遺跡とかの世界遺産が多く残ってるんだとか」「なるほどね。大体の位置はなんとなく分かったわ」
世界地理や世界史でも欠かせない『オリエント』は特に古代文明の中枢を担っていたとされている。エステリアとして国が興る以前は『オリエンタルト大帝国』という巨大国家であり、様々な内戦や紛争を繰り返し、長きにわたる国土の拡大と縮小を経た末、大帝国は滅び十数の国家が独立を果たした。三百年の歴史を持つエステリア王国もその国々の一つで、独立後は工業と商業を中心に経済力を高め、近年は観光業にも力を入れているという。
「大帝国だった頃の遺跡が残ってるなんて言われたら気になっちゃうよね」「何言ってるんですか。遊びに行くんじゃないんですよ」
目を輝かせ、未知の国へと思いを馳せる祐に星夜は仰々しく溜息を吐いた。 仕事で相手国を訪問することはもちろん分かっている。しかし、同意すらしてもらえないとは思ってもおらず、昴と匠でさえもきょとんとした表情をしていることに気付き、祐は『あれ？』と一人浮かれている状況を察する。
「祐って、遺跡好きだったっけ……？」
匠の控えめな問いに、祐はエメラルドの瞳を相手に向ける。
「好きっていうか……ワクワクする、かな？ 今は使われていない場所でも、昔は確かにそこに人が居て。どんな生活をしていたのかな、どんな思いを抱えていたのかなって……思ったりしない？」「しないわね」「しません」「しねーなｗ」「……しないかな」
この場にいる誰からも同意が得られず祐は『なんで……』と思わず嘆く。納得さえしてもらえない祐の考えに『そもそも』と星夜が口を開いた。
「遺跡や神殿ならウチにもあるじゃないですか」「だってあれは、あきよｓ――精霊たちの家のようなものでしょ？」
星夜の言うように、自国には四大精霊をそれぞれ祀る神殿がある。 概念や認識としては自国も他国も変わらぬ神殿なのだが、精霊の存在を知っているいま、実際に家として使われている建造物に興味は湧かない。 祐が精霊をおとぎ話の存在ではないとを知ったのは二、三年前だ。 実は幼少期に星夜の知り合いとして、精霊の一柱と出会っていたことを誰が信じようか。 『ミズノアキヨシ』と名乗っていた彼は確かに他の人と風貌が異なっていたが、本人が個性だと言っていたので、当時純粋で無垢な祐は深く気にも留めなかった。 数年の年月を経て祐が国王として彼と再会した際に、その名の漢字が『水野精霊』であることを知ったのだ。朗らかでフレンドリーな彼が水を司る大精霊だったと判明したときの衝撃は今でも忘れられない。 つまるところ、どんなに古く、歴史的価値のある建物だったとしても、失われた文明や古代の信仰を探る手掛かりが残っていることに祐はロマンを感じるのだ。 親戚同然の付き合いをしてきた精霊のお宅訪問を今更しても、全然楽しくない。 熱弁は避けるとしても、どうにか理解してもらえないかと祐は人差し指を立てる。
「古代遺跡がある場所には大体何かしらの信仰があったって聞くし、俺もその場に行ってみたいんだよね。冒険は男のロマンっていうし」「観光でしょう？」「男じゃないから分からないわ」「俺は数字と向き合ってる方が好きかな」「古い柱と土台だけ見てもなー」
誰一人として賛同しない。それどころか各々からツッコミが入る始末。 ペンを握りしめ、ふるふると肩を震わせた祐は、新たに書き上げた書類を側近に押し付け声を荒らげる。
「もう！ これだから最近の若者は！ そんなんだから精霊が肩身の狭い思いをしたり、居なくなっちゃったりするんでしょ！」「貴方も充分若者ですけどね……」
十代半ばの祐より一回り歳上の星夜が、主から手渡された書類を受け取りながら小さくツッコミを入れる。 祐の叱咤を真に受けることなく（それもそれで如何なものかと思うが）本題を思い出したらしい睦月はポンと手を打って祐に問いかけた。
「そういえば会談って何を話に行くの？」「エステリアにも魔力を持った人は居るらしいんだけど、ここ数年でその数が減ってきてるんだって。国内には遺跡があるし、もしかしたら少し前まで本当に精霊が居たのかもしれないって王様は思ったらしくて……。それで精霊信仰を復活させたいからウチやカエルムに相談したいって連絡が来たんだ」「ふーん……いろいろ大変なのね……」
納得したらしい睦月に祐は頷く。 世界には神や精霊の存在を信じる『精霊思想派』と、知的好奇心による発明で世間を改善へと導く『科学思想派』という二つの思想が共通認識として存在している。 『精霊』と『科学』は二極化や対立の典型例として話題に上げられることが多いが、この百余年でようやくその認識は世界各国で改められるようになったという。 来年は自国がそれぞれの思想をどの程度重要視するのかを定め、世界連盟に表明しなければならない年だ。ほとんどの国は思想の比率を変えることは滅多にないが、自国の抱える問題によっては変更せざるを得ない状況もある。 精霊思想を八割取り入れているカエルム王国や祐の治める沫依国には精霊が存在していることから、表明期限が来る前にエステリア国王は両国に相談することを決めたのだろう。
「ウチとカエルムが精霊思想の二大巨頭みたいなものだからね……。科学思想だと便利を得られる代わりに魔力が失われるっていうし、実際どこで線引きするか悩ましいよね」「てことは祐も思想の割合を調整してんのか？」「うん。もちろん星夜や朱雀と――あとは神に相談して決めてるけどね」「神ィ!?」
昴の問いに祐は軽く首を縦に振って肯定を示すと、尋ねた本人が素っ頓狂な声を上げて驚く。何かおかしなことでも言っただろうかと瞬きを数回繰り返す祐。 すると星夜は昴が妙な声を発した理由を察したらしく、腕組みをして補足を入れた。
「一応あれでも土地神だから国の方針は伝えるようにしてる。ウチに元老院が無いのも神が最終決定を行うからだ」「星夜ってば……」
相も変わらず神に対して嫌味と厳しい物言いをする側近に祐は呆れを通り越して言葉を失う。 心の奥底では神を信用しているはずなのに、一度苦手意識を持った相手にはことごとくこうなのだ。星夜がこんな態度を取る人物など、神と星夜の育ての親を自称する水の精霊と、世界一嫌いな元同級生くらいしかいないのだけれど。
「あ、そうそう。最終決定と言えば、最近、自動車の導入の話が上がってるみたいだけど？」
星夜の言葉を受けて匠が思い出したように口を開く。 先代が国を統治していた頃から議題に上がっていた自動車問題は、祐に代替わりしてから毎年のように耳にするようになった。交通の便が大幅に改善され、あらゆる物事の時間の短縮化が可能になることは大変魅力的に思えるのだが、一方で排気ガスなどによって空気が汚れるのはいただけないと風の精霊である風雅が頑なに拒んでいるのが現状だ。 人々が精霊の存在を認めなくなってきている昨今、人間側が優位になるように相手が強引に話を進めてくることも多々ある。 祐としてはどうにかして精霊たちと共存していきたいと考えているのだ。精霊にとって一番大切な自然を穢さないためにも、自動車の導入には大きく踏み切れないでいる。 眉を寄せて渋る祐は、ふるふると首を横に振って否定を示す。
「当分は見送りかな……。最近環境に配慮した車も作られてるみたいだけど、道路整備費やら事故率やら、懸念事項もまだまだ多くて」「わかった。憶測やデマが独り歩きしないようにネット上の警戒は続けておこうかな」「ごめん、ありがとう」
歴神として国内の情報通信管理の一端を担っている匠はにこやかに微笑む。 警戒を続ける、ということは自動車導入の件に関して、コンピュータで腕の立つ者――いわゆるハッカーが探りを入れているということなのだろう。あらゆる情報が〝視える〟目を持つ匠にとって、インターネット上での攻防はそう難しいことではないようなのだが、本来する必要のない警戒や仕事をさせてしまうことに罪悪感を覚える。 沫依国は自然界に害をなさない範囲で科学思想を取り入れてはいるが、パソコンや携帯端末などの情報通信機器にも人工的な危険が潜んでいることを鑑みると、やはり科学思想に重きを置くには現状リスクが高いように思えてならない。
「精霊思想には精霊思想の、科学思想には科学思想の良いところがあるから……どちらが優れているとか一概に言えないし、むしろ今はそれを共存させるためにどれくらいの比率にするのがベストかを世界のみんなで考えてる状態だからね……。俺と話して良い案が出ればいいんだけど」「本当に困っているときほど、どんなに些細な情報でも大きなヒントになるものですよ」
虚空を見上げ、ポツリと悩みを吐露した祐に星夜は傍らでそっと告げる。 視線の先を変え、側近の澄んだ青い瞳を見れば、彼は肩を竦めて諭す。
「何気ない一言が誰かを傷つけることもあれば、助けることもある。直接的なアドバイスにならなくても、次の行動のための切欠になるかもしれない。きっと、そんなものでいいんですよ。思うままに、自国の現状を話せばいいんです」「うん……」
国の方針を思い切って変えることがどれだけ国民に不安を与えることか。祐は幼少期から戦後の国勢を見てきたうえで王位を継承しただけに、王が背負う不安と国民が抱える不安をよく知っていた。 できることなら今回の会談で、消えてしまったかもしれないエステリアの精霊を呼び戻し、具体的な案は出せなくても、同じように魔力を持つ国家の助けになりたいと祐は思う。 何もエステリアへ赴くのは自分一人だけではないのだ。きっと、星夜だって本当に困ったときには助けになってくれるだろう。 そうだね、と納得して大きく伸びをした祐。前向きになった彼とは対照的に、正面に立ったままの睦月は何やら浮かない顔をしている。
「今まで表舞台に立つことなんて無かったのに……いきなり外交なんて大丈夫なの？」
そんな彼女の質問に祐は軽く微笑んだ。
「非公式とはいえ長期的な外交は初めてなんだけど、前に二度、カエルムの国王や精霊学の研究をしている先生には会ったことがあるんだ」「えっ、そうなの!? そんな話、聞いたことないけど……」「先方はお忍びでいらしてるからな」「国王も先生もとっても優しい方なんだよ。国王とは歳の差はあるけど、向こうも友達のような距離感で接してくれるし、居心地がいいんだ。ね、星夜」「……まあ、そうですね……」
同意を求めて星夜の方を向けば、何やら複雑そうな表情を垣間見せた彼。 反応を見る限り、そう思っていたのは自分だけだったのだろうかと首を捻る祐だったが、執務机を挟んだ向かいの睦月は何やらニヤついている。昴も軽く肩を震わせていた。
「星夜がそう言葉を濁すくらいなんだから、相当良い王様なのね♪」「う、うん」
星夜の返答は歯切れの悪いものだったけれど、どうやら睦月にはその真意が分かったらしい。両手を合わせて、にこやかに笑んだ彼女がカエルムの国王の人柄を少しでも理解してくれたのだから、良しとするべきか。
「んで、その会談はいつなんだ？」
先の祐の行動に連られたのか、両腕を上に向けて大きく伸びをした昴。 彼の問いに匠と睦月も頷きながら祐と星夜を見遣る。 どうやら祐が会談に行く、という概要だけは知っていたようだが、何処へ行くのか、何時行くのかといった詳細は聞いていないようだった。 大方、朱雀が話している途中で居てもたってもいられず、祐の執務室へ真偽を確かめに突撃しに来たのだろう。開幕の息切れの原因がようやく分かり、祐は内心で笑ってしまう。
「会談は現地時間で五日後だから、明後日に出発するよ」
普段と変わらぬ様子で答えた主の返答を、予想だにしていなかったらしい星夜以外の三人は大きく目を見開き、声を揃えた。
「明後日!?」
サンプル文章２
〝皆様、長旅お疲れ様でございました〟
車のシルエットが見えなくなるまで見送り続けていた祐。突如、背後から男性の声がかかり、驚いて振り返ればそこには姿勢を正した中年の男性と数人のメイドが佇んでいた。 上品な質感と艶やかなシルク素材の黒い燕尾服をカッチリと着込み、アッシュグレーの髪を整えた三十代半ばと思しき男性は白い手袋を嵌めた右手を左胸に当てる。
〝ようこそお越しくださいました。私は国王陛下の補佐官を務めておりますアンブラ・ト・クラフォンセと申します。ただいまソル国王は別の議会に出席しておりますゆえ、私めが王の代わりに皆様のお出迎えを務めさせていただきました。立ち話も何でしょう、城内へご案内いたします。お手荷物はどうぞ、こちらへ〟
まるで執事長のように振る舞う彼は荷物をメイドに渡すようにと促す。警戒することなく星夜と朱雀がキャリーケースを渡すのを見て、祐も倣って荷物を手渡した。 その後、メイドたちは道を開けるように一列に整列し、深く礼をしたまま動きを止める。そしてアンブラは踵を返し、城の裏口と思われる扉から中へと入っていき、朱雀、祐、星夜は続いて城内へと足を踏み入れた。
（内装もかなり違うんだな……）
車内では興奮のあまりとんだ失態を晒したが、祐は沫依国の王としてこの場にいるのだ。 修学旅行であれば好きなだけ内装や装飾を楽しみながらあちこち見て回っていたけれど、今は警備の者の目もある。きょろきょろと至る所に興味を示すのはやめた方が良さそうだ。 だが、堂々とした態度で歩いているにも関わらず、周囲の視線が次から次へと刺さるのは、髪が一際目立つエメラルド色だからだろうか。あるいは十代半ばの少年が、庶民の服を身に纏い、宰相の案内を受けているからか。
（城も人も、何もかもが違う……）
ここは異国の地。この城は長きにわたるオリエントの文化とエステリアの文化が融和した建築様式で、見たことのない装飾や模様が描かれている。自身の居城と比較してあらゆる点が異なるのは当然だが、違うからこそ見惚れてしまう。 それにしても、人が居る、というのはこういうことなのか。 戦後、先代は何を思ったのか警備の者や使用人をすべて解雇してしまったのだ。部屋の外に出る機会の少なかった祐だったが、当時は徐々に減っていく使用人に疑問を持つことすらなかった。やがていつしか城内の異変に気付くようになり、その頃には遊び相手であった匠とも会えなくなってしまっていた。
（……本当は、こんな感じなんだな……）
少し前まで星夜と過ごしていた居城。今は歴神全員が揃っており、節気神の維斗も居る。気紛れで水蓮が遊びに来ることもあるし、たった二人で暮らしていた頃と比べると、随分賑やかになったものだ。 公務を円滑化させるために歴神を招集すると決めた祐。だが、その想いの裏では無意識のうちに使用人の居た、あの活気ある城内の雰囲気を望んでいたのかもしれない。
（なーんて。昔は昔、今は今！）
懐かしい記憶に想いを馳せても仕方ない。どの城より圧倒的に人数が少なかったとしても、時に賑やかであったり、時に騒がしかったり、時に仲間として支え合ったりできる『家族』がいるのだ。羨ましがる要素なんてどこにもない。
〝こちらのお部屋でございます〟
アンブラが部屋の扉を開け、中へ入るよう促す。扉の前で最敬礼の角度を崩さず礼をする彼に謝意を示してから祐も入室した。 オフホワイトの壁と天井には金の飾り枠のような装飾が施されている。柔らかな色合いがカーテンのレースを通った日光を受け、部屋に一層の明るさをもたらしている。床には紺碧のカーペットが全面に敷かれており、一目でその高級さが窺える。できることなら土足で踏みたくないレベルだ。しかし、入り口で立ち止まるわけにもいかず、震える足を叱咤して部屋の中央へと踏み入った。
〝素敵なお部屋ですね。白は『ルオゴ・ヴィヴァーチェ』の街を、碧はそこから臨める『エステリア海』を、金を基調とした装飾は『日光』を、オリエントのデザインは……『人々』を表しているのでしょうか〟〝おお、なんと……！〟
部屋をぐるりと見回した星夜は装飾に深く感心してから自身の推察をアンブラに述べる。初見で内装のモチーフを言い当てた側近に、この国の国王補佐はアメジストの瞳を大きく見開き感嘆の声を上げた。
〝貴方様の仰るとおりでございます。『ルオゴ・ヴィヴァーチェ』はこの国の最重要の貿易都市でございまして、国史を語るうえでは欠かすことのできない場所なのです。白のレンガで作られた街並みは、日の光を受けて反射し、白く輝くように見えることから、航海をしている人々への標にもなっていたと言い伝えられております。オリエント柄はどこまでも描けるデザイン、すなわち永遠に続く柄ですので、古から現在、そして未来に至るまでの『人々』をイメージしているそうです〟
祐はアンブラの解説に耳を傾けながら必死に脳内で訳す。 部屋に入ってものの数分で色調、柄、モチーフにしたものを判断し見抜くとは。 そもそも貿易都市の名前を覚えているだけでもさすがと言わざるを得ない。この側近の頭の中には、一体どれだけの知識が詰まっているのだろう。仕事で忙しいはずなのに、いつ調べているのだろうかと不思議に思ってしまう。会話に困らないようにネタを仕入れるのは基本中の基本だと聞いたことがあるけれど、その為の努力を惜しまない星夜は本当に凄いと思うし、素直に尊敬する。
〝立ち話も何ですし、どうぞおかけください。ただいまティーセットをお持ち致します〟
一礼して退出するアンブラを見送った後、朱雀と星夜は白と金を基調とした高級そうな椅子に座る。素材の色味をそのまま活かしたような、薄く、けれども輝きを放つ金の背もたれから祐は目を逸らした。
「お掛けくださいと言われたら座るものですよ、陛下」「うう……だってこんな高そうな椅子になんて座れないよ……」
星夜の茶化しにツッコむ余裕も無い。 庶民と同じように安価な家具で生活を送ってきた代償がここで出たか、と星夜はやれやれと額に手を当てた。
「ま、それがマナーというものだ。ゆくゆく覚えていけばいいさ」「う、うん……」
朱雀はやわらかく笑みを浮かべ、空いている椅子を少し引く。ここに座れ、ということだろう。これがマナーだと言うのであれば仕方ない。後ろめたい気持ちを抱えながらも祐は白い椅子にそっと浅く座った。 部屋をぐるりと見回し、星夜の考察を思い出しながら一つずつ装飾を眺める。第一印象は綺麗な部屋だと感心したのだが、緊張が解けていくにつれ、心地良く感じるようになってきたのは白と紺碧が自分の好きな色だからだろうか。 祐と同じように室内の至るところを眺めていた朱雀はぽつりと言葉を零す。
「星夜にあそこまで言われてしまうと、ますます俺の来た意味が無くなってしまうな」「何言ってるんだ。これも国王補佐官としての仕事の一つ。普段神経すり減らしている分、今回くらいは休め」「ほとんど毎日休ませてもらっているようなものなんだがな……」
外交官としての立場を失くしてしまうと冗談交じりで苦笑する朱雀。 五歳離れた最年長を労わる歴神統括に『星夜だっていつも神経すり減らしてるじゃん』と内心でツッコミを入れたのは祐だけではないはず。 まあ星夜のことだから気苦労と疲労を重ねても、人並の神経が残るほどの図太さを持っていそうだし、心配するだけ無駄なのかもしれないと祐はあっさり考えを割り切った。 できない仕事はしない性格だと知っているからこそ、すべてを星夜に任せているのだ。本人が無理だと判断すれば場慣れした朱雀に相談や助言を求めるだろうし、彼自身が己の成長のために率先して前に出ているのだから、祐も口を挟む気にはならない。
「朱雀はいつもあんな感じの仕事をしてるの？」「そうだな。国際会議のように会場が決まっている場合には自分で現地まで行くんだが、祐の代わりに国王や首相と会うときは今日のように送ってもらって、本人と対面するまで今の星夜のように誰かと世間話をしている」「そうなんだ……」
待ち時間は互いの情勢を知るための貴重な時間なのだと教えられ、祐はゾッとする。 つまり、先の星夜は普段の朱雀の仕事姿そのもの。外交が楽だとは微塵にも思っていなかったけれど、外語で話すこと、相手国の情報を予め仕入れておくこと、それでいて自国の情報は迂闊に流さないこと、国の代表という立場を忘れてはならないということ――一瞬の気を抜くことさえ許されない場にこうして立って、初めて外交官の大変さを知る。
「休みの日でも外国のニュース読んでたりするよね……？ 本当に休めてるの？」「……それなりに、な？」
一瞬の間が空いたのは、休めてない原因に思い当たる節があるからなのだろう。睦月や昴、そして大輔といった破天荒極まりないメンバーに絡まれることはもはや日常茶飯事と化しており、夕方には学校から帰ってきた昌浩と弥生の能力の特訓にも付き合っている。唯一の安らぎの時間であるはずの睡眠は、城内の誰か（主に破天荒メンバー）の夢を拾ってしまい、疲労困憊で翌朝を迎えることもあるようだ。 休日といえど、もはや休む暇など無い朱雀のスケジュール。内政と外政の各々の分野で指揮を執る星夜と朱雀は、愚痴一つ零さない。
「もし丸一日休暇を言い渡されたら、朱雀はどうするの？」「俺は……そうだな。未来とランチにでも行きたいな」
あえて口にしないが、予想通りの返答だ。星夜も全く同じ予想を立てていたのだろう。目が口以上に物語っている。甥とその従兄が絶句していることにも気付かない歴神最年長の彼は、ランチに行くなら何料理がいいかまで考える始末。 未来――祐の母を溺愛する朱雀のシスコンっぷりは、今日も今日とて絶好調のようだ。 あの店が良い、この店はオススメだなどと独り言を呟き妄想の世界に浸り始めた伯父を目の前に、密かに祐は側近に休暇の話を持ち掛けてみる。
「お母さんには悪いけど……朱雀に一日くらいお休みあげられないかな」「そう言われましても。朱雀の仕事のスケジュールは本人が立てていますし、俺は一切関与してないんですよ」「え、そうなの？」「俺は総括ではありますが、朱雀の方が歴神としてのキャリアは長いですからね。それくらいは自分でやってもらわないと」
年上のスケジュール管理にまで時間を割いている暇は無いと星夜はキッパリ言ってのける。朱雀に休みが無いように見えるのは本人がそう調整しているかららしい。
「やろうと思えばどうにかして毎日未来さんに会いに行くんでしょうけど、あれでも一応海生さんのことを気にして控えてるんですよ。円満な夫婦の間に実兄が割り込むわけにはいかないってね。妹の幸せを第一に考える兄の鑑です」
シスコンだ何だと普段からネタにされている朱雀だが、妹に会いたいという思いがある一方で、祐の父・海生への配慮、そして実の妹であり祐の母である未来の幸せを願っているのだ。想いは天秤にかけられることなく、彼自身の心の内にそっと秘められる。
（愛のカタチは人それぞれ、か……）
以前、翠が言っていた言葉をふと思い出す。朱雀の妹への愛情が垣間見えた瞬間だった。
「――で。何故俺には休みを取るように言ってくれないんです？」
不服そうな面持ちの星夜はどうやら自分の休暇の心配をしてほしいらしい。 今さっきスケジュールは自分で管理してほしいと言っていたのだし、祐も星夜が自身で仕事の日程を組んでいることを知っているから、殊更言う必要が無いと思っていたのだが。
「休みを入れても結局仕事するよね？」「しますよ」
即答だ。予想していた答えに、それなら何故休みの心配をしなければならないのかと悪態を吐きたくなってしまう。そんな主の胸中を察したのだろう。星夜は落胆しながら、やれやれと首を横に振った。
「少しでも体調を気遣って欲しいという側近の可愛い我儘が分かりませんか」「わかんないなあー……」
これだけ図太い神経を持っているのに何を心配しろと言うのだろう。逞しいことこの上ない側近に素知らぬフリをするのは十数年の付き合いがあるからだ。一回り近く歳が離れている従兄の可愛くもない我儘には付き合っていられない。 しかし、星夜の言うように、本当に彼が休暇を望んでいるのであれば祐は快諾するつもりだ。主が学校へ行っている間は自身の仕事に着手し、帰城すれば国王補佐としての仕事が待っている。 歴神を招集したことで彼の負担は少しは減ったようだが、それでも起床から就寝まで息付く暇はほとんどない。僅かな空き時間でも仕事の効率化のために動いているようだから、尚更そう思うのかもしれないけれど。 ほんの数秒の間、沈黙が流れると、部屋の扉がノックされ『こちらへどうぞ』というアンブラの声と共にドアが開かれる。 誰か来たのだろうか、と視線を向ければそこに居たのは――。
「ユーグさん!?」
待ち焦がれていたカエルム国王の姿に祐は思わず立ち上がり、彼の名を呼んだ。 星夜と朱雀も席から起立し、深々と頭を下げる。
〝おお、祐！ 久し振りだな……！〟
祐が傍に寄ると、王は両手を広げ、目の前の一回り以上小柄な身体を包み込む。祐もお返しに相手の背中に軽く腕を回してポンポンと叩いた。所謂ハグの習慣である。
〝ユーグ陛下、普通はまず御挨拶をするものですよ〟
後から入室した金髪の少年に窘められ、ユーグはゆっくりと抱擁を解いた。
〝ああ、そうだったな。――祐、聞いてくれるか？〟〝はい、なんでしょう？〟
ラピスラズリを連想させる美しい髪とネイビーブルーの瞳を見上げ、祐は小首を傾げる。 すると彼は小さく咳払いをして、姿勢を正した。
「こんにちは。久し振り、です。私は、ユーグ・アルトラン・ファンダメント。祐に会えて、嬉しい、です」「すごい!! 俺も嬉しいです!!」「……スゴイ？」
まさか沫依国の言葉で挨拶をしてくれるとは誰が予想しようか。ハッキリと聞き取れる発音は相当の努力を重ねたに違いない。嬉しさのあまり、思わずパチパチと拍手した祐にユーグは目を瞬かせて言葉を反芻する。
〝凄いです!! まさか俺達の国の言葉でご挨拶していただけるなんて思ってなくて――とても嬉しくて、飛び跳ねてしまうところでした！〟〝サプライズ成功だな。上手く言えていただろうか？〟〝しっかり全部聞き取れました！ えっと、じゃあ、俺も……〟
目を閉じ、一つ深呼吸して相手の目を見つめる。朱雀と機内で練習したカエルム語で挨拶を披露すれば目前の濃紺の瞳が驚愕と動揺を宿し、斜め後ろに控える少年を振り返った。
〝何ということだ……！ 聞いたか、リト！ 祐がカエルム語で挨拶してくれたぞ!!〟〝この距離ですからね。聞こえてますよ〟
にこやかに微笑みながら祐に『ありがとうございます』と一礼したリトと呼ばれる少年。 ややクリームに近い色味の金髪に茶色の瞳を持つ落ち着いた雰囲気の彼は、見た目は祐と同じ十代半ばなのだが、実年齢はすでに朱雀より上という特殊な人物である。 父親が精霊学の第一人者であったというリト。十三歳の頃に事故で父親を亡くし、その後、父親の研究を継ぐべく『国家調律師』という資格を得た彼は、今は大学教授を勤めながら、精霊を理解するための研究を行っているという。 少年のような外見は二十年前のある件をきっかけに不老になったのだそうだ。老いることのない発達途上で成長が止まった身体では飲酒も喫煙もできないと初対面の挨拶で言っていたのをよく覚えている。 その話を本人から聞かされたとき、不老不死になるための方法を求めていた先代国王がリトの存在を知らなくて良かったと星夜と二人で安堵したことも記憶に新しい。
〝ありがとう、祐。まさか君までサプライズを用意しているとは思わなかった〟〝喜んでいただけたなら何よりです〟
ユーグに握手を求められ、祐は差し出された大きな手を握り返す。 今一度軽く抱擁を交わし、一同は席に着いた。 アンブラとメイド数人がテーブルにティーセットを用意し、次々にカップに紅茶を注いでいく。部屋の装飾画と同じように鮮やかな色で模様が描かれた陶器から立つ湯気を眺めていると、ふんわりと柑橘系のやわらかな香りが鼻腔を擽った。
〝良い香りだな。オレンジティーか？〟
ユーグがアンブラに問うと、彼は『左様でございます』と右手を左胸に添えて一礼する。
〝エステリア海沿岸部にて栽培しております〝ソリス〟という品種のオレンジを使用した紅茶をご用意いたしました。皆様のお口に合いますと宜しいのですが……〟〝有難くいただきます〟
そう言うと朱雀はカップを持ち、ゆっくりと香りを堪能してから縁に軽く口付ける。
〝あっさりとした紅茶とオレンジの甘みが見事な調和を成している。深みの後に香りが広がっていく口当たりの良い味だ〟
あらゆる国に赴く朱雀は世界各国の『味』というものを知っているのだろう。まるでテレビのグルメレポートを聞いているようで、彼の率直な感想に祐も早く飲んでみたくなる。
〝上品な甘みで酸味を感じませんね。初めて飲みましたが虜になりそうだ〟
どうやら星夜でさえも絶賛するほどのようだ。彼がアンブラと話している間に、朱雀から飲んで良いことを目線で知らされ、祐も持ち手を摘まんでカップにそっと口を付ける。 程好い温度の紅茶は、星夜や朱雀が言うように飲みやすく、さらりと流れるように喉の方へとすべり落ちていく。ほんのりとした残り香が一層の後味の良さを引き立てていた。
〝すっきりした甘さで美味しいです〟〝お褒めいただき至極恐悦に存じます〟
祐の言葉にアンブラとメイドは同時に深々と頭を下げて感謝の意を示した。
（煌羅なら喜んでくれそうな味かも）
城で家事全般をこなす彼女はお菓子作りが趣味なのだ。味や種類にこだわり、休日のおやつ時に一息つけるようにとデザートを作ってくれることもある。気が利き、上品な言葉遣いと仕草の煌羅に似合いそうなこの紅茶を是非とも飲んでみてほしいと祐は思った。
〝大変恐れ多いのですが、会談までお時間がございます。皆様はいかがなさいますか？〟
アンブラの問いに祐はまだ昼前だということを思い出す。 空港に着いたのが八時。そこから一時間半かけてこの城まで来たのだ。人前で携帯端末を出すわけにもいかないので脳内で現時刻を計算する。今が十時前後だとするなら会談まであと五時間はある。 するとリトはカップをソーサーに戻し、口を開いた。
〝僕はここから一番近い海の街を散策したいですね。〝ソリス〟は沿岸部で栽培していると仰ってましたし、植物を育てるには日光も必要不可欠。海と光は自然界の大元素ですから、現地で確認できればと考えています〟〝承知いたしました。海に最も近い街ですと『ルオゴ・ヴィヴァーチェ』が挙げられますね。リト様がよろしければご案内いたします〟〝構いません。よろしくお願いします〟
カエルム国、史上最年少の国家調律師・リト＝ラザフォード。 精霊との共存を掲げる精霊学の研究者である彼は、会談に向けてこの国に精霊が存在するのかを確かめに行くのだろう。アンブラとリトの間で話が進み、それを隣で聞いていたユーグは『ふむ』と顎に手を当てた。
〝ならば私も同行しよう〟
今日の飛鳥のコーディネートよりもカジュアルな洋服に身を包んでいるカエルム国王の一言にリトは驚きの声を発する。間髪入れずに自国の王に何かを言っていたようだが、残念ながらカエルム語だったため、祐には聞き取ることができなかった。
〝時間はあるのだし、精霊の状況を一目でも確認しておきたいのは私も同じだ。カエルムから遠く離れたこの地で私の顔を知る者もそう居るまい〟
冗談交じりに笑うユーグをリトは軽く睨む。何を言っても無駄だと察したのか小さな嘆息と共に肩を落とした。
〝タスク様、セーヤ様、スザク様は如何なさいますか？〟
アンブラはアメジストの瞳を祐に向ける。どうする、と言われても祐がしたいことはただ一つ。それを星夜や朱雀が良しとするかどうかは別として、言うだけ言ってみようか。
〝あの――〟〝『ルオゴ・ヴィヴァーチェ』は部屋のモチーフとなった貿易都市だと仰ってましたね〟
口を開きかけたところで、星夜は言葉を重ねてくる。主の発言のタイミングを見越してなのか、単純に被っただけなのか分からないけれど、そう尋ねた彼にアンブラは頷いた。
〝ええ。貿易都市ではありますが、郊外では農業も盛んに行われております。遺跡ほどの知名度はありませんが、観光地としても有名な街でございます〟〝なるほど〟
彼の回答を受け、星夜は何やら考え込む素振りを見せる。
「――だそうですよ。観光しに行きますか？」
「！」
青い瞳に確信を宿し、僅かに口角を上げて祐に問い掛けた星夜。 観光なんて駄目だと否定されると思っていただけに、突然側近からの許可が下りて祐は大きく首を縦に振った。
「うん、行きたい！」「良かったな、祐」
笑顔になった甥の姿を微笑みと優しい眼差しで見つめながら朱雀はアンブラにリトと同行する旨を伝えてくれた。
〝では『ルオゴ・ヴィヴァーチェ』へとご案内いたします。三十分後に出発いたしますので、束の間ではございますが、どうぞおくつろぎください〟
アンブラは一礼して部屋を退室する。 扉が静かに閉められた後、祐は再び紅茶で喉を潤し一息ついた。 心は浮ついているが、ここは異国の地。環境が異なれば、言葉や文化も当然違う。 エステリアには会談のために来ているのだし、リトやユーグの言っていたようにこの国の『精霊思想』を知る必要があるのだ。観光をしたいという気持ちはあるけれど、決して仕事を忘れてはならないと祐は己の肝に強く命じた。
車のシルエットが見えなくなるまで見送り続けていた祐。突如、背後から男性の声がかかり、驚いて振り返ればそこには姿勢を正した中年の男性と数人のメイドが佇んでいた。 上品な質感と艶やかなシルク素材の黒い燕尾服をカッチリと着込み、アッシュグレーの髪を整えた三十代半ばと思しき男性は白い手袋を嵌めた右手を左胸に当てる。
〝ようこそお越しくださいました。私は国王陛下の補佐官を務めておりますアンブラ・ト・クラフォンセと申します。ただいまソル国王は別の議会に出席しておりますゆえ、私めが王の代わりに皆様のお出迎えを務めさせていただきました。立ち話も何でしょう、城内へご案内いたします。お手荷物はどうぞ、こちらへ〟
まるで執事長のように振る舞う彼は荷物をメイドに渡すようにと促す。警戒することなく星夜と朱雀がキャリーケースを渡すのを見て、祐も倣って荷物を手渡した。 その後、メイドたちは道を開けるように一列に整列し、深く礼をしたまま動きを止める。そしてアンブラは踵を返し、城の裏口と思われる扉から中へと入っていき、朱雀、祐、星夜は続いて城内へと足を踏み入れた。
（内装もかなり違うんだな……）
車内では興奮のあまりとんだ失態を晒したが、祐は沫依国の王としてこの場にいるのだ。 修学旅行であれば好きなだけ内装や装飾を楽しみながらあちこち見て回っていたけれど、今は警備の者の目もある。きょろきょろと至る所に興味を示すのはやめた方が良さそうだ。 だが、堂々とした態度で歩いているにも関わらず、周囲の視線が次から次へと刺さるのは、髪が一際目立つエメラルド色だからだろうか。あるいは十代半ばの少年が、庶民の服を身に纏い、宰相の案内を受けているからか。
（城も人も、何もかもが違う……）
ここは異国の地。この城は長きにわたるオリエントの文化とエステリアの文化が融和した建築様式で、見たことのない装飾や模様が描かれている。自身の居城と比較してあらゆる点が異なるのは当然だが、違うからこそ見惚れてしまう。 それにしても、人が居る、というのはこういうことなのか。 戦後、先代は何を思ったのか警備の者や使用人をすべて解雇してしまったのだ。部屋の外に出る機会の少なかった祐だったが、当時は徐々に減っていく使用人に疑問を持つことすらなかった。やがていつしか城内の異変に気付くようになり、その頃には遊び相手であった匠とも会えなくなってしまっていた。
（……本当は、こんな感じなんだな……）
少し前まで星夜と過ごしていた居城。今は歴神全員が揃っており、節気神の維斗も居る。気紛れで水蓮が遊びに来ることもあるし、たった二人で暮らしていた頃と比べると、随分賑やかになったものだ。 公務を円滑化させるために歴神を招集すると決めた祐。だが、その想いの裏では無意識のうちに使用人の居た、あの活気ある城内の雰囲気を望んでいたのかもしれない。
（なーんて。昔は昔、今は今！）
懐かしい記憶に想いを馳せても仕方ない。どの城より圧倒的に人数が少なかったとしても、時に賑やかであったり、時に騒がしかったり、時に仲間として支え合ったりできる『家族』がいるのだ。羨ましがる要素なんてどこにもない。
〝こちらのお部屋でございます〟
アンブラが部屋の扉を開け、中へ入るよう促す。扉の前で最敬礼の角度を崩さず礼をする彼に謝意を示してから祐も入室した。 オフホワイトの壁と天井には金の飾り枠のような装飾が施されている。柔らかな色合いがカーテンのレースを通った日光を受け、部屋に一層の明るさをもたらしている。床には紺碧のカーペットが全面に敷かれており、一目でその高級さが窺える。できることなら土足で踏みたくないレベルだ。しかし、入り口で立ち止まるわけにもいかず、震える足を叱咤して部屋の中央へと踏み入った。
〝素敵なお部屋ですね。白は『ルオゴ・ヴィヴァーチェ』の街を、碧はそこから臨める『エステリア海』を、金を基調とした装飾は『日光』を、オリエントのデザインは……『人々』を表しているのでしょうか〟〝おお、なんと……！〟
部屋をぐるりと見回した星夜は装飾に深く感心してから自身の推察をアンブラに述べる。初見で内装のモチーフを言い当てた側近に、この国の国王補佐はアメジストの瞳を大きく見開き感嘆の声を上げた。
〝貴方様の仰るとおりでございます。『ルオゴ・ヴィヴァーチェ』はこの国の最重要の貿易都市でございまして、国史を語るうえでは欠かすことのできない場所なのです。白のレンガで作られた街並みは、日の光を受けて反射し、白く輝くように見えることから、航海をしている人々への標にもなっていたと言い伝えられております。オリエント柄はどこまでも描けるデザイン、すなわち永遠に続く柄ですので、古から現在、そして未来に至るまでの『人々』をイメージしているそうです〟
祐はアンブラの解説に耳を傾けながら必死に脳内で訳す。 部屋に入ってものの数分で色調、柄、モチーフにしたものを判断し見抜くとは。 そもそも貿易都市の名前を覚えているだけでもさすがと言わざるを得ない。この側近の頭の中には、一体どれだけの知識が詰まっているのだろう。仕事で忙しいはずなのに、いつ調べているのだろうかと不思議に思ってしまう。会話に困らないようにネタを仕入れるのは基本中の基本だと聞いたことがあるけれど、その為の努力を惜しまない星夜は本当に凄いと思うし、素直に尊敬する。
〝立ち話も何ですし、どうぞおかけください。ただいまティーセットをお持ち致します〟
一礼して退出するアンブラを見送った後、朱雀と星夜は白と金を基調とした高級そうな椅子に座る。素材の色味をそのまま活かしたような、薄く、けれども輝きを放つ金の背もたれから祐は目を逸らした。
「お掛けくださいと言われたら座るものですよ、陛下」「うう……だってこんな高そうな椅子になんて座れないよ……」
星夜の茶化しにツッコむ余裕も無い。 庶民と同じように安価な家具で生活を送ってきた代償がここで出たか、と星夜はやれやれと額に手を当てた。
「ま、それがマナーというものだ。ゆくゆく覚えていけばいいさ」「う、うん……」
朱雀はやわらかく笑みを浮かべ、空いている椅子を少し引く。ここに座れ、ということだろう。これがマナーだと言うのであれば仕方ない。後ろめたい気持ちを抱えながらも祐は白い椅子にそっと浅く座った。 部屋をぐるりと見回し、星夜の考察を思い出しながら一つずつ装飾を眺める。第一印象は綺麗な部屋だと感心したのだが、緊張が解けていくにつれ、心地良く感じるようになってきたのは白と紺碧が自分の好きな色だからだろうか。 祐と同じように室内の至るところを眺めていた朱雀はぽつりと言葉を零す。
「星夜にあそこまで言われてしまうと、ますます俺の来た意味が無くなってしまうな」「何言ってるんだ。これも国王補佐官としての仕事の一つ。普段神経すり減らしている分、今回くらいは休め」「ほとんど毎日休ませてもらっているようなものなんだがな……」
外交官としての立場を失くしてしまうと冗談交じりで苦笑する朱雀。 五歳離れた最年長を労わる歴神統括に『星夜だっていつも神経すり減らしてるじゃん』と内心でツッコミを入れたのは祐だけではないはず。 まあ星夜のことだから気苦労と疲労を重ねても、人並の神経が残るほどの図太さを持っていそうだし、心配するだけ無駄なのかもしれないと祐はあっさり考えを割り切った。 できない仕事はしない性格だと知っているからこそ、すべてを星夜に任せているのだ。本人が無理だと判断すれば場慣れした朱雀に相談や助言を求めるだろうし、彼自身が己の成長のために率先して前に出ているのだから、祐も口を挟む気にはならない。
「朱雀はいつもあんな感じの仕事をしてるの？」「そうだな。国際会議のように会場が決まっている場合には自分で現地まで行くんだが、祐の代わりに国王や首相と会うときは今日のように送ってもらって、本人と対面するまで今の星夜のように誰かと世間話をしている」「そうなんだ……」
待ち時間は互いの情勢を知るための貴重な時間なのだと教えられ、祐はゾッとする。 つまり、先の星夜は普段の朱雀の仕事姿そのもの。外交が楽だとは微塵にも思っていなかったけれど、外語で話すこと、相手国の情報を予め仕入れておくこと、それでいて自国の情報は迂闊に流さないこと、国の代表という立場を忘れてはならないということ――一瞬の気を抜くことさえ許されない場にこうして立って、初めて外交官の大変さを知る。
「休みの日でも外国のニュース読んでたりするよね……？ 本当に休めてるの？」「……それなりに、な？」
一瞬の間が空いたのは、休めてない原因に思い当たる節があるからなのだろう。睦月や昴、そして大輔といった破天荒極まりないメンバーに絡まれることはもはや日常茶飯事と化しており、夕方には学校から帰ってきた昌浩と弥生の能力の特訓にも付き合っている。唯一の安らぎの時間であるはずの睡眠は、城内の誰か（主に破天荒メンバー）の夢を拾ってしまい、疲労困憊で翌朝を迎えることもあるようだ。 休日といえど、もはや休む暇など無い朱雀のスケジュール。内政と外政の各々の分野で指揮を執る星夜と朱雀は、愚痴一つ零さない。
「もし丸一日休暇を言い渡されたら、朱雀はどうするの？」「俺は……そうだな。未来とランチにでも行きたいな」
あえて口にしないが、予想通りの返答だ。星夜も全く同じ予想を立てていたのだろう。目が口以上に物語っている。甥とその従兄が絶句していることにも気付かない歴神最年長の彼は、ランチに行くなら何料理がいいかまで考える始末。 未来――祐の母を溺愛する朱雀のシスコンっぷりは、今日も今日とて絶好調のようだ。 あの店が良い、この店はオススメだなどと独り言を呟き妄想の世界に浸り始めた伯父を目の前に、密かに祐は側近に休暇の話を持ち掛けてみる。
「お母さんには悪いけど……朱雀に一日くらいお休みあげられないかな」「そう言われましても。朱雀の仕事のスケジュールは本人が立てていますし、俺は一切関与してないんですよ」「え、そうなの？」「俺は総括ではありますが、朱雀の方が歴神としてのキャリアは長いですからね。それくらいは自分でやってもらわないと」
年上のスケジュール管理にまで時間を割いている暇は無いと星夜はキッパリ言ってのける。朱雀に休みが無いように見えるのは本人がそう調整しているかららしい。
「やろうと思えばどうにかして毎日未来さんに会いに行くんでしょうけど、あれでも一応海生さんのことを気にして控えてるんですよ。円満な夫婦の間に実兄が割り込むわけにはいかないってね。妹の幸せを第一に考える兄の鑑です」
シスコンだ何だと普段からネタにされている朱雀だが、妹に会いたいという思いがある一方で、祐の父・海生への配慮、そして実の妹であり祐の母である未来の幸せを願っているのだ。想いは天秤にかけられることなく、彼自身の心の内にそっと秘められる。
（愛のカタチは人それぞれ、か……）
以前、翠が言っていた言葉をふと思い出す。朱雀の妹への愛情が垣間見えた瞬間だった。
「――で。何故俺には休みを取るように言ってくれないんです？」
不服そうな面持ちの星夜はどうやら自分の休暇の心配をしてほしいらしい。 今さっきスケジュールは自分で管理してほしいと言っていたのだし、祐も星夜が自身で仕事の日程を組んでいることを知っているから、殊更言う必要が無いと思っていたのだが。
「休みを入れても結局仕事するよね？」「しますよ」
即答だ。予想していた答えに、それなら何故休みの心配をしなければならないのかと悪態を吐きたくなってしまう。そんな主の胸中を察したのだろう。星夜は落胆しながら、やれやれと首を横に振った。
「少しでも体調を気遣って欲しいという側近の可愛い我儘が分かりませんか」「わかんないなあー……」
これだけ図太い神経を持っているのに何を心配しろと言うのだろう。逞しいことこの上ない側近に素知らぬフリをするのは十数年の付き合いがあるからだ。一回り近く歳が離れている従兄の可愛くもない我儘には付き合っていられない。 しかし、星夜の言うように、本当に彼が休暇を望んでいるのであれば祐は快諾するつもりだ。主が学校へ行っている間は自身の仕事に着手し、帰城すれば国王補佐としての仕事が待っている。 歴神を招集したことで彼の負担は少しは減ったようだが、それでも起床から就寝まで息付く暇はほとんどない。僅かな空き時間でも仕事の効率化のために動いているようだから、尚更そう思うのかもしれないけれど。 ほんの数秒の間、沈黙が流れると、部屋の扉がノックされ『こちらへどうぞ』というアンブラの声と共にドアが開かれる。 誰か来たのだろうか、と視線を向ければそこに居たのは――。
「ユーグさん!?」
待ち焦がれていたカエルム国王の姿に祐は思わず立ち上がり、彼の名を呼んだ。 星夜と朱雀も席から起立し、深々と頭を下げる。
〝おお、祐！ 久し振りだな……！〟
祐が傍に寄ると、王は両手を広げ、目の前の一回り以上小柄な身体を包み込む。祐もお返しに相手の背中に軽く腕を回してポンポンと叩いた。所謂ハグの習慣である。
〝ユーグ陛下、普通はまず御挨拶をするものですよ〟
後から入室した金髪の少年に窘められ、ユーグはゆっくりと抱擁を解いた。
〝ああ、そうだったな。――祐、聞いてくれるか？〟〝はい、なんでしょう？〟
ラピスラズリを連想させる美しい髪とネイビーブルーの瞳を見上げ、祐は小首を傾げる。 すると彼は小さく咳払いをして、姿勢を正した。
「こんにちは。久し振り、です。私は、ユーグ・アルトラン・ファンダメント。祐に会えて、嬉しい、です」「すごい!! 俺も嬉しいです!!」「……スゴイ？」
まさか沫依国の言葉で挨拶をしてくれるとは誰が予想しようか。ハッキリと聞き取れる発音は相当の努力を重ねたに違いない。嬉しさのあまり、思わずパチパチと拍手した祐にユーグは目を瞬かせて言葉を反芻する。
〝凄いです!! まさか俺達の国の言葉でご挨拶していただけるなんて思ってなくて――とても嬉しくて、飛び跳ねてしまうところでした！〟〝サプライズ成功だな。上手く言えていただろうか？〟〝しっかり全部聞き取れました！ えっと、じゃあ、俺も……〟
目を閉じ、一つ深呼吸して相手の目を見つめる。朱雀と機内で練習したカエルム語で挨拶を披露すれば目前の濃紺の瞳が驚愕と動揺を宿し、斜め後ろに控える少年を振り返った。
〝何ということだ……！ 聞いたか、リト！ 祐がカエルム語で挨拶してくれたぞ!!〟〝この距離ですからね。聞こえてますよ〟
にこやかに微笑みながら祐に『ありがとうございます』と一礼したリトと呼ばれる少年。 ややクリームに近い色味の金髪に茶色の瞳を持つ落ち着いた雰囲気の彼は、見た目は祐と同じ十代半ばなのだが、実年齢はすでに朱雀より上という特殊な人物である。 父親が精霊学の第一人者であったというリト。十三歳の頃に事故で父親を亡くし、その後、父親の研究を継ぐべく『国家調律師』という資格を得た彼は、今は大学教授を勤めながら、精霊を理解するための研究を行っているという。 少年のような外見は二十年前のある件をきっかけに不老になったのだそうだ。老いることのない発達途上で成長が止まった身体では飲酒も喫煙もできないと初対面の挨拶で言っていたのをよく覚えている。 その話を本人から聞かされたとき、不老不死になるための方法を求めていた先代国王がリトの存在を知らなくて良かったと星夜と二人で安堵したことも記憶に新しい。
〝ありがとう、祐。まさか君までサプライズを用意しているとは思わなかった〟〝喜んでいただけたなら何よりです〟
ユーグに握手を求められ、祐は差し出された大きな手を握り返す。 今一度軽く抱擁を交わし、一同は席に着いた。 アンブラとメイド数人がテーブルにティーセットを用意し、次々にカップに紅茶を注いでいく。部屋の装飾画と同じように鮮やかな色で模様が描かれた陶器から立つ湯気を眺めていると、ふんわりと柑橘系のやわらかな香りが鼻腔を擽った。
〝良い香りだな。オレンジティーか？〟
ユーグがアンブラに問うと、彼は『左様でございます』と右手を左胸に添えて一礼する。
〝エステリア海沿岸部にて栽培しております〝ソリス〟という品種のオレンジを使用した紅茶をご用意いたしました。皆様のお口に合いますと宜しいのですが……〟〝有難くいただきます〟
そう言うと朱雀はカップを持ち、ゆっくりと香りを堪能してから縁に軽く口付ける。
〝あっさりとした紅茶とオレンジの甘みが見事な調和を成している。深みの後に香りが広がっていく口当たりの良い味だ〟
あらゆる国に赴く朱雀は世界各国の『味』というものを知っているのだろう。まるでテレビのグルメレポートを聞いているようで、彼の率直な感想に祐も早く飲んでみたくなる。
〝上品な甘みで酸味を感じませんね。初めて飲みましたが虜になりそうだ〟
どうやら星夜でさえも絶賛するほどのようだ。彼がアンブラと話している間に、朱雀から飲んで良いことを目線で知らされ、祐も持ち手を摘まんでカップにそっと口を付ける。 程好い温度の紅茶は、星夜や朱雀が言うように飲みやすく、さらりと流れるように喉の方へとすべり落ちていく。ほんのりとした残り香が一層の後味の良さを引き立てていた。
〝すっきりした甘さで美味しいです〟〝お褒めいただき至極恐悦に存じます〟
祐の言葉にアンブラとメイドは同時に深々と頭を下げて感謝の意を示した。
（煌羅なら喜んでくれそうな味かも）
城で家事全般をこなす彼女はお菓子作りが趣味なのだ。味や種類にこだわり、休日のおやつ時に一息つけるようにとデザートを作ってくれることもある。気が利き、上品な言葉遣いと仕草の煌羅に似合いそうなこの紅茶を是非とも飲んでみてほしいと祐は思った。
〝大変恐れ多いのですが、会談までお時間がございます。皆様はいかがなさいますか？〟
アンブラの問いに祐はまだ昼前だということを思い出す。 空港に着いたのが八時。そこから一時間半かけてこの城まで来たのだ。人前で携帯端末を出すわけにもいかないので脳内で現時刻を計算する。今が十時前後だとするなら会談まであと五時間はある。 するとリトはカップをソーサーに戻し、口を開いた。
〝僕はここから一番近い海の街を散策したいですね。〝ソリス〟は沿岸部で栽培していると仰ってましたし、植物を育てるには日光も必要不可欠。海と光は自然界の大元素ですから、現地で確認できればと考えています〟〝承知いたしました。海に最も近い街ですと『ルオゴ・ヴィヴァーチェ』が挙げられますね。リト様がよろしければご案内いたします〟〝構いません。よろしくお願いします〟
カエルム国、史上最年少の国家調律師・リト＝ラザフォード。 精霊との共存を掲げる精霊学の研究者である彼は、会談に向けてこの国に精霊が存在するのかを確かめに行くのだろう。アンブラとリトの間で話が進み、それを隣で聞いていたユーグは『ふむ』と顎に手を当てた。
〝ならば私も同行しよう〟
今日の飛鳥のコーディネートよりもカジュアルな洋服に身を包んでいるカエルム国王の一言にリトは驚きの声を発する。間髪入れずに自国の王に何かを言っていたようだが、残念ながらカエルム語だったため、祐には聞き取ることができなかった。
〝時間はあるのだし、精霊の状況を一目でも確認しておきたいのは私も同じだ。カエルムから遠く離れたこの地で私の顔を知る者もそう居るまい〟
冗談交じりに笑うユーグをリトは軽く睨む。何を言っても無駄だと察したのか小さな嘆息と共に肩を落とした。
〝タスク様、セーヤ様、スザク様は如何なさいますか？〟
アンブラはアメジストの瞳を祐に向ける。どうする、と言われても祐がしたいことはただ一つ。それを星夜や朱雀が良しとするかどうかは別として、言うだけ言ってみようか。
〝あの――〟〝『ルオゴ・ヴィヴァーチェ』は部屋のモチーフとなった貿易都市だと仰ってましたね〟
口を開きかけたところで、星夜は言葉を重ねてくる。主の発言のタイミングを見越してなのか、単純に被っただけなのか分からないけれど、そう尋ねた彼にアンブラは頷いた。
〝ええ。貿易都市ではありますが、郊外では農業も盛んに行われております。遺跡ほどの知名度はありませんが、観光地としても有名な街でございます〟〝なるほど〟
彼の回答を受け、星夜は何やら考え込む素振りを見せる。
「――だそうですよ。観光しに行きますか？」
「！」
青い瞳に確信を宿し、僅かに口角を上げて祐に問い掛けた星夜。 観光なんて駄目だと否定されると思っていただけに、突然側近からの許可が下りて祐は大きく首を縦に振った。
「うん、行きたい！」「良かったな、祐」
笑顔になった甥の姿を微笑みと優しい眼差しで見つめながら朱雀はアンブラにリトと同行する旨を伝えてくれた。
〝では『ルオゴ・ヴィヴァーチェ』へとご案内いたします。三十分後に出発いたしますので、束の間ではございますが、どうぞおくつろぎください〟
アンブラは一礼して部屋を退室する。 扉が静かに閉められた後、祐は再び紅茶で喉を潤し一息ついた。 心は浮ついているが、ここは異国の地。環境が異なれば、言葉や文化も当然違う。 エステリアには会談のために来ているのだし、リトやユーグの言っていたようにこの国の『精霊思想』を知る必要があるのだ。観光をしたいという気持ちはあるけれど、決して仕事を忘れてはならないと祐は己の肝に強く命じた。
サンプル文章３
「はーーーぁ……終わった……」
緊張が解け、疲労感が一気に押し寄せてくる。大きな脱力感と共に疲労を声に乗せて吐き出せば、身体は自然と猫背になり、顔は俯いていく。
「お疲れ様でした。長旅に視察に公務にと一日大変だったでしょう」「ホントにね……。朱雀ってばいつもこんなことしてるなんて……」
祐はソファーに浅く座り（深く座るとずっぽり沈みそうで怖い）背中を丸めて膝に額を付ける。 外語を聞きながら、頭の中で文法を組み立てるだけでも精いっぱいなのに、その場の状況にも意識を向けなければならないのが一番キツかった。初日でかなり慣れては来たが、それでも不慣れな状態には変わりなく、このまま明日と明後日を乗り切る必要がある。
「入浴を済ませたらすぐ寝ますか？」「んー……いま何時だっけ……」「九時過ぎです」
携帯端末を操作しながら答える星夜。疲労困憊で今にも眠りに落ちそうな主を一瞥するも、画面を叩く指は止まらない。
「すみません、ちょっと匠に連絡しますね」「あ、うん……。ってか、向こういま何時――」「朝の四時です」「はあ!?」
沫依国とエステリアの時差は七時間。こちらより東に位置する向こうはすでに日付が変わっているという。深夜というより、もはや明け方に近く、誰もが寝ているであろう時間帯に連絡を入れるのはさすがに非常識ではないか。 素っ頓狂な声を発してガバっと顔を上げた祐はすぐに星夜を見遣ったが、彼は特に気にした素振りも見せずに端末を耳に充てていた。数回のコール音のあと、音が途絶える。
『――もしもし、星夜？』「変な時間に連絡して悪いな。さっき連絡したことを頼みたいんだが」『うん、いいよ。アウトカメラでビデオ通話にしてもらえる？』「ああ」
星夜はスピーカーフォンに切り替え、カメラを祐へと向けた。
「な、なに……？ もうビデオになってるの？」
試しに小さく手を振ってみると画面側から『祐、お疲れ様』と匠の声がかかる。 朝の四時だというのに、寝起きではないいつも通りの声。星夜の連絡で起こしてしまったわけではないようだが、時間が時間なので少々心配になる。
「匠、大丈夫……？ 起こしちゃったんじゃ……」『大丈夫だよ。今日は休みだし、プログラミングに熱中してたらこんな時間になってただけだから』「ならいいんだけど……ほどほどにね」『はは、ありがとう。――それで、俺は部屋の構造を見ればいいんだよね？』「ああ。頼めるか」
画面を見て星夜は答える。『任せて』と返答を受けてから彼は携帯端末を室内が良く見えるように翳した。ぐるりとリビングを一周するようにゆっくりとカメラにその風景を映していく様を見ながら、祐はなるべく邪魔にならないようにと星夜の傍らに移動する。
『……部屋を出た廊下の左側の――角、かな？ そこに誰か立ってるね』「多分警備兵だろうな。この部屋で気になるところはないか？」『無い、かな。……うん、大丈夫』「なら次にベッドルームで――」
匠は生まれながらにしてあらゆる情報が視える能力を持っている。 星夜が彼に連絡した時点で何となく察しはついていたが、現場に居なくてもカメラを通した映像を見るだけで部屋の構造が視えるようだ。 祐と出会った頃は目と頭に負荷がかかるからとグレーのカラーコンタクトをしていた匠。契約の儀式のために能力に磨きをかけるため、各々が特訓に精を出し始めたあたりから、彼もレンズを外すようになった。 パソコンの画面に映されているらしい部屋の様子を、群青色の瞳を左右に忙しなく動かして確認しているようだ。隠しカメラや盗聴器は無いか、部屋の隅々だけでなく外の廊下に至るまで隈なくチェックを行っている。あまりにも徹底している側近の言動を少々やりすぎではないかと思う反面、自分は国王なのだからそれくらいの警戒はして当然かと平和ボケした頭が妙に納得する。
「――これで全部だ。協力してくれて助かった」『ううん、どういたしまして』
部屋を一通り見終えたらしい星夜がインカメに戻す。祐も匠と顔を合わせて話したかったため、側近の横から顔を覗かせると、画面越しの彼は『ところで』と視線を正面に向けた。
『さっきから気になってたんだけど、そこにいる子は誰？』「そこに居る子……？ 俺じゃなくて？」『さすがに祐も星夜も区別つくよ。そうじゃなくて、茶髪の子がいるでしょ？』「え……？」
星夜と互いに無言で顔を見合わせる。画面から視線を外して部屋の中を見回しても当然、誰もいない。人の気配だって、もちろんしない。
「ちょ、ちょっと待って、茶髪の子って何――あ、もしかして昴にビビらせてやれって言われてるのかな？ 俺一人のときならともかく今は星夜もいるんだしさすがに引っ掛かったりしないって」
いたずら好きの昴なら言いかねないと笑みを引き攣らせながら告げる祐だったが、匠は簡単に冗談を言うタイプではないのだし、視える能力を持つ彼が視えざるモノの存在を知らせているのだ。 彼の性格をよく知るからこそ、それが嘘ではないと脳が認めてしまう。息が詰まるような恐怖が、じわじわと、侵食するように内心を脅かしていく。
『……星夜、もう一回アウトカメラにしてリビング映してくれる？』「……これでいいか？」
言われるがまま、インカメラからアウトカメラに切り替えた星夜。映像が反映されると匠は『ああ、やっぱり！』とパソコンに向けて携帯端末を翳して画面を撮った。
『これ見える？』「ゆ、床とソファーしか見えないけど……」
撮ったばかりの写真を見せられても、ただの空間の一部しか映っていない。一体、彼には何が見えているというのだ。 僅かに声を震わせて答えた祐。今もこの場に誰かが佇んでいるというのだろうか。
『うーん、じゃあ俺にしか視えてないんだね……。祐の肩くらいの身長で茶髪に緑色のリボンを付けた男の子がちょうどカメラに収まる位置にいるんだ』「幽霊、じゃないんだよね……？」『俺にはそんな風には視えないけど……。ちょっと変わった服を着てて……水蓮や風雅に似てるって言った方が良いのかな』
そう言われてピンと来た。どうやら星夜も同じタイミングで気付いたらしい。 祐たちに姿を捉えることはできないけれど、確かに存在する者。ルオゴ・ヴィヴァーチェでの公園や会議室でのリトの行動を思い出した。
「なるほどな。俺たちには見えないが、匠が視たのはカエルムの精霊だと思う」『そうなの？ うちの精霊と全然イメージ違うんだね――っと、そっちに誰か来たみたい。また何かあったら連絡して。それじゃ』
慌てて通話を切られ、端末の画面がホームに戻る。すると間髪入れずに部屋の扉が数回ノックされ、祐はビクリと肩を揺らした。
〝寛いでいるところすまない、リトだ。少しキミたちと話がしたくてね〟〝どうぞ〟
星夜が対応するとリトは『すまないね』と何かを探しているかのように視線を彷徨わせながら入室する。 彼が来た途端、部屋の空気が――僅かに風が揺らいだ気がした。
（歓喜……？）
風と呼ぶにはあまりにも小さな空気の動き。しかしそこに乗せられた感情は間違いなく喜びのものであった。匠が言っていた茶髪の子がカエルムの精霊なら、契約主が来たことで安堵したという説明にも納得がいく。 祐とリトはソファーに腰かけ、星夜は部屋に備え付けのティーセットを準備し始める。
〝昼間の――ルオゴ・ヴィヴァーチェの街での出来事を聞きたいなと思ってね〟〝街での出来事……？〟〝■■■■■■■、と言えば分かるかな？〟〝―――――〟
星夜は手を止め、鋭い視線でリトを睨む。
緊張が解け、疲労感が一気に押し寄せてくる。大きな脱力感と共に疲労を声に乗せて吐き出せば、身体は自然と猫背になり、顔は俯いていく。
「お疲れ様でした。長旅に視察に公務にと一日大変だったでしょう」「ホントにね……。朱雀ってばいつもこんなことしてるなんて……」
祐はソファーに浅く座り（深く座るとずっぽり沈みそうで怖い）背中を丸めて膝に額を付ける。 外語を聞きながら、頭の中で文法を組み立てるだけでも精いっぱいなのに、その場の状況にも意識を向けなければならないのが一番キツかった。初日でかなり慣れては来たが、それでも不慣れな状態には変わりなく、このまま明日と明後日を乗り切る必要がある。
「入浴を済ませたらすぐ寝ますか？」「んー……いま何時だっけ……」「九時過ぎです」
携帯端末を操作しながら答える星夜。疲労困憊で今にも眠りに落ちそうな主を一瞥するも、画面を叩く指は止まらない。
「すみません、ちょっと匠に連絡しますね」「あ、うん……。ってか、向こういま何時――」「朝の四時です」「はあ!?」
沫依国とエステリアの時差は七時間。こちらより東に位置する向こうはすでに日付が変わっているという。深夜というより、もはや明け方に近く、誰もが寝ているであろう時間帯に連絡を入れるのはさすがに非常識ではないか。 素っ頓狂な声を発してガバっと顔を上げた祐はすぐに星夜を見遣ったが、彼は特に気にした素振りも見せずに端末を耳に充てていた。数回のコール音のあと、音が途絶える。
『――もしもし、星夜？』「変な時間に連絡して悪いな。さっき連絡したことを頼みたいんだが」『うん、いいよ。アウトカメラでビデオ通話にしてもらえる？』「ああ」
星夜はスピーカーフォンに切り替え、カメラを祐へと向けた。
「な、なに……？ もうビデオになってるの？」
試しに小さく手を振ってみると画面側から『祐、お疲れ様』と匠の声がかかる。 朝の四時だというのに、寝起きではないいつも通りの声。星夜の連絡で起こしてしまったわけではないようだが、時間が時間なので少々心配になる。
「匠、大丈夫……？ 起こしちゃったんじゃ……」『大丈夫だよ。今日は休みだし、プログラミングに熱中してたらこんな時間になってただけだから』「ならいいんだけど……ほどほどにね」『はは、ありがとう。――それで、俺は部屋の構造を見ればいいんだよね？』「ああ。頼めるか」
画面を見て星夜は答える。『任せて』と返答を受けてから彼は携帯端末を室内が良く見えるように翳した。ぐるりとリビングを一周するようにゆっくりとカメラにその風景を映していく様を見ながら、祐はなるべく邪魔にならないようにと星夜の傍らに移動する。
『……部屋を出た廊下の左側の――角、かな？ そこに誰か立ってるね』「多分警備兵だろうな。この部屋で気になるところはないか？」『無い、かな。……うん、大丈夫』「なら次にベッドルームで――」
匠は生まれながらにしてあらゆる情報が視える能力を持っている。 星夜が彼に連絡した時点で何となく察しはついていたが、現場に居なくてもカメラを通した映像を見るだけで部屋の構造が視えるようだ。 祐と出会った頃は目と頭に負荷がかかるからとグレーのカラーコンタクトをしていた匠。契約の儀式のために能力に磨きをかけるため、各々が特訓に精を出し始めたあたりから、彼もレンズを外すようになった。 パソコンの画面に映されているらしい部屋の様子を、群青色の瞳を左右に忙しなく動かして確認しているようだ。隠しカメラや盗聴器は無いか、部屋の隅々だけでなく外の廊下に至るまで隈なくチェックを行っている。あまりにも徹底している側近の言動を少々やりすぎではないかと思う反面、自分は国王なのだからそれくらいの警戒はして当然かと平和ボケした頭が妙に納得する。
「――これで全部だ。協力してくれて助かった」『ううん、どういたしまして』
部屋を一通り見終えたらしい星夜がインカメに戻す。祐も匠と顔を合わせて話したかったため、側近の横から顔を覗かせると、画面越しの彼は『ところで』と視線を正面に向けた。
『さっきから気になってたんだけど、そこにいる子は誰？』「そこに居る子……？ 俺じゃなくて？」『さすがに祐も星夜も区別つくよ。そうじゃなくて、茶髪の子がいるでしょ？』「え……？」
星夜と互いに無言で顔を見合わせる。画面から視線を外して部屋の中を見回しても当然、誰もいない。人の気配だって、もちろんしない。
「ちょ、ちょっと待って、茶髪の子って何――あ、もしかして昴にビビらせてやれって言われてるのかな？ 俺一人のときならともかく今は星夜もいるんだしさすがに引っ掛かったりしないって」
いたずら好きの昴なら言いかねないと笑みを引き攣らせながら告げる祐だったが、匠は簡単に冗談を言うタイプではないのだし、視える能力を持つ彼が視えざるモノの存在を知らせているのだ。 彼の性格をよく知るからこそ、それが嘘ではないと脳が認めてしまう。息が詰まるような恐怖が、じわじわと、侵食するように内心を脅かしていく。
『……星夜、もう一回アウトカメラにしてリビング映してくれる？』「……これでいいか？」
言われるがまま、インカメラからアウトカメラに切り替えた星夜。映像が反映されると匠は『ああ、やっぱり！』とパソコンに向けて携帯端末を翳して画面を撮った。
『これ見える？』「ゆ、床とソファーしか見えないけど……」
撮ったばかりの写真を見せられても、ただの空間の一部しか映っていない。一体、彼には何が見えているというのだ。 僅かに声を震わせて答えた祐。今もこの場に誰かが佇んでいるというのだろうか。
『うーん、じゃあ俺にしか視えてないんだね……。祐の肩くらいの身長で茶髪に緑色のリボンを付けた男の子がちょうどカメラに収まる位置にいるんだ』「幽霊、じゃないんだよね……？」『俺にはそんな風には視えないけど……。ちょっと変わった服を着てて……水蓮や風雅に似てるって言った方が良いのかな』
そう言われてピンと来た。どうやら星夜も同じタイミングで気付いたらしい。 祐たちに姿を捉えることはできないけれど、確かに存在する者。ルオゴ・ヴィヴァーチェでの公園や会議室でのリトの行動を思い出した。
「なるほどな。俺たちには見えないが、匠が視たのはカエルムの精霊だと思う」『そうなの？ うちの精霊と全然イメージ違うんだね――っと、そっちに誰か来たみたい。また何かあったら連絡して。それじゃ』
慌てて通話を切られ、端末の画面がホームに戻る。すると間髪入れずに部屋の扉が数回ノックされ、祐はビクリと肩を揺らした。
〝寛いでいるところすまない、リトだ。少しキミたちと話がしたくてね〟〝どうぞ〟
星夜が対応するとリトは『すまないね』と何かを探しているかのように視線を彷徨わせながら入室する。 彼が来た途端、部屋の空気が――僅かに風が揺らいだ気がした。
（歓喜……？）
風と呼ぶにはあまりにも小さな空気の動き。しかしそこに乗せられた感情は間違いなく喜びのものであった。匠が言っていた茶髪の子がカエルムの精霊なら、契約主が来たことで安堵したという説明にも納得がいく。 祐とリトはソファーに腰かけ、星夜は部屋に備え付けのティーセットを準備し始める。
〝昼間の――ルオゴ・ヴィヴァーチェの街での出来事を聞きたいなと思ってね〟〝街での出来事……？〟〝■■■■■■■、と言えば分かるかな？〟〝―――――〟
星夜は手を止め、鋭い視線でリトを睨む。
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