Massendefekt: Die Masse eines Atomkers ist stets kleiner als die Summe der Massen seiner Bestandteile. Diesem Massendefekt ∆m entspricht nach der Einsteinschen Äquivalenz eine Energie E:
E = ∆m • c2
Das ist die sogenannte Bindungsenergie des Atomkerns. Sie wird frei, wenn sich ungebundene Nukleonen zu einem Atomkern zusammenlagern bzw. sie muss aufgewendet werden, um einen Kern in seine Bestandteile zu zerlegen.