La CNE es el nuevo elemento cartográfico que hoy comienza a emplearse masivamente, en la navegación. Se produce basándose en los estándares internacionales, definidos por la Organización Hidrográfica Internacional (OHI) y aceptados por la comunidad hidrográfica. La OHI ha publicado y difundido a través del Buró Hidrográfico Internacional (BHI) sendos sets de estándares; nominados: S-52 como "Especificaciones para el contenido de las cartas y aspectos de visualización de ECDIS y S-57, "Estándares de transferencia de datos hidrográficos digitales".Estos set de estándares han permitido a las casas de software desarrollar los sistemas de información geográfica (SIG), requeridos para la compilación, edición y producción de cartografía náutica digital: CNE.Asimismo, se le ha permitido la elaboración de los sistemas ECDIS a la industria manufacturera de equipamiento para navegación, con sus funcionalidades y modo de presentar la información cartográfica en pantalla, completamente normalizada.
La CNE es un documento digital gráfico que está integrado por la combinación de 3 elementos básicos: puntos, líneas y áreas; con estos 3 elementos se forman las cartas digitales de estructura vectorial.
Los elementos de "dimensión cero" -los puntos- son los que representan adecuadamente una sonda, un faro, una roca, un naufragio, un punto notable y otros elementos aislados, a los que se les relaciona una serie de atributos, almacenados en la base de datos que el sistema ECDIS lee y utiliza cuando se emplea la CNE a bordo.
Por ejemplo, un faro es complementado con su característica luminosa, alcance, altura estructural y sobre el N.M.M., año de construcción y otros atributos, que el navegante puede conocer cuando emplea la CNE, mediante una interrogación con el cursor sobre el símbolo del faro que se señala en la pantalla.
Los elementos de dimensión "uno" -las líneas- son una sucesión de vectores que permiten representar la línea de costa, los veriles, las obras de arte, límites de puerto y toda otra delimitación , así como elementos cartográficos que requieran de una línea para su representación.Estos elementos son almacenados con características inherentes al objeto de la realidad que representan; así, la línea de costa es atributada con indicación del sentido de digitalización y con la definición si la tierra se encuentra a la derecha o izquierda de ella (el mar por el otro).Estas relaciones de vecindad son necesarias para que el software de interpretación y empleo de la carta, en ECDIS, despliegue correctamente los colores de las posiciones de tierra y agua y otros objetos, permitiendo a este sistema experto reconocer la proximidad de la costa, veriles u otras líneas de interés para el navegante, en todo momento.
Los elementos de dimensión "dos" -los polígonos- se emplean para representar objetos de la realidad, como islas, islotes, veriles cerrados, curvas de nivel cerradas, perímetros urbanos y otros objetos representados como polígonos en la CNE. Estos también se atributan con los datos específicos a lo que representen, por ejemplo, un islote, se indicará su nombre geográfico, posición, color con el que se desplegará, altura máxima, etc.El SHOA cuenta hoy con completas capacidades de producción de CNE, que comprende un equipo de profesionales entrenados, estaciones de trabajo y un sistema de información geográfica especializado instalado en un servidor central, con licencias de acceso compartido con todas las estaciones. Las CNE producidas por el SHOA han sido intercambiadas con diversos servicios hidrográficos de Europa y Norteamérica, donde han sido probadas en diversas plataformas ECDIS, con pleno éxito, lo que ha permitido iniciar la provisión de este nuevo producto de ayuda a la navegación a la comunidad marítima nacional e internacional a través de medios como CD Rom o la red Internet.