Reuters : Un juge ordonne à Merck de dévoiler les documents de Merck sur le médicament anti-calvitie Propecia
par Dan Levine

Un juge américain a fait droit à une demande de Reuters de desceller les documents Merck & Co produits dans le cadre de poursuites liées à son traitement anti-calvitie Propecia, estimant que le droit d'accès du public l'emportait sur les arguments du fabricant de médicaments pour garder les informations secrètes.

Les plaignants poursuivant Merck ont ​​allégué que la société n'avait pas entièrement divulgué sur l'étiquette de Propecia l'incidence et la durée du dysfonctionnement sexuel chez les hommes qui avaient pris le médicament dans le cadre d'essais cliniques. Dans le cadre d'une enquête sur l'impact du secret judiciaire sur la santé et la sécurité publiques, Reuters a publié un article en 2019 qui examinait le fondement de ces allégations, mais de nombreux documents internes de Merck qui auraient pu éclairer davantage l'affaire sont restés sous scellés.

Dimanche soir, 16 mois après que Reuters a déposé une requête demandant que ces documents soient descellés, la juge Peggy Kuo des États-Unis à Brooklyn a rejeté la position de Merck selon laquelle le public n'avait pas le droit d'accéder à ses documents déposés au tribunal, qui, selon la société, contenaient des informations exclusives.

Les arguments de Merck pour garder les documents scellés, a écrit Kuo, "sont si faibles qu'ils ne surmonteraient même pas une faible présomption d'accès en vertu de la loi commune." Lundi, les documents étaient toujours scellés au registre du tribunal, malgré la décision de Kuo.

Dans une déclaration à Reuters, Merck a déclaré avoir "interagi de manière appropriée et transparente avec les régulateurs mondiaux, y compris la FDA (US Food and Drug Administration), et avec les médecins et les consommateurs au sujet du profil de sécurité de Propecia. Aucune des millions de pages produites par Merck ne suggère autre chose, y compris les documents descellés par la Cour. " La société avait précédemment déclaré à Reuters qu'elle «soutenait la sécurité et l'efficacité de Propecia» et avait noté que le médicament avait été prescrit en toute sécurité à des millions d'hommes depuis la fin des années 1990.

Dans son enquête de 2019, intitulée «Injustice cachée», Reuters a révélé comment les juges américains permettent régulièrement aux fabricants de produits de consommation de déposer sous scellés auprès de leurs tribunaux des informations pertinentes pour la santé et la sécurité publiques. Ils le font souvent sans explication, bien que dans la plupart des juridictions, ils soient tenus d'en fournir une.

L'enquête a révélé que des centaines de milliers d'Américains ont été tués ou gravement blessés au cours des dernières décennies par des produits prétendument défectueux - médicaments, voitures, appareils médicaux et autres produits - alors que les preuves qui auraient pu alerter les consommateurs et les régulateurs d'un danger potentiel sont restées cachées.

En 2012, plus de 1100 poursuites liées à Propecia déposées aux États-Unis contre Merck ont ​​été regroupées devant le juge Brian Cogan du tribunal fédéral de Brooklyn dans le cadre d'un litige dit multidistrict. Merck a accepté en 2018 de régler la plupart d'entre eux pour 4,3 millions de dollars, à répartir entre les plaignants.

Avant le règlement, les avocats des plaignants ont cité des communications internes de la société pour affirmer que lors des révisions de l'étiquette d'origine du médicament, Merck a sous-estimé le nombre d'hommes qui ont présenté des symptômes sexuels dans les essais cliniques et la durée de ces symptômes. Merck a payé avant de répondre aux allégations devant le tribunal, et Cogan a permis à de nombreux documents de Merck de rester sous scellés sans effectuer aucune analyse pour savoir s'ils méritaient le secret.

Après que Reuters a déposé sa requête de septembre 2019 pour ôter les scellés, Merck a fait valoir que les documents ne devraient pas être considérés comme des «documents judiciaires» - qui ouvrent un possible droit d'accès au public - en partie parce que l'affaire avait déjà été réglée avant que les allégations ne soient présentées.

Kuo, cependant, a statué que le droit d'accès du public ne disparaît pas simplement parce qu'un juge n'a jamais eu l'occasion de se prononcer sur une requête particulière. "Le droit d'accès se continue et permet au public de voir ce qui se passe dans l'usine de saucisses, même si une saucisse particulière n'est jamais fabriquée", a écrit Kuo.

Le juge a ordonné que tous les documents recherchés par Reuters soient descellés.