On rencontre deux formes distinctes d'associations : horizontales et verticales.

Depuis la loi Royer 1974, l'ouverture d'une grande surface de vente est réglementée afin de protéger le petit commerce traditionnel de centre-ville. Le cadre juridique a souvent été modifié (loi LME de 2008, lois Pinel, et ALUR de 2014, loi Macron de 2015) et, aujourd'hui, l'ouverture d'une surface de vente supérieure à 1000 m² nécessite l'obtention préalable d'une autorisation administrative d'exploitation délivrée par la CDAC (commission départementale d'aménagement commercial). 

La loi ELAN de 2018 prévoit des dérogations possibles sur le seuil de 1000 m² dans le cadre d'une ORT (opérations de revitalisation de territoire) créée par une commune. 

Présidée par le préfet, chaque CDAC est composé de 11 membres : 7 élus (dont le maire de la commune d'implantation) et 4 personnalités qualifiées en matière de consommation, de développement durable et d'aménagement du territoire.

Le référencement : il est défini par la DGCCRF (direction générale de la consommation, de la concurrence et de la répression des fraudes) comme « une clause ou un contrat par lequel une centrale d'achat ou de référencement autorise un fournisseur, en contrepartie de conditions de vente négociées, à proposer ses produits à la revente chez ses affiliés distributeurs. Ces derniers restent cependant libres de se fournir ou non auprès du fournisseur référencé ».