Elbert Frank Cox (5 de diciembre de 1895 – 28 de noviembre de 1969) nació en Evansville, Indiana, hijo de Johnson D. Cox, un maestro nacido en Kentucky y activo en la iglesia, y de Eugenia Talbot Cox. Fue a una universidad segregada con recursos insuficientes. Le ofrecieron una beca para estudiar violín en el Conservatorio de Música de Praga , pero decidió dedicarse a sus intereses en las matemáticas, fue a la universidad de Indiana donde recibió una licenciatura en 1917, después de haberse especializado en matemáticas y haber obtenido una "A" en todos los exámenes de matemáticas que realizó. El expediente académico que le entregaron tenía impreso "COLORED". A principios de 1918 dimitió y se alistó en el ejército. La Primera Guerra Mundial estaba llegando a su fin, pero Cox fue enviado a Francia, donde sirvió hasta 1919 , cuando fue licenciado. En diciembre de 1921 solicitó una beca de posgrado en la Universidad de Cornell, entonces una de las siete universidades de los Estados Unidos que ofrecían un programa de doctorado en matemáticas. Uno de sus docentes lo elogió mucho, pero esperaba “...ciertas dificultades para el joven por el hecho de ser de raza de color.” Cox recibió la beca y entró en Cornell en septiembre de 1922. En 1925 Cox recibió su doctorado por su tesis Soluciones polinómicas de ecuaciones diferenciales . Williams consideró que, dado que Cox era la primera persona de su raza en el mundo en recibir un doctorado en matemáticas, era necesario que tuviera el reconocimiento de una universidad fuera de los Estados Unidos. Las universidades de Inglaterra y Alemania se negaron a considerar su tesis doctoral, pero la Universidad Imperial en Sandai, Japón, la aceptó. Carey escribe que “ Su logro ayudó a hacer posible que otros matemáticos negros, como Dudley Welcon Woodard , William Waldron Shiefflin Claytor, Marjorie Lee Browne , Evelyn Boyd Granville y David Blackwell , recibieran sus doctorados en universidades estadounidenses.” 

Las dificultades que tuvo que soportar Cox para obtener su doctorado. En particular, señalan que Estados Unidos produjo un total de solo 28 doctores en matemáticas en 1925 ( uno de los cuales era Cox ) , mientras que esta era la zona del Ku Klux Klan con 31 afroamericanos asesinados por linchamiento en 1926.