鰓曳動物門の分子系統学的研究

鰓曳動物門Priapulidaは、海底に生息する無脊椎動物の一群で（図1）、動物の中で一つの「門」（生物分類上で比較的大きな分類単位）を構成しています（「脊椎動物門」や「節足動物門」、「軟体動物門」など他に30超があります）。鰓曳動物門は、節足動物門（昆虫や甲殻類、クモ、ムカデなどの仲間）や緩歩動物（クマムシの仲間）、線形動物門（線虫の仲間）、類線形動物門（ハリガネムシの仲間）などとともに、動物の中で「脱皮動物」と呼ばれる一つのまとまったグループを構成しています。古生代、特にカンブリア紀（約5億年前）の地層からは、鰓曳動物によく似た脱皮動物（ほとんどが真に鰓曳動物かは不明1）の化石が多く見つかっていますが、現生種は少なく、わずか23種に限られます2,3。

現生の鰓曳動物は7属（エラヒキムシ属Priapulus、プリアプロプシス属Priapulopsis、アカントプリアプルス属Acanthopriapulus、ハリクリプトゥス属Halicryptus、トゥビルクス属Tubiluchus、マッカベウス属Maccabeus、Meiopriapulus属）から構成されます。鰓曳動物内部の系統（生物の進化の道筋）については、あまり焦点を当てて研究されておらず、これまでに分子データ（DNAの塩基配列やタンパク質のアミノ酸配列）や形態データからある程度の解像度が得られていますが、未だに完全に解決されてはいません。また、属より上位の分類体系に関してもいくつもの異なるものが提唱されてきていて安定しておらず、文献によって範囲が異なる分類群が多いことも混乱を生んでいます。本研究では、インターネット上のデータベースに公開されている4遺伝子（18S、28S、COI、H3）の塩基配列を用いて、これまでの分子系統学的研究では最大数の鰓曳動物8種を含むデータセット（データの集合）を作成し、コンピューターを使った解析によって分子情報から生物同士の系統関係を推定する「分子系統解析」というアプローチで鰓曳動物の系統を推定しました。