Une régence est une période de minorité royale. Cette période transitoire se termine lorsque le monarque atteint ses treize ans.
Louis XIV meurt le 1er septembre 1715, à l’âge de 77 ans. Son fils aîné est mort en 1711. Le premier fils du Grand Dauphin, le duc de Bourgogne, est décédé en 1712. Des trois fils de ce dernier, seul le duc d’Anjou a survécu. Né le 15 février 1710, Louis XV n’a que 5 ans à la mort de son arrière-grand-père.
La succession de Louis XIV a été réglée par un testament daté du 2 août 1714, précisé par des codicilles du 13 avril et du 25 août 1715. Le roi désigne son neveu, Philippe d’Orléans, comme le chef d’un Conseil de régence. Il écarte de la succession son petit-fils (le fils cadet du Grand Dauphin) devenu roi d’Espagne sous le nom de Philippe V.
Le 2 septembre 1715, le duc d’Orléans obtient du parlement de Paris que le testament de Louis XIV soit modifié. Philippe d’Orléans est proclamé régent. Ses pouvoirs sont renforcés aux dépens du duc du Maine, bâtard légitimé, fils du Roi-Soleil et de la marquise de Montespan.
Quelques semaines plus tard, sept conseils (de conscience, des affaires étrangères, de la guerre, des finances, du dedans, de la marine, du commerce, en plus du Conseil de Régence) remplacent les secrétaires d’État. Entre 1715 et 1718, le royaume est dirigé par cette administration, passée à la postérité sous le nom de polysynodie. Cette expérience gouvernementale inédite, qui marque le retour aux affaires de la noblesse d’épée, a été étudiée par Alexandre Dupilet dans son ouvrage, La Régence absolue. Philippe d’Orléans et la polysynodie (1715-1718), Seyssel, Champ Vallon, 2011.
La seconde phase de l’histoire de la Régence voit notamment l’ascension de Guillaume Dubois, secrétaire d’État des affaires étrangères (1718), membre du Conseil de Régence (1719), archevêque de Cambrai (1720), cardinal (1721), enfin premier ministre (1722).
La Régence se termine en février 1723, quand Louis XV, sacré à Reims en octobre 1722, atteint sa majorité. Le cardinal Dubois meurt le 10 août 1723. Le duc d’Orléans lui succède à la charge de premier ministre, jusqu’à son décès survenu le 2 décembre suivant. Dès 1722, la monarchie, installée à Paris à la fin de l’année 1715, est revenue à Versailles.
L’histoire de la Régence est notamment évoquée dans un film de Bertrand Tavernier, Que la fête commence, film sorti en 1975 dans une France qui vient de connaître les bouleversements de mai 1968. Le régent est incarné par Philippe Noiret ; Jean Rochefort campe un Guillaume Dubois sans scrupules ; enfin, Jean-Pierre Marielle joue le rôle du marquis de Pontcallec, figure ici mythifiée d’une révolte nobiliaire en Bretagne, condamné à mort puis exécuté en mars 1720.