Le XVIIIe siècle est un siècle de guerre(s) pour le royaume de France. Pour mettre en valeur la rivalité franco-britannique, certains historiens ont employé l’expression de « seconde guerre de Cent Ans » (John Robert Seeley, dès 1883). Si cette idée n’est plus défendue (voir les travaux de Renaud Morieux), il n’en reste pas moins que les conflits se sont succédé de 1688 à 1815.
La guerre de la Ligue d’Augsbourg (guerre de Succession du Palatinat, guerre de Neuf Ans) a lieu de 1688 à 1697. Elle oppose le roi de France à une coalition européenne large.
La guerre de Succession d’Espagne (1701-1714) oppose une nouvelle fois la France à l’Angleterre (Grande-Bretagne en 1707). Elle se termine par les traités d’Utrecht, signés entre la Grande-Bretagne et ses adversaires français et espagnol, en avril puis en juillet 1713.
Après une période de paix au début du règne de Louis XV, la guerre de Succession d’Autriche (dès 1740 et surtout à partir de 1744) met aux prises la France, la Prusse et l’Espagne à l’Angleterre alliée à l’Autriche. Les Français remportent des victoires, notamment à Fontenoy (1745, Belgique actuelle). La paix est signée à Aix-la-Chapelle en 1748. En 1749, les Français rendent les Pays-Bas autrichiens et la Savoie ; la Prusse garde la Silésie. La forteresse de Louisbourg, sur l’île du Cap-Breton, est remise à la France.
Le conflit entre Français et Anglais reprend en Amérique du Nord dès 1754. La Guerre de Sept Ans (voir les synthèses récentes d’Edmond Dziembowski et de William Nester) et commence en 1756. Elle voit un renversement des alliances : la Grande-Bretagne et la Prusse sont opposées à la France, à l’Autriche et à la Russie. Les opérations militaires concernent notamment l’Amérique du Nord (The French and Indian War pour l’historiographie anglo-saxonne). Les traités de Paris et d’Hubertsbourg, en 1763, mettent fin à la guerre. C’est la fin du premier Empire colonial français en Amérique du Nord.
La guerre se poursuit dans les décennies suivantes avec la guerre d’indépendance des États-Unis (1775-1783) et les guerres de la Révolution et de l’Empire (The French Wars). 1815 marque la fin d’un siècle de conflits.