Para decidir qué equipo comienza atacando y cuál defendiendo se realiza un sorteo mediante un volado, un lanzamiento de moneda, con la presencia de uno o varios jugadores de cada equipo (normalmente los capitanes). El equipo ganador del volado podrá elegir para el inicio del partido o para el inicio de la segunda mitad (declinando su elección):

Designar el equipo que realizará el kickoff.

Designar qué lado del campo defenderá su equipo.

El equipo perdedor del volado realizará su elección en la mitad que el ganador no haya seleccionado.

El inicio de un partido viene marcado siempre por el kickoff y su retorno, una jugada de equipos especiales en la que un jugador del equipo atacante (el retornador de kickoff) recibe el balón, pateado antes por el rival lo más lejos posible. El retornador intenta acarrearlo de regreso buscando avanzar la mayor cantidad de yardas que pueda mediante la carrera. Si se le presenta la oportunidad tratará de llegar a la zona de anotación en el otro extremo para lograr un touchdown, pero comúnmente es derribado antes de que pueda conseguirlo. El equipo que recibe el balón inicia su ataque en el punto donde el retornador haya sido derribado.

Conceptos principales

Down

Down (fútbol americano)

Se entiende por down u oportunidad el periodo comprendido entre la puesta en juego del balón y el fin de la jugada. Las dos formas básicas de desarrollar una jugada en el fútbol americano son con ataques terrestres (acarreando el balón) y con ataques aéreos

El fin de una jugada está condicionado a diferentes circunstancias, siendo las comunes cuando un pase no tiene éxito (pase incompleto), cuando el jugador que lleva el balón es derribado por un contrario dentro del terreno de juego o bien cuando sale del mismo por las bandas ya sea por decisión propia o por ser empujado por un contrario.

Si un jugador cae sin que algún jugador contrario lo haya derribado o por lo menos tocado, puede levantarse y continuar con la jugada. Si cae solo y antes de que se levante un jugador contrario lo toca entonces la jugada termina debido a un down por contacto.

Primera oportunidad o primero y diez

Un equipo dispone de cuatro oportunidades para mover el balón al menos diez yardas y así lograr el derecho de conservar el balón por al menos otros cuatro downs. Cuando un equipo consigue el avance mínimo de diez yardas dentro de su bloque de cuatro downs, obtiene automáticamente un nuevo primer down para avanzar de nueva cuenta diez yardas, es decir consigue un primero y diez. Buscando conservar la posesión del balón mediante la obtención de primeros y dieces y tratando de avanzar la mayor cantidad de yardas posibles en cada jugada, el equipo se desplazará hacia la zona de anotación contraria hasta encontrar la oportunidad de usar uno de sus downs para anotar.

Durante el transcurso de las jugadas de un equipo (serie ofensiva) se escucharán términos como segundo y cinco, tercero y ocho, cuarto y dos, etc. Esto se refiere a la oportunidad o down que el equipo ofensivo esté utilizando y las yardas que le faltan para conseguir una nueva serie de cuatro downs o un nuevo primero y diez. Así por ejemplo segundo y cinco significa que el equipo está jugando su segunda oportunidad y aún necesita avanzar cinco yardas para completar el avance que le dé cuatro nuevas oportunidades. Si se emplea el término inches significa que apenas faltan unas pocas pulgadas para llegar al objetivo. Si al inicio del primero y diez el balón está a diez yardas o menos de la zona de anotación a las cuatro jugadas se les añadirá el término goal, o gol en español (primero y gol, segundo y gol...).

El conteo de las yardas puede ser positivo, en avance, o negativo, en retroceso, y éste conteo aplica desde la ubicación del balón al inicio de cada jugada. Éste punto del campo se llama línea de scrimmage. Las yardas conseguidas cruzando esta línea son avance y se restan de las yardas faltantes para el primero y diez. Si el balón queda al término de una jugada detrás de este punto entonces es un retroceso y las yardas retrocedidas se suman. Siendo así, es posible que después de uno o más retrocesos el equipo tenga que avanzar más de las diez yardas exigidas en un primer down.

Por ejemplo, si al inicio de un primero y diez el balón está en la yarda 30 del propio campo, forzosamente se tiene que llegar a la yarda 40 como mínimo para conseguir otras cuatro oportunidades (un nuevo primero y diez). Si en la primera oportunidad se avanzan cinco yardas para llegar a la yarda 35 pero en la segunda oportunidad se retroceden 10, el balón quedará al inicio de la tercera oportunidad en la yarda 25 lo que representa un retroceso de 5 yardas respecto a su posición original. Para conseguir el primero y diez será necesario recuperar esas 5 yardas retrocedidas y además avanzar las diez yardas exigidas en un principio. Con esto a partir de la tercera oportunidad el equipo tendría que buscar un avance de 15 yardas (tercera y quince), y llegar así a la yarda 40 que le era requerida en un principio (25 + 15 = 40).

Cuarto down

Si un equipo no lograra conseguir la posición de campo requerida para tener derecho a otras 4 jugadas en los cuatro intentos de los que dispone, el equipo contrario tomaría posesión del balón en el mismo punto o yarda donde el primer equipo haya finalizado su serie ofensiva.

Las probabilidades de conseguir las yardas faltantes para el primero y diez en la cuarta oportunidad son pocas, por este motivo los equipos suelen utilizar únicamente tres oportunidades para buscar este objetivo. En su cuarta oportunidad, el equipo puede arriesgarse y realizar una jugada para intentar ganar las yardas que le faltan, o bien recurrir a una de las opciones siguientes:

• Punt (Patada de despeje): Se usa cuando un equipo llega al cuarto down y se encuentra muy alejado de la zona de anotación rival para intentar anotar un field goal o está demasiado cerca de su propia zona de anotación, por lo que sería arriesgado desperdiciar su último down y entregar el balón en ese punto del terreno de juego. En este caso la patada de despeje sirve para entregar el balón lo más alejado posible de su propio campo de juego y provocar así que el equipo que recibe el balón tenga que recorrer de nuevo una gran parte del campo para buscar una anotación. Cuanta mayor sea la distancia que un equipo debe recorrer, más jugadas requerirá y más difícil será anotar.

• Field goal (Gol de campo): Si un equipo llega a un cuarto down y se encuentra cerca de la zona de anotación rival entonces tiene la opción de buscar un gol de campo pateando el balón para introducirlo entre los goalposts. Esta jugada es para no desperdiciar del todo una serie ofensiva y conseguir al menos tres puntos de los seis que se buscaron originalmente. A diferencia del touchdown, el field goal no otorga el derecho de buscar puntos extra.

No existe una regla que obligue a los equipos a usar sus oportunidades de alguna manera en particular así que cada equipo decide lo que hace con cada una de ellas. Las decisiones que toman los equipos dependen de varios factores entre los que se encuentran el marcador, el tiempo restante del que disponen y la posición en el campo, entre otras.

Huddle

Reunión que realiza el equipo ofensivo sobre el terreno de juego en donde uno de los jugadores (normalmente el quarterback) le explica a sus compañeros la jugada que el entrenador ha decidido poner en práctica. Después del huddle los dos equipos se colocan en formación para iniciar la jugada. Una vez que el equipo se ha formado para iniciar una jugada ya no pueden reunirse otra vez a menos que hagan uso de un time out.

Pases

En el fútbol americano el principal pasador es el quarterback. Su función principal es la de entregar el balón al halfback o fullback para ataques terrestres o realizar pases a los wide receivers o tight ends para ataques aéreos.

Aunque la gran mayoría de las jugadas se realizan con un sólo pase del quarterback, cualquier jugador de la ofensiva puede enviar uno o más pases. Los pases hacia adelante pueden realizarse siempre y cuando no sean consecutivos y el jugador que hace el envío se encuentre detrás de la línea de scrimmage, que es la línea imaginaria donde se situaba el balón al inicio de la jugada. Una vez cruzando este punto, el balón sólo puede ser enviado en pases laterales o hacia atrás.

Para dar validez o no a una jugada se consideran los siguientes tipos de pase:

• Pase completo: se considera un pase completo cuando el jugador receptor atrapa el balón completamente y asegura su posesión dentro del campo. Puede tener los dos pies dentro al mismo tiempo o si salta para recibir un pase es válido que sus dos pies toquen el terreno de juego juntos o a destiempo pero siempre y cuando ambos lo hayan hecho tras recibir el pase. En este caso la jugada continúa hasta que el jugador sea detenido o salga fuera del campo.

• Pase incompleto: se le llama pase incompleto a todo aquel balón que toca el suelo sin ser recibido por jugador alguno o bien, tratando de ser recibido, nunca llega a ser asegurado completamente por el receptor y cae al suelo o sale del campo sin que el receptor lo abrigue convincentemente. Si un receptor recibe el balón pero no está con ambas plantas de los pies dentro del terreno de juego, se considera pase incompleto y en ese instante toda la jugada se invalida consumiendo el down utilizado por la ofensiva.

Snap 

Snap (fútbol americano)

Es la acción que realiza el center al pasar el balón entre sus piernas desde la línea de scrimmage al quarterback y existen dos modos de entrega: snap corto (directamente de la mano del center a la mano del quarterback) y largo (el balón es lanzado hacia atrás) en formaciones shotgun. La mayoría de las jugadas comienzan con un snap.

Línea de scrimmage

Línea de scrimmage

Conocida también en México como línea de golpeo, es la línea imaginaria por la cual los dos equipos quedan separados. Lo que determina su ubicación es el punto donde haya quedado el balón en la jugada anterior. Ningún jugador puede estar sobre la línea de scrimmage o sobrepasarla antes del inicio de una jugada.

Esta línea también marca el punto desde donde una jugada se considera avance o retroceso. Todas las yardas que se consigan cruzando la línea de scrimmage se consideran avance y se restan de las yardas que falten para conseguir un nuevo primer down o primero y diez. Si al término de una jugada el equipo ofensivo es detenido detrás de la línea de golpeo se considera un retroceso y las yardas retrocedidas se suman a las yardas faltantes para conseguir una nueva serie de cuatro oportunidades.

Para el equipo ofensivo la línea de scrimmage marca el límite donde el balón puede ser pasado hacia adelante. Una vez cruzando este punto los pases sólo pueden ser enviados lateralmente o hacia atrás.

Intercepción

Junto con el fumble es una de las jugadas conocidas como turnover (pérdida de balón) y una de las jugadas más eficaces del equipo defensivo. Cuando un jugador defensivo atrapa un pase del quarterback rival antes de que el balón toque el suelo o salga del campo se consigue una intercepción y su equipo obtiene automáticamente la posesión del balón, teniendo la oportunidad de continuar esa misma jugada para buscar la anotación o como mínimo iniciar una serie ofensiva en el punto donde sea derribado.

Fumble o balón suelto

Fumble

Cuando el portador de la pelota pierde la posesión de ésta involuntariamente o se le cae tras haber recibido un pase completo (o antes de enviarla en el caso de los quarterbacks) y antes de que la jugada se dé por terminada se produce un fumble o balón suelto. Si el pase se marca como incompleto o la jugada termina antes de que el jugador suelte el ovoide no se considera balón suelto.

Cuando ocurre un fumble el equipo que recupere el balón obtendrá la posesión del mismo. Si el mismo equipo que soltó el balón lo recupera entonces continúa su serie ofensiva a partir del punto donde lo hayan recuperado consumiendo ese down. Si quien recupera el balón es el equipo contrario entonces ese equipo comienza su ofensiva en esa misma jugada o con un primero y diez en cuanto sean detenidos tras la recuperación del balón.

Time out, tiempo fuera o tiempo muerto

Las reglas del juego otorgan a cada equipo tres oportunidades de detener el reloj por cada mitad de juego. Estas oportunidades se llaman tiempos muertos o time outs y solamente el entrenador y el quarterback pueden pedirlos. Los tiempos muertos pueden ser solicitados tanto por el equipo ofensivo como el defensivo, pero siempre y cuando el balón no esté en juego. No se puede pedir un tiempo muerto para interrumpir una jugada.

Los motivos más comunes para pedir un time out son:

• A la ofensiva:

  • Congelar el reloj para tener más tiempo de planear la siguiente jugada;

  • Evitar una penalización por retraso deliberado de juego en caso de llegar al límite de la tolerancia de 40 segundos y no iniciar una nueva jugada.

• A la defensiva:

  • Evitar que el equipo rival haga uso de su tolerancia para continuar su ofensiva;

  • Presionar al pateador del equipo ofensivo alterando el ritmo de juego instantes antes de un intento de gol de campo decisivo, estrategia conocida como icing the kicker (enfriando al pateador)

Challenge o desafío (sólo en la NFL y la NCAA)

Challenge (fútbol americano)

Ambos equipos tienen derecho a pedir la revisión de una jugada o la rectificación de alguna marcación arbitral hasta dos veces por cada mitad del juego.

Las condiciones para pedir un challenge son:

• Contar con al menos un tiempo muerto que será restado en caso de perder el desafío

• Que sea pedido antes del inicio de una nueva jugada

• Que la jugada a revisar no sea una penalización

• Pedirlo antes del two-minute warning

Para pedir el desafío, el entrenador del equipo lanza un pañuelo rojo al terreno de juego. Una vez hecho esto el árbitro principal tiene un minuto para hacer la revisión en un monitor de televisión. Sólo si la evidencia es clara e irrefutable se cambia la decisión arbitral tomada en el campo o se marca algo que los árbitros no habían advertido en primera instancia. Si la evidencia no es clara, la decisión se ratifica y se castiga al equipo desafiante restándole el tiempo muerto que puso en juego.

Si un equipo pide dos desafíos que eventualmente resultaran exitosos y aún cuentan con un tiempo fuera tienen el derecho pedir un tercer y último challenge.

Después del two-minute warning sólo los oficiales deciden si una jugada en particular debe ser revisada.

Ataque

El objetivo del equipo atacante es avanzar la mayor cantidad de yardas para llegar a la zona de anotación o de field goal y conseguir puntos. Hay dos maneras de avanzar: mediante el pase (lanzando el balón a otro jugador) y mediante la carrera (correr con el balón).

Posiciones de los jugadores ofensivos

Posiciones de fútbol americano

• Quarterback (QB), llamado también "mariscal de campo" en el ámbito hispanoamericano, es el jugador sobre el campo que recibe directamente las instrucciones del entrenador sobre la jugada que se va a realizar. En primer lugar explica a sus compañeros de equipo la jugada que van a poner en práctica en el huddle. Una vez formados, el QB se coloca siempre detrás del centro para recibir el balón mediante un snap. Antes de iniciar la jugada, el QB aún puede cambiarla sobre la marcha con un audible si lo considera necesario, o pedir un tiempo muerto para reconsiderar la situación con su entrenador.

Después de recibir el balón, el quarterback sólo puede hacer 3 cosas:

- Correr él mismo con el balón.

- Poner el balón directamente en las manos de un corredor para que inicie una carrera.

- Realizar un pase.

Es una de las posiciones más complicadas y técnicas de un equipo y es un jugador fundamental para el desarrollo del juego, ya que debe leer la táctica que utiliza la defensa rival y saber decidir con rapidez la opción más conveniente, además de tener un brazo fuerte y buena puntería para lanzar el balón al lugar adecuado para que el receptor pueda atraparlo y avanzar con él.

-Los Quarterback suelen llevar un trapo o paño (toalla) colgando de su cintura. Este trapo es de color blanco habitualmente, y lo utilizan para secar el balón o sus propias manos. No es un accesorio para identificarles como un jugador elegible. Aun así, suelen llevarlo siempre.

• Offensive tackle (OT); Guard (G); Center (C): estos 5 jugadores conforman la línea ofensiva. Se destacan por su envergadura y peso (algunos pesan más de 150 kilos) y sus siluetas no son nada atléticas, sin embargo son ágiles y fuertes. El objetivo de estos hombres es simplemente formar una barrera para que ningún hombre de la defensa les sobrepase y llegue hasta el quaterback o el portador del balón. En las jugadas de carrera, además de bloquear también se encargan de abrir huecos para que pueda pasar el corredor. Estos cinco jugadores reglamentariamente son inelegibles para recibir un pase del quarterback. Son jugadores muy importantes ya que si no abren huecos para el corredor no se puede correr con el balón y si no protegen al quarterback no se puede pasar el balón.

• Running back (RB): se colocan habitualmente detrás del quarterback, en lo que se llama backfield. Todos los corredores se llaman genéricamente running backs, pero los hay de varios tipos:

-El halfback (HB) o Tailback (TB) es el corredor que recibe la mayoría de los balones y que lleva todo el peso del juego de carrera. De todos los hombres en el backfield suelen ser quienes se ubican al fondo y son útiles para carreras largas ya que al recibir el balón varias yardas detrás de la línea de golpeo tienen mejor visión del campo y más fuerza en su carrera. Físicamente tienden a ser jugadores de corta estatura pero muy rápidos y ágiles.

-El fullback (FB) es un corredor que se ubica muy cerca de la línea de golpeo o justo detrás del quarterback. Se coloca en una stance o posición de tres puntos y no suele recibir el balón sino que tiene como misión principal realizar bloqueos para abrir paso al halfback. Físicamente son más pesados y grandes que los halfbacks, y normalmente sólo corren con el balón en jugadas de poco yardaje debido a su gran fuerza y potencia.

• Wide receiver (WR): son los encargados de recibir los pases del quarterback. Son jugadores que se alinean en las bandas o dependiendo de la jugada los alas cerradas ofensivas son los que van alineados a la marca del balón, y al iniciar la jugada inician la carrera hacia el campo rival esperando en el camino recibir un pase. Físicamente suelen ser altos y muy rápidos, no necesariamente los más fuertes.

• Tight end (TE): es un jugador versátil porque puede actuar como un bloqueador más o como un receptor de emergencia, generalmente en jugadas de improvisación. El tight end o ala cerrada en México, se sitúa siempre junto a la línea ofensiva junto a uno de los tackles, normalmente en el lado fuerte del quarterback. El tight end suele quedarse cerca del área de influencia del quarterback para apoyarlo ya sea bloqueando a los rivales o recibiendo un pase corto, razón por la cual se le considera una válvula de seguridad.

Formaciones de las jugadas en ataque

Estrategia de fútbol americano

• Pro-Set: (También llamado Split-T o Split-Back) es la formación estándar y más clásica del ataque. Para una defensa es difícil adivinar con esta formación si se va a jugar al pase o a la carrera ya que la posición de los corredores les permite avanzar rápidamente. También se usa para que los corredores avancen con mucho yardaje

• Formación I: la formación en I es una formación que se utiliza básicamente para las jugadas de carrera. Se llama así porque la columna que forman el quarterback, el fullback y el halfback recuerda la letra i mayúscula.

• Offset I: esta formación es una variante de la I-Formation y también se utiliza normalmente para la carrera, la diferencia estriba en que el fullback se coloca a la derecha o a la izquierda del halfback.

• Singleback: se utiliza normalmente para el pase, con sólo un running back.

• Shotgun: es una formación típicamente de pase. La formación en shotgun tiene también muchas variantes. El quarterback se coloca a 5 yardas del center para ahorrarse el tener que correr hacia atrás para buscar el pase y así ganar algunos segundos, además de tener una mejor visión del campo.

• Goal Line: se llama así porque se suele utilizar cuando el ataque está a una yarda o menos de la goal line. Como es obvio, es una formación primordialmente de carrera que utiliza a dos tight ends para ayudar a bloquear a la línea defensiva y abrir paso al running back que lleve el balón, aunque también puede utilizarse como engaño para aparentar una carrera cuando en realidad se planea un pase a uno de los wide receivers.

Defensa

El objetivo del equipo defensivo consiste en impedir que el equipo rival avance hacia la zona de anotación o de field goal, derribando al suelo al jugador atacante que tiene el balón, o impidiendo o desviando el pase al que va a recibirlo. También pueden bloquear el avance del jugador impidiéndole avanzar más u obligándole a retroceder, forzarlo a que suelte el balón (fumble) e incluso recuperar el balón (turnover) mediante una intercepción o tras un fumble y avanzar con él hacia la zona de anotación contraria.

Posiciones de los jugadores defensivos

Posiciones de fútbol americano

• Defensive end (DE) y Defensive tackle (DT): conforman la línea defensiva, formada por dos de cada tipo. La función de estos hombres es la de sobrepasar a la línea ofensiva y llegar hasta el portador del balón. En las jugadas de carrera deben llegar hasta los running backs y derribarlos. En las jugadas de pase intentan llegar hasta el quarterback e impedir que logre lanzar el balón.

• Linebackers (LB): en las jugadas de carrera deben tapar los huecos por los que puedan pasar los running backs y derribarlos además de estar atentos a los receptores en las jugadas de pase.

• Cornerbacks (CB): son los hombres más veloces de la línea secundaria. Se encargan de marcar a los wide receivers personalmente o a las zonas de mayor peligro de pase profundo.

• Safeties (S): los últimos hombres de la defensa. Su trabajo consiste en parar al atacante que haya logrado superar a todos sus compañeros y evitar así el touchdown rival.

Formaciones de las jugadas en defensa

Estrategia de fútbol americano

• Formación 4-3: es la clásica. Se caracteriza por tener cuatro hombres en la línea defensiva y tres linebackers. Es una defensa sólida contra todo tipo de situaciones y no exige jugadores de gran calidad en el aspecto defensivo.

• Formación 3-4: se caracteriza por tener a tres hombres en la línea defensiva y cuatro linebackers. Por lo general dos de los linebackers los externos presionan al quarterback por lo que se dice que genera más presión

• Nikel y Dime: son dos formaciones defensivas pensadas para parar el juego de pase. Suelen utilizarse para contraatacar formaciones ofensivas con más de dos wide receivers. La característica principal de estas formaciones es que se sustituyen los linebackers por defensive backs.

• Over y Under: son dos variaciones de la defensa 4-3, estas formaciones se caracterizan en que la línea defensiva y los linebackers basculan hacia un lado del campo.

Equipos especiales

Los equipos especiales están formados por jugadores de las otras líneas, tanto ofensiva como defensiva, más algún jugador que únicamente se emplea para estas jugadas particulares:

• Patada inicial.

• Despeje.

• Gol de campo.

• Punto extra.

La mayor parte de los jugadores juegan además en otro puesto durante el partido. Los equipos especiales pueden servir como unidades de ataque o defensa y sólo se ven esporádicamente durante el partido.

En los equipos especiales existen jugadores especializados:

Pateador (Kicker) (K): Es el encargado de los patadas iniciales y goles de campo, y en otras ligas también del despeje.

Sujetador (holder) (H): Normalmente se coloca a unas 7-8 yardas de la línea de contacto, sujeta el balón para el golpeo del pateador. Suele ser un despeje o un mariscal de campo suplente.

Pasador largo (long snapper) (LS): Un centro especializado que hace un pase inicial largo directamente al despeje o al sujetador. Suele ser un hombre de la línea ofensiva o un ala cerrada.

Retornador de patada inicial (kickoff return) (KR): Retorna las patadas iniciales, generalmente es también un receptor abierto o un esquinero (cornerback).

Despeje (punter) (P): Golpea los patadas de despeje (punts).

Upback: Situándose unas 3 yardas por detrás de la línea de contacto, actúa como una segunda línea de defensa para la patada. Puede recibir un pase inicial directo en jugadas de engaño.

Retornador de despeje (Punt return) (PR): Retorna los despejes. Suele ser el mismo que retorna las patadas iniciales, aunque no tiene por qué.

Cañonero (Gunner): Un jugador especializado en correr rápidamente a intentar derribar al retornador del equipo contrario.

Destructor de cula (WB): Su objetivo es romper la barrera de defensas que abren el camino para el retorno de una patada inicial y poder llegar al propio retornador si es posible.

Equipo de manos (HT): Empleado sólo para patadas en posición (onside kicks), los miembros del equipo de manos son responsables de evitar que el equipo que patea recupere el balón, normalmente recuperándolo ellos mismos.

Aunque son pocos los puntos que se pueden lograr con los equipos especiales comparados con el resto del ataque, la labor de estos determina el lugar desde donde comienza el avance de ataque del equipo contrario, algo muy importante en cuánto de fácil o difícil lo tendrán estos para marcar.

Anotaciones

Touchdown (TD): Es la forma más valiosa de anotación y se consigue cuando un jugador del equipo ofensivo, entra a la zona de anotación contraria con el balón o recibe un pase completo en ese lugar. Al equipo que consigue un touchdown se le otorgan 6 puntos. Además, el equipo que anota un touchdown tiene derecho a realizar una jugada desde la yarda 2 y puede incrementar su cuenta de puntos mediante un:

• Extra point: Consiste en pasar el balón por el goalpost mediante una patada y se suma 1 punto al equipo atacante.

• Conversión de dos puntos : Consiste en intentar llevar de nuevo el balón hasta la zona de anotación en una sola jugada, bien mediante la carrera o el pase, y se le suman 2 puntos.

Field goal (FG): Consiste en meter el balón entre el goalpost mediante una patada y se conceden 3 puntos en el caso de conseguirlo. Generalmente se intenta un field goal cuando el equipo llega al cuarto down o quedan pocos segundos en el reloj y se encuentra cerca de la zona de anotación contraria (normalmente entre la yarda 40 y la zona de anotación).

Safety (ST): Se produce cuando la defensa logra derribar al jugador atacante que está en posesión del balón dentro de su propia zona de anotación, o bloquea un punt en la zona de anotación. Otra forma de anotar un safety es si el jugador atacante se sale del campo por las líneas laterales de su propia zona de anotación. Se conceden 2 puntos al equipo defensor.

Árbitros

Siete árbitros controlan todas las acciones que realizan los jugadores:

Referee (R): Es el árbitro principal. Se coloca por detrás del quarterback y los corredores. Se distingue del resto de los árbitros en que lleva una gorra de color blanco (los otros árbitros llevan una gorra de color negro). Su misión es observar que la jugada sea legal, siguiendo todas las acciones del quarterback. En caso de desacuerdo entre los árbitros tiene la última palabra.

Umpire (U): Se coloca unas yardas por detrás de la línea defensiva y se encarga principalmente de vigilar los movimientos y acciones que realizan las líneas defensiva y ofensiva. También se encarga de comprobar que los uniformes y equipamiento de los jugadores sean reglamentarios.

Head Linesman (HL): Se coloca en uno de los extremos de la línea de golpeo y se encarga de vigilar las acciones antes y después de la jugada. También vigila las recepciones y carreras que pasan por su lado. Suele ser el que señala el punto exacto donde se ha quedado el balón al finalizar la jugada.

Line Judge (LJ): Se coloca en el extremo contrario al Head Linesman y, al igual que este, se encarga de vigilar la línea de golpeo y las jugadas de su lado. También se encarga de llevar el cronometraje del partido en caso de que falle el reloj del estadio.

Back Judge (BJ): Se coloca unas 20 yardas por detrás de la defensa en el lado del Line Judge y se encarga de vigilar las recepciones que se producen por su zona. También es el que controla el número de jugadores que hay sobre el campo.

Field Judge (FJ): Se coloca a unas 25 yardas en profundidad por detrás de la defensa en el lado del tight end. Se encarga de vigilar todas las acciones que involucran al tight end y las recepciones que se producen por su zona.

Side Judge (SJ): Sus funciones son prácticamente las mismas que el Back Judge pero se coloca en el lado contrario a este.

Penalizaciones

Cuando un árbitro observa que se ha cometido una infracción, lo primero que hace es lanzar al terreno de juego un pañuelo amarillo que lleva en el bolsillo (todos los árbitros lo llevan).

Cuando el árbitro principal detecta el pañuelo amarillo hace sonar su silbato y detiene inmediatamente la jugada si la falta señalizada es anterior a la puesta en movimiento del balón. Si es posterior a ella, se espera a que finalice la jugada. Una vez parado el juego, el árbitro que ha lanzado el pañuelo se dirige al árbitro principal y le informa de la infracción. Acto seguido el principal anuncia a todos los asistentes al partido la infracción cometida, el equipo penalizado y el número del jugador o jugadores que la han cometido, mediante un micrófono que lleva adherido a su uniforme.

El equipo que recibe la falta (el que no la provocó) puede declinar la penalización en caso de que la cantidad de yardas sea menor a la avanzada.

La anunciación de la falta por parte del árbitro principal se hace simultáneamente de dos maneras diferentes: verbalmente a través del micrófono y mediante una serie de gestos corporales.

Las principales acciones penalizables son:

• Holding (Agarrando o sujetando): es probablemente la falta más cometida. Se señala cuando un jugador ofensivo agarra o atenaza al defensor o bien, cuando el defensivo sujeta a un ofensivo que no es el portador del balón. Los jugadores ofensivos pueden empujar, obstaculizar o bloquear, pero no se permite que cierren sus manos sobre el defensor y de la misma manera los defensivos solamente pueden sujetar al portador del balón. El holding ofensivo es más común y lo suelen cometer los hombres de la línea ofensiva. El árbitro lo señala agarrándose la muñeca. Diez yardas de penalización si es ofensivo o cinco yardas si es defensivo.

• False Start: (Salida en Falso). se comete cuando un jugador ofensivo se mueve, sobrepasando la línea de scrimmage, antes del comienzo de la jugada, (exceptuando los que realizan un motion). Cinco yardas de penalización.

• Off-Side: (Fuera de Juego) se señala cuando un jugador defensivo invade la línea de golpeo en el momento justo del comienzo de la jugada. Si el jugador logra retroceder a su posición inicial antes de que se produzca la jugada no se considera falta. Cinco yardas de penalización.

• Encroachment: cuando un jugador comete una de las dos faltas anteriores pero con la diferencia de que se produce un contacto físico con el contrario se señala encroachment. Se indica igual que el offside. Cinco yardas de penalización.

• Personal Foul: (Falta Personal) quince yardas de penalización y primero y diez automático para el equipo que ha sufrido la penalización.

Las faltas personales son:

a) Roughing the Passer: se produce cuando se derriba al quarterback a destiempo cuando ya se ha desprendido del balón.

b) Facemask (Sujetar de las barras, o de la máscara): se comete cuando un jugador agarra intencionadamente la rejilla del casco de un contrario.

c) Unnecessary Roughness (rudeza innecesaria): se señala cuando el árbitro considera que un jugador se ha empleado con excesiva dureza innecesariamente. También se señala cuando se produce algún tipo de bloqueo o placaje ilegal que pone en peligro la integridad física del jugador.

• Pass Interference (Interferencia de pase): se produce cuando un defensa obstaculiza mediante contacto físico a un receptor para impedirle recibir un pase. El balón se pone en juego en el lugar de la falta. También un receptor puede cometer una interferencia de pase (se mide bajo los mismos parámetros de un defensa); en este caso, el equipo que ataca es castigado con 10 yardas en contra y se mantiene la misma oportunidad (down).

• Intentional Grounding: se produce cuando el quarterback está dentro del pocket y lanza deliberadamente un pase incompleto para evitar ser derribado y perder yardas, o bien, está fuera del pocket pero el lanzamiento deliberado para deshacerse del balón no cruza la línea de scrimmage antes de salir del campo o caer al suelo. Diez yardas de penalización y pérdida de down. En caso de que el quarterback se encuentre en su propia zona de anotación en el momento de lanzar el pase incompleto, se le otorgará un Safety al equipo rival.

• Tripping: es una zancadilla. Diez yardas de penalización.

• Delay of Game: (Retraso de Juego) si la ofensiva no pone el balón en juego en el tiempo establecido se señala esta falta o cuando un jugador del equipo defensivo levanta el balón del suelo, pues tienen prohibido apoderarse del balón cuando la jugada termina. Cinco yardas de penalización.

• Illegal use of Hands: (Uso ilegal de las manos) consiste en usar de forma no reglamentaria las manos, los brazos o el cuerpo por parte de algún jugador ofensivo o defensivo, como por ejemplo poner las manos sobre la cara del contrario para impedirle la visión. Diez yardas de penalización.

• Chop Block: Se aplica cuando un jugador ofensivo bloquea por debajo de la cintura a uno defensivo que, al mismo tiempo, está siendo bloqueado arriba por otro jugador ofensivo. Diez yardas de penalización.

• Clipping: Es cuando un jugador placa por debajo de la cintura a un jugador que no posee el balón. Quince yardas de penalización.

-No está permitido levantar los dos pies de un oponente del terreno de juego.

-No se permite tampoco utilizar la cabeza (casco) para defender o atacar en una jugada.

-Un árbitro puede expulsar a un jugador por algún motivo que él considere oportuno. Al contrario que en el fútbol, en el fútbol americano la expulsión de un jugador es sustituida por otro al momento. Siempre habrá 11 jugadores en el terreno de juego. Incluso en cada jugada, puedes intercambiarte con un compañero si así lo deseas todas las veces que quieras.

Popularidad

El fútbol americano es muy popular en Estados Unidos. Desde los años 90 su nivel de popularidad ha sobrepasado al del béisbol, logrando con ello la clasificación como el deporte más popular de esa nación. La liga profesional, la National Football League (NFL), formada por 32 equipos es muy popular. El Super Bowl es la final de la temporada donde los campeones de las dos conferencias (AFC y NFC) de la liga se disputan el Trofeo Vince Lombardi.

El fútbol americano a nivel universitario es también muy popular. Muchos colegios y universidades participan de la NCAA, primera división del fútbol americano universitario, la cual llena una y otra vez enormes estadios. Los partidos universitarios son retransmitidos por televisión. Otras universidades compiten en el NAIA. Además de estas ligas y equipos, existe también la Copa Mundial de Fútbol Americano.

En Canadá el fútbol americano es muy popular y tienen a la "Canadian Football League (CFL)", (Liga Canadiense de Fútbol). Este deporte, es similar al fútbol americano estadounidense y es el segundo en popularidad de ese país. Esta liga profesional está compuesta de ocho equipos localizados en diferentes ciudades y divididas entre las divisiones del Este y Oeste, que tienen cuatro equipos cada una. La competición dura 20 semanas entre junio y octubre; cada equipo juega 18 partidos y tiene dos semanas de descanso. Después de la temporada regular seis de los ocho equipos juegan durante tres semanas los playoffs, que finalizan con el ganador al título de la Grey Cup.

El fútbol americano en México es el quinto deporte más popular del país y el cuarto en la zona metropolitana de la Ciudad de México. En el país existe un gran interés por la NFL de Estados Unidos a nivel profesional. En el país, el partido entre los equipos de las dos universidades públicas más grandes del país, los Pumas de la Universidad Nacional Autónoma de México y las Águilas Blancas del Instituto Politécnico Nacional es considerado el clásico nacional y se ha disputado desde hace más de 70 años convirtiéndolo en el partido clásico más antiguo a nivel nacional de cualquier deporte. La ciudad de Monterrey, desde 1945, cuenta a su vez con su clásico entre los Borregos Salvajes del Instituto Tecnológico de Estudios Superiores de Monterrey y los Auténticos Tigres de la Universidad Autónoma de Nuevo León.

Fuera de Estados Unidos, el fútbol americano como deporte nunca ha ejercido una enorme influencia a nivel global. La NFL experimentó durante más de 10 años con una liga europea (la NFL Europa), teniendo franquicias en Ámsterdam, Colonia, Rhein, Barcelona, Fráncfort, Londres, Edimburgo, Hamburgo y Berlín. La franquicia española, los Barcelona Dragons existió hasta 2003. No obstante, en julio de 2007 se anunció la desaparición de la NFL Europa.

La NFL ha llevado partidos profesionales (el American Bowl) a París, Tokio, Osaka, Londres, Monterrey y la Ciudad de México entre otros lugares. En esta última localidad se efectuó el primer partido de temporada regular jugado fuera de Estados Unidos, el 2 de octubre de 2005 en el Estadio Azteca. Esa noche, los Arizona Cardinals vencieron a los San Francisco 49ers y se estableció un récord de asistencia. En octubre de 2006 la NFL anunció que llevaría a cabo al menos dos partidos cada año en otros países. En 2007 se jugó en el estadio de Wembley el primer partido de la NFL de temporada regular fuera de Norteamérica, el segundo en su historia, que enfrentó a los New York Giants y los Miami Dolphins, con victoria para los primeros.

Esta disciplina también se practica a nivel amateur, y goza de muchísimos adeptos en países como: Nicaragua, República Dominicana, Alemania, Japón, España, Francia, Finlandia, Australia, Uruguay, Argentina, Filipinas, Chile, Colombia, Panamá, Perú, Honduras, Ecuador y Puerto Rico, entre otros países.

Ligas profesionales y colegiales

En Estados Unidos, se juega fútbol americano en muchos niveles:

• Fútbol profesional.

• Fútbol americano en campo cubierto – profesional (Arena Football League) jugado en gimnasios techados.

• Fútbol americano universitario – jugado por muchas instituciones de enseñanza superior.

• Fútbol americano escolar – jugado por la mayoría de las escuelas secundarias.

• Fútbol americano amateur y juvenil.

• Flag football – sin contacto, casi exclusivamente amateur.

• Touch football – sin contacto.

Las descripciones en esta página se basan principalmente en las reglas actuales de la National Football League (desde 1920). Donde estas reglas fueran diferentes de las del fútbol americano universitario, una nota será hecha.

Las reglas profesionales, universitarias, escolares y amateur son semejantes. La pequeña Arena Football League, (desde 1987) juega una adaptación del fútbol americano para recintos techados, jugando a un ritmo más rápido, en un campo más pequeño con líneas laterales incorporadas, los extremos de los campos de juego tienen paredes acolchonadas semejantes a las que se encuentran en el outfield de un campo de béisbol. El flag football y el touch football son versiones del fútbol americano sin tackleos.

Varias ligas profesionales dejaron de existir: la World Football League (WFL, 1974-75), la United States Football League (USFL, 1983 -1985), la XFL (2001), la All-America Football Conference (1946-1949), la World League of American Football (WLAF, 1991-1993, que se convirtió en la NFL Europa), y la liga que considerada como génesis del moderno fútbol americano profesional, la American Football League (AFL, 1960-1969). La NFL se fusionó con la AFL en 1970, después de que la AFL comenzó a tener éxito en la atracción de estrellas de la NFL. Después de la fusión, la NFL adoptó características innovadoras practicadas por la AFL, como nombre de los jugadores en las camisetas, relojes oficiales en el marcador (en la NFL era frecuente que los relojes de campo y del marcador no concordasen, lo que generaba confusión) y la conversión de los dos puntos. Desde antes de la fusión, la NFL adoptó conceptos revolucionarios de la AFL de transmisiones televisivas y el reparto de los ingresos de los boletos vendidos en los estadios y de las transmisiones televisivas para los equipos de casa y visitante. Al fin, la NFL acabó por adoptar todos los aspectos pioneros de la AFL, excepto el nombre.

Artículo principal: Fútbol americano en México

En México la máxima competición de fútbol americano es la Liga de Futbol Americano Profesional (LFA). La Liga de Fútbol Americano Profesional de México o LFA es la máxima categoría de juego de Fútbol Americano en el país de manera profesional, la cual fue fundada en el año 2016 con 4 equipos iniciales (Raptors, Eagles, Condors y Mayas), todos con cede en la Ciudad de México. A futuro se pretende expandir la liga e incrementar el número de equipos, así como el número de estados participantes. A nivel colegial existe la Liga Mayor de la ONEFA, un campeonato universitario fundado en 1930. También existe la Conferencia Premier CONADEIP, otra competencia universitaria fundada en 2010. El fútbol americano es el quinto deporte más popular de ese país.

En Japón hay una liga profesional. La X League, o Excellence League, es una liga corporativa. Es decir, es una liga entre equipos de propiedad o patrocinio total de una empresa. Los jugadores son en muchos casos también trabajadores de esa empresa. Consta de 4 divisiones. X, X2, X3 y X4, de la cual sólo la X puede considerarse profesional.

En lo que respecta a Europa, casi todas las naciones tienen ligas propias, destacando por su importancia las de Austria (Austrian Football League), Alemania (German Football League), Francia (Campeonato de Francia de Fútbol Americano) e Italia (Italian Football League). En España se disputa la LNFA, organizada por la Federación Española de Fútbol Americano(FEFA). El campeón y el subcampeón de la LNFA obtienen el derecho a participar en la Liga Europea de Fútbol Americano (máxima competición europea), y los dos semifinalistas en la Copa de la EFAF (segunda competición europea en importancia).

Desde el año 2000, han aparecido ligas femeninas profesionales en EE.UU.

En Colombia fue creada la FECOFA (Federación Colombiana de Fútbol Americano), la cual poco a poco ha ido creciendo, y promete ser una fuerte competencia internacional en el futuro. Recientemente formalizó una alianza estratégica con FLAG FOOTBALL COLOMBIA para unir esfuerzos y trabajar juntos buscando el crecimiento y desarrollo del Fútbol Americano en todas sus modalidades.

En Latinoamérica hubo una evolución muy importante con respecto al Fútbol Americano, ya que desde 2006 se ha comenzado a practicar este deporte en Argentina. Actualmente existen tres Ligas de Fútbol Americano en dicho país, la ubicada en Buenos Aires, la Football Americano Argentina, que tiene seis equipos, la ubicada en Córdoba, Córdoba Football Americanocon tres equipos y la ubicada en Rosario, Rosario Football League, también con tres equipos. Además hay equipos en etapa de formación en varias provincias, como por ejemplo en la provincia de Santa Fe, que está la Fútbol Americano Santa Fe.

Campo de Juego: