Les séismes sont provoqués par la rupture entre deux plaques tectoniques. Il faut imaginer qu’elles sont en constant mouvement, se rapprochant et s’éloignant l’une de l’autre, jusqu’à atteindre leur limite d’élasticité. Lorsqu’elles se dérochent, elles relâchent toute l’énergie qu’elles avaient emmagasiné jusque-là.

Le lieu où se produit le séisme s’appelle un foyer. Le point de la surface situé à la verticale de ce foyer s’appelle l’épicentre.

L'échelle de Mercalli L'échelle de Richter