RELATO DEL AMIGO PETERSEN DE CCA.

..A PROPÓSITO DE LA MÁQUINA DE WATT

Probablemente no conozca una obra de arte en los siglos XIX y XX con un valor estético comparable a una máquina de vapor. Creo, que aparte de generar la revolución industrial, la máquina de vapor constituye el máximo valor artístico de su época.

Quizá por eso, desde niño me pirro por las maquinitas esas. Son una cosa viva, con su émbolo moviendo eternamente esa rueda, y el alma, porque también tienen alma, reside en la mágica y divina distribuidora del vapor. Esa corredera que ahora si, ahora no, regula el paso de la sangre vital gaseosa. Y como en la vida, en todo debe haber canon y medida, esa genial reguladora centrífuga, marca la pauta del orden y concierto. La biela, robusta, atrae las miradas como un imán, pero si en vez de biela hay un mecanismo de sol y planeta, uno queda fascinado. Tienen que apartarlo a la fuerza casi de la eterna contemplación del espectáculo.

Y es que la máquina de vapor es tan espectacular, que en mi caso tardé muchos años en mirar al lado adecuado de la cuestión, al punto humilde, soso y oscuro, tan oscuro,  que uno no repara en él ni le dedica la consideración mínima debida, pero tan importante, que el es el que verdaderamente ha revolucionado el mundo, a él le deben sus límites y fronteras más de dos países, por su existencia y capricho, ha habido muchas guerras mundiales y es lo que más a condicionado la geopolítica mundial. Me estoy refiriendo, claro es, al generador de vapor.

El pistón de la máquina manda fuerza en una razón simple y matemática que viene determinada por su diámetro, la presión del vapor, la carrera y las revoluciones. Tanto tienes, tanto vales, rozamientos aparte.

Pero para que se mueva, hay que mandarle vapor. Chorros de vapor. Si nuestra maquinita crece, ya que como padres siempre queremos niños grandes, no tendremos dificultad alguna en hacer las piezas, incluso descomunales; haremos dobles, triples, incluso cuádruples expansiones.

Lo que verdaderamente nos costará es alimentar a la criatura, mandarle continuamente vapor, más vapor. Ingentes cantidades de vapor.

Transformar el agua en vapor, cuesta su precio en calorías. El carbón desaparece que deja corto a cualquier ilusionista de la chistera. Pero lo más arduo y difícil es conseguir que el agua pase a vapor no solo en mucha cantidad, sino muy rápidamente. Tan rápido como desaparece empujando ese vivo pistón.

Cuando Herón vió como salía vapor por dos agujeritos de la esfera nueva, pensó dos cosas:

Que poco puedes confiar hoy en día en los herreros y la segunda, ya calmada su ira, mareado por las vueltas del juguete, si aprovechásemos la fuerza de este vapor podríamos empujar muy fuerte.

Aprovechar la fuerza del vapor fue un sueño desde muy antiguo. Heron llegó a a abrir puertas de los templos, (aumentando seguramente la recaudación a cifras que hacían pensarse dedicarse al oficio de sacerdote a cualquier adolescente indeciso) y se dice que los romanos movieron artilugios de teatro.

Cualquier inexperto constructor podía fácilmente procurarse vapor mediante un puchero, cuya tapa salía violentamente desplazada cuando el agua hervía, sin embargo, aprovechar la fuerza no era tan fácil.

Aunque el español Blasco de Garay dicen que hizo algo con e vapor, la cuestión es cuando menos dudosa. Los primeros diseños comprobados parten del siglo XVII. Pero fue en el siglo XVIII cuando la técnica de los materiales permitieron hacer las primeras máquinas funcionantes.

A partir de ese momento, aumentar la fuerza de la máquina significaba aumentar la demanda de vapor. Hubo que volver al puchero e intentar sacarle más rendimiento. Fue un progreso hacer pasar los humos de salida de la combustión a través de tubos en el seno del agua a calentar, y se comprobó que aumentando la superficie de intercambio aumentaba el rendimiento, a condición de quemar bastante carbón. Con todo, la superficie directa en la que se quemaba el carbón contribuía por si sola con el 30% del vapor producido.

A medida que las máquinas aumentaban era preciso aumentar las calderas, y someter a los fogoneros a un trabajo de apaleo de carbón que era la maldición gitana de la época.

Una cosa que motivó la revolución industrial es que esta partía de producir hierro y acero a base de carbón. El mineral de hierro estaba abundantemente distribuido en Europa, aunque con distinta concentración e impurezas negativas como el azufre, y el carbón había llovido también ampliamente por los distintos países. Carbón era una cosa que tenían todos, y en ese sentido eran autoabastecidos.

Pero en el progreso del tamaño de las máquinas, nada era semejante a los monstruos marinos necesarios para impulsar los enormes barcos, sobre todo los de guerra. Inglaterra, dueña de los mares por el procedimiento aritmético de “por cada uno que hagan los demás, nosotros haremos tres y mayores” llegó a principios del siglo XX con enormes acorazados reputados como la joya de las batallas navales, tipo Dreagnouth. Pero estimaron que para seguir en cabeza de las posibilidades de moler al adversario, era preciso barcos aun más grandes y rápidos, que sobrepasaran los veinte nudos de velocidad. Eso planteaba un problema enorme a los constructores de calderas, porque ya no era cosa de hacerlas mas grandes y exigir más marcha y swim a los fogoneros. El problema era que no se quemaba el carbón lo suficientemente deprisa para liberar sus preciosas calorias.

La solución venía de cambiar el carbón por otro combustible. Un líquido casi estúpido y con pocas aplicaciones hasta entonces, llamado petróleo. El petróleo tenía más calorías por kilo y ardía que daba gloria. Si no gloria, por lo menos mucho calorcito.

En 1912, el Almirantazgo inglés dio un paso decisivo. Abandonó el carbón en sus barcos, carbón del que se autoabastecía y construyó quemadores de petróleo. Dado que el líquido salía abundantemente de territorios en manos del Imperio Otomano, se aseguró compañías que lo manejasen y la creación de países “amigos” cuando tras la primera guerra mundial se hicieron estos a expensas de los turcos, aliados con el bando perdedor.

Así pues, mucho de la geopolítica actual y la estrategia mundial tienen mucho que ver con los quemadores de vapor, necesarios para poner en marcha esas preciosas maquinitas genialmente diseñadas por Watt.

Petersen, AGOSTO 2009

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