Toumaï : Histoire des Sciences et histoire d'hommes

La publication de trois ouvrages permet d'appréhender l'importance des découvertes paléontologiques dans le sahara tchadien, les motivations et les ambitions des intervenants.

Le premier livre 'Toumaï, l'aventure humaine' est publié en mars 2003. Œuvre d'Alain Beauvilain nous retrace ses treize années de travail au Tchad dont les missions de terrain vues de près avec la mémoire récente des faits. Sans passion sauf celle d'éclairer les faits.

Le second 'D'Abel à 'Toumaï. Nomade, chercheur d'os' est publié en juin 2006. Michel Brunet y retrace notamment son vécu de ses missions au Tchad.

Dans le troisième 'The First Human: The Race to Discover Our Earliest Ancestors' Ann Gibbons, journaliste scientifique à la revue Science', publié en 2006, retrace les principales découvertes faites depuis 1924 et consacre donc de longs passages aux découvertes faites au Tchad.

Loin du terrain, des équipes de chercheurs et des lobbies, le quotidien libanais L'Orient le jour donne le 29 juin 2006 sous le titre 'PALÉONTOLOGIE - Trois publications récentes témoignent du désaccord des scientifiques Toumaï, petit homme ou grand singe disparu?' un bref aperçu du contenu de ces ouvrages.

I Histoire des sciences, les découvertes paléontologiques au Tchad.

Les faits

La Mission de Dalloni, professeur de géologie à l'université d'Alger, au Tibesti (décembre 1930 - mars 1931), décrit les premiers fossiles trouvés au Tchad. Il s'agit de fossiles de l'ère secondaire. Des fossiles plus récents sont décrits à proximité du lac Yoa à Ounianga en 1930. Dans les années cinquante, géologues et hydrogéologues font état de nombreux fossiles dans le Sahara tchadien, notamment dans le Djourab. Jean-Louis Schneider, du BRGM, laisse les travaux les plus précieux sur le sujet avec notamment une carte localisant des sites fossilifères. Yves Coppens commencera sa carrière ici. Salé, cuisinier de la Direction des Mines et de la Géologie, offrira à son épouse Françoise un caillou 'qui ressemble à un type'. Il a mis au jour Tchadanthropus uxoris ('l'homme du Tchad de l'épouse'). Ce fossile bien mal fossilisé, présenté comme ayant un million d'années, puis 300.000 ans, aurait moins de 100.000 ans, selon des fossiles mis au jour au même lieu par notre mission de janvier 2000 et présentant sa même texture très particulière. (voir le Tchadanthropus uxoris)

En 1991, le premier directeur du Centre National d'Appui à la recherche (CNAR), le Docteur Abakar Adoum Haggar et Alain Beauvilain, soucieux de relancer une recherche scientifique qui prenne en compte d'autres secteurs que ceux de l'élevage (Laboratoire National de Recherches Zoologiques et Vétérinaires de Farcha, lié à l'ex-IEMVT) ou de l'agriculture (station de l'ex-IRCT à Bébedjia), décidons de choisir d'intervenir dans l'approfondissement des connaissances sur le volcanisme du Tibesti et sur celles des fossiles de la cuvette tchadienne. Ces deux domaines paraissent en effet pouvoir donner des résultats importants à court terme. Fin 1992, Alain Beauvilain effectue une longue mission dans le BET qui confirme l'intérêt de ces choix. Il contacte alors le professeur Pierre Vincent, volcanologue, auteur de la carte géologique du Tibesti et d'une thèse sur le volcanisme de cette région, et le professeur Michel Brunet, qui travaillait dans le Nord du Cameroun où il avait trouvé des dinosaures, Alain Beauvilain étant lui-même auteur d'une thèse de géographie sur cette région après avoir travaillé onze ans à l'Université de Yaoundé.
Les missions géologiques, entreprises dès 1993, connaîtront leurs résultats les plus spectaculaires avec les découvertes de deux impacts géants de météorites dans l'Ennedi, ceux d'Aorounga et de Gwéni-Fada. Les missions paléontologiques ne débuteront qu'en 1994, le professeur Brunet montrant alors des réticences pour venir au Tchad. C'est en toute fin de la seconde mission, en janvier 1995, qu'Alain Beauvilain, au retour d'une mission sur la falaise de l'Angamma, ramène une petite expédition de deux véhicules et de six personnes dans le secteur dit de Koro-Toro. Là, sur le site de KT 12, Mamelbaye Tomalta, chauffeur de la DRGM, met au jour Australopithecus bahrelghazali, de son nom usuel 'Abel', en hommage à un minéralogiste de l'Université de Poitiers décédé du paludisme en 1989 sur l'aéroport de Garoua dans l'avion sanitaire qui aurait dû l'évacuer.
En janvier 1996, Mahamat Kasser, ingénieur à la DRGM, met au jour sur le site de KT 13 un demi-maxillaire d'australopithèque, tandis que, sur le site d'Abel, devant l'étudiant Franck Guy, Alain Beauvilain découvre une prémolaire supérieure  d'un Australopithecus bahrelghazali.
Ces premières missions n'ont été possibles que grâce à la participation des moyens matériels de la DRGM-Projet Minier et de ses géologues tchadiens, Ali Moutaye et Mahamat Kasser, que le Docteur Abakar Adoum Haggar a sollicités. 

L'appui logistique de l'Armée française permet en 1996 une mission plus importante avec l'installation d'un grand camp de trois tentes à KT 12. C'est à partir de 1997 que la découverte d'Abel donne les moyens financiers d'organiser des camps dans le désert de janvier à mars et, pour plusieurs dizaines de chercheurs, de donner accès aux zones fossilifères. Ces missions 'lourdes' ne mettent au jour aucun nouvel hominidé. Même pas une simple dent !
En juillet 2000, Alain Beauvilain organise une courte mission avec deux véhicules. Elle fait appel à des personnels appartenant au CNAR : Alain Beauvilain, Docteur d'Etat, Fanoné Gongdibé, licencié es sciences, ingénieur détaché de la DRGM, Ahounta Djimdoumalbaye, licencié es sciences, et Mahamat Adoum. Fanoné met au jour le 20 juillet 2000 une mandibule d'australopithèque que Michel Brunet décrira à Alain Beauvilain, lors de la remise du fossile à Paris, comme étant celle d'un mâle, l'holotype 'Abel' devenant alors une femelle ! (sort qui était déjà arrivé à Lucy, notre 'cousine' devenue 'cousin').
Comme le fragment de maxillaire de janvier 1996, cette mandibule n'a toujours pas fait l'objet d'une publication scientifique !
Début juin 2001, Alain Beauvilain convainc le Docteur Baba El Hadj Mallah, second directeur du CNAR, de signer un ordre de mission pour les mêmes quatre hommes. L'intention d"Alain Beauvilain est de réaliser une étude systématique du contrebas d'un talus de plusieurs dizaines de kilomètres dans le secteur dit de 'Toros-Ménala'. Ce talus, parcouru dès novembre 1997, servait depuis 1997, en raison de la présence d'une couche dure et plane à son sommet, de voie d'accès pour pénétrer dans cette région mais son intérêt scientifique était contesté par la partie poitevine. Lors de la mission de décembre 2000, Michel Brunet décide d'ailleurs d'orienter les recherches futures dans la direction opposée. C'est donc ce qu'avaient fait les missions de janvier à février 2001.
Le contrebas d'un talus offrant des terrains plus anciens, dégagés au fur et à mesure du recul du talus, il était pourtant intéressant d'étudier ce secteur de manière exhaustive. Malheureusement la Coopération française ne peut autoriser cette mission pour des raisons de sécurité car l’abonnement du téléphone satellitaire du projet, relevant du laboratoire de paléontologie de l’université de Poitiers, a été volontairement suspendu ('out of time') afin qu’une mission purement CNAR ne puisse à nouveau se faire. Informé, le docteur Abakar Adoum Haggar me prête le Thuraya dont il disposait de par son rôle à la CENI (Commission électorale nationale indépendante) dans les élections présidentielles qui viennent de se tenir, tout en me précisant de ne l’utiliser qu’avec modération car il ne reste que très peu d’unités. La mission peut donc se faire et nous nous mettons en route le 09 juillet 2001. Chacun en mesure aujourd’hui les résultats car le 19 juillet 2001, l'équipe du CNAR met au jour Sahelanthropus tchadensis, de son nom usuel 'Toumaï'. (Pour plus de détails sur les circonstances de cette découverte, voir le livre 'Toumaï, l'aventure humaine', paru en 2003 à Paris aux éditions de La Table Ronde, ou, en anglais, le livre d'Ann Gibbons, 'The First Human. The Race to Discover Our Earliest Ancestors', paru aux USA en avril 2006 aux éditions Doubleday).

II Histoire d'hommes

Les récits légendaires

Les faits sont donc simples. Pourtant la lecture d'articles de presse, l'écoute d'émissions paraissent accréditer des faits différents.
S'agit-il d'erreurs ou de la capacité de la langue française à véhiculer du rêve ? Voici des siècles, trouvères et troubadours ont fait de cette langue la base de leurs talents.

Le 11 juillet 2002, suite à une rencontre le 04 juillet 2002 avec Michel Brunet, Madame Haigneré, Ministre chargée de la Recherche et des Nouvelles Technologies, signe un communiqué de presse intitulé 'Félicitations au professeur Brunet pour sa découverte du crâne de Toumaï'. Effet de titre que ne confirme en rien le texte !
Depuis 2002, selon les sources, c'est tantôt Michel Brunet qui découvre Toumaï, tantôt il le découvre en association avec l''étudiant' Ahounta Djimdoumalbaye (rapport évident du maître à  l'élève), tantôt la découverte est faite par Michel Brunet et son équipe, la MPFT.
Initié dès juillet 2002, un film est produit par la société Gédéon  'Toumaï, le nouvel ancêtre', un documentaire scientifique placé sous le haut patronage d'Idriss Déby, qui apparaît à plusieurs reprises dans le film. Il occupe les écrans TV de Belgique et de Suisse dès les premiers jours de janvier 2006, la RTB et la télévision suisse romande, co-productrices, l'ayant programmé comme l'un des grands évènements des fêtes de fin d'année. Il ne sera diffusé en France par France 2, également co-productrice, qu'en mars 2003.
Depuis cette date, France 2 le commercialise sur internet avec l'argumentaire suivant : 'Documentaire sur Toumaï, hominidé découvert par le paléoanthropologue Michel Brunet et la Mission Paléoanthropologique Franco-Tchadienne (MPFT). Description du produit : Toumaï, âgé de 7 millions d'années, est la plus ancienne espèce connue d'hominidé, et a été découvert par le paléontologue Michel Brunet. Lorsque Michel Brunet et la Mission Paléoanthropologique Franco-tchadienne découvrent un crâne dans le désert du Djourab au Nord Tchad...'
Bien entendu le film ne montre rien de tel. Toumaï est là, dans la main de Fanoné Gongdibé, dès les premières images. Ahounta est en formation en France. Tourné en février 2004, le film a 'bénéficié' d'une belle tempête de sable sans aucun rapport avec les conditions climatiques prévalant au mois de juillet. Aux températures proches de 0° la nuit en février s'opposent les plus de 50° C quotidiens de juillet... La presse retient évidemment que la découverte a été faite par Michel Brunet...
En avril 2006, Ann Gibbons, rédactrice spécialiste de l'évolution humaine à la revue américaine Science publie 'The first Human. The race to discover our earliest ancestors' (Doubleday, New York, 307 pages), livre qui décrit toutes les grandes découvertes de paléoanthropologie. Les conditions des découvertes faites au Tchad  sont détaillées avec soin. Michel Brunet, qui n'a mis au jour aucun fossile d'hominidé, y apparaît comme un chercheur affrontant des conditions extrêmement périlleuses pour faire avancer la connaissance. 'Ses aventures sur le terrain sont légendaires... menacé par des armes de poing au Tchad...', 'Année après année, il quitte son laboratoire à l'université de Poitiers... pour retourner sur le terrain, recherchant de nouveaux sites dans le désert du Djourab au moyen d'un 4X4 fatigué avec à peine assez d'eau pour se laver les dents', ... (p. 5).

"à peine assez d'eau pour se laver les dents"

"à peine assez d'eau pour se laver les dents"

'Les conditions sont décourageantes même selon les critères de Brunet. Certaines années, les tempêtes enfouissent leurs tentes, les piégeant à l'intérieur pour plusieurs jours durant lesquels ils survécurent en consommant des pâtes et du thon, du riz et des sardines. Quand ils sont finalement capables de se risquer à l'extérieur...' (p. 9). ('His adventures in the field are legendary ... threatened at gunpoint in Chad', 'Year after year, he left his lab at the University of Poitiers...to return to the field, even scouting new sites in the Djurab desert in a rented four-wheel-drive car with barely enough water to brosh his teeth', ... 'Conditions where daunting, even by Brunet's standard. In some years, windtorms buried their tents, trapping them inside for several days, where they survived on pasta and tuna, rice and sardines. When they finally were able to venture outside...').

En 1996 le projet de recherche a été équipé de quatre véhicules 4X4 neufs et depuis 2000 il n'est plus fait recours aux tentes de l'Armée française. Les grands camps avaient pour effet de sédentariser les équipes et de générer d'importantes contraintes logistiques. De même, l'ULM, financé par la Région Poitou-Charente (plus le transport par un vol d'Air France, les radios, les salaires des pilotes, l'achat d'une tente de protection), a été rapidement abandonné les conditions du désert ne lui convenant pas. Son rendu pour le travail scientifique aura été nul. De plus les chercheurs étaient surtout mobilisés pour son service. Après un long temps de stockage à l'aéroclub de N'Djaména, remis en état par un militaire, Il a fini par chuter à l'intérieur du périmètre de l'aéroport de N'Djaména aux mains, heureusement, d'un pilote militaire très expérimenté.

Quant aux circonstances de la découverte d'Abel les voici selon Ann Gibbons : 'Alors que le soleil se lève sur son bivouac dans le désert du Djourab, Michel Brunet s'assoit sur son lit de camp et voit des nomades apparaître au-delà des dunes avec leurs dromadaires, presque semblable à une apparition dans la lumière du petit-matin. Dans un premier temps, il se crispe, se demandant si ces femmes et ces hommes arabes sont des combattants comme cette tribu du nord qui avait engagé la guerre contre des tribus du sud pendant trente ans sur cette terre désolée, la polluant de mines.... il réalise que ce sont des chameliers goranes (c'était des Arabes, mais pourquoi ce changement de 'tribu' ?) qui parcourt la région à la recherche d'eau...'. Au cours de la prospection du site d'Abel nous 'faisons attention de ne pas toucher quoi que ce soit de métallique au cas où ce serait l'une des mines oubliées par les rebelles nordistes...' (p. 3, 1er paragraphe de l'introduction). ('As the sun rose over an open-air camp in the Djurab desert of Chad, Michel Brunet sat up on his cot and saw nomads appear over the dunes with their camel, almost like an apparition in the early-morning light. At first he tensed, wondering if these Arab men and women were members of the war-like northern tribe that had waged war with southern tribes for thirty years on the desolate land, littering it with mines.... he realized they were Gorane camel herders, who romed the region in search of water....They were careful not to touch anything metal, in case it was one of the mines left by the northern rebels...)'.

Dans une longue interview à Galam, le journal du lycée français de N'Djaména, Michel Brunet fait une présentation fort différente de la découverte d'Abel : "Le matin, je me suis levé de bonne heure et on a eu la visite de nomades. On a échangé des cadeaux et les femmes ont apporté le lait de chamelle. Il y avait beaucoup de vent. Ces femmes m'ont souhaité plein de bonnes choses et qu'Allah me porte chance". (Notons l'absence totale de vent... comme le montre les photographies prises sur le site au matin du 23 janvier 1995). Il est clair qu'un soucis de mise en valeur personnelle et celui de décourager d'autres équipes de paléoanthropologues de venir travailler au Tchad expliquent cette dramatisation du travail sur le terrain. 

Comment de paisibles chameliers arabes, allant en famille abreuver leurs animaux au puits de Bir Soudan peuvent-ils être pris pour de dangereux rebelles ? Pourquoi notre équipe doit-elle éviter les objets métalliques, mines potentielles, alors qu'il n'y a aucun objet métallique sur les sites ? Ainsi, sans que j'en aie eu conscience nous l'aurions échappé belle en quasi permanence ! En fait, il s'agit de thèmes récurrents dans les déclarations à la presse. Déjà l'hebdomadaire Time, dans son édition du 22 juillet 2002, décrivait le lieu de découverte de Toumaï avec 'des morceaux rouillés de chars (sont) dispersés tout autour, restes de trente ans de guerre civile'.

Mais tout ceci fait appel à des textes de seconde main. J'espérais donc que Michel Brunet 'commettrait' un livre. Ce fut fait le 15 juin 2006 après qu'il eût 'cédé à la bienveillante pression d'Odile Jacob'. Hommage m'est enfin rendu dans ce livre, où je suis présent au fil du discours... sous des qualificatifs divers et peu flatteurs mais dont la répétition par elle-même montre que j'étais omniprésent tout au long de ces recherches. Bien que mon nom ne soit jamais cité, son livre a entraîné la reprise des ventes de mon propre livre.

Il manque toutefois un qualificatif, géographe, oui et tous les sites trouvés le montrent tout comme le guidage des équipes parfois en pleine tempête de sable GPS non fonctionnel, logisticien, oui et il n'y a jamais eu de pénurie de quoi que ce soit, même pas d'eau pour se laver les dents, et photographe aussi. Le Figaro l'a bien noté car les photographies sont là affirmant la matérialité de certains faits.

Entrons donc dans le rêve.

Souvenir, souvenir. Souvenir de Faya (page 51) 'Avec son puits artésien d'où jaillit une immense colonne d'eau vive en plein milieu du désert, avec ses canaux qui quadrillent et irriguent la palmeraie, Faya est une perle rare'. Belle synthèse car l'immense colonne d'eau qui jaillit, c'est à Aïn Galaka (Aïn, 'source', écrit page 52 Ingalaka)...

Dans le domaine de la science, dès la deuxième page, le lecteur a un petit frisson en constatant que les datations sont faites par rapport à ... Jésus-Christ. Il est vrai qu'Abel et Toumaï ont été baptisés ! Ils doivent être de bons chrétiens car ils sont monogames (lectrices, soyez vigilantes, c'est une question de longueur de canines) et par ce que déjà Toumaï vivait en famille car nous avons retrouvé plusieurs individus sur un même site. En fait, ces individus vivaient à quelques décennies, siècles ou millénaires de distance, leurs fossiles étant recouverts de gangues sédimentaires de nature différente.... (jamais signalé dans les articles scientifiques).

Là, le Kruger Park d'Afrique du Sud est une 'immense réserve de plus de 1000 km du nord au sud'... alors que la lecture des cartes ne lui en donne guère plus de 400... Quant au delta de l'Okavango, il serait la meilleure comparaison avec l'environnement de Toumaï (mais le mégalac Tchad était profond alors que l'Okavango ne l'est pas). Les parcs nationaux camerounais de Waza ou de la Kalamaloué sur les bords du Logone et du Chari, voire le parc tchadien de Zakouma, me paraissent offrir des milieux comparables et tout aussi intéressants. Que leur manquait-il pour être le cadre du film ? Le make in off de celui-ci nous l'apprend. Dans l'Okavango des éléphants de cirque sont réintroduits dans le milieu... et se prêtent bien à des mises en scène alors que les éléphants des berges du Logone et du Chari ont déjà tué, entre autres, plusieurs Européens, le dernier étant un officier de gendarmerie ! Les berges actuelles du lac Tchad, parcourues par un troupeau relictuel d'environ 150 éléphants auraient offert aussi un cadre superbe. Cela aurait incontestablement constitué une bonne publicité pour la région, juste retour des choses de la part d'un homme qui doit toute sa notoriété à la cuvette tchadienne !

Laissant le soin aux paléontologues de rectifier les erreurs scientifiques, le 'logisticien' (docteur d'État en géographie) ne peut malheureusement que constater que la narration est peu fidèle à la réalité : erreurs de lieux, de dates, de participants, de faits. Cela en est très étonnant. L'auteur a-t-il donc appliqué à la narration de sa quête de nos origines dans l'immense Sahara tchadien la même technique qu'à la narration de son enfance : "qu'importe après tout que je l'ai réinventée" (D'Abel à Toumaï, Nomade chercheur d'os.... page 82). Inutile de multiplier des exemples qui lasseraient, un seul suffit. Il est édifiant :
'confronté à une menace, l'Homo sapiens redevient un homme pensant. J'en ai fait moi-même l'expérience en 1994 en changeant seul le radiateur de ma Jeep qui venait d'exploser' (page 154). Il est vrai que cela se serait passé 'au beau milieu du désert, à 600 km du premier point d'eau et du garage' (même page). Pourtant il ne devait pas être seul puisqu'il était dans 'un cortège de trois voitures' (page 50).

Bien que le désert tchadien soit grand, il n'y a pas de lieu qui soit à 600 km du premier point d'eau. Il en est de même si on prend en compte l'expression 'point d'eau ET garage'. D'ailleurs, il doit y avoir peu de lieux sur Terre à plus de 600 km du premier point d'eau...

Mais comme la scène se passe en réalité le dimanche 8 janvier 1995 (l'erreur de date est stupéfiante, 1994 étant étant la toute première mission au Tchad et 1995 la seconde) en tout début de matinée à une quarantaine de kilomètres au nord de Moussoro, où nous avions passé la nuit au camp du détachement français, nous sommes dans la vallée peuplée du Bahr el Ghazal, à guère plus de 300 km de N'Djaména. Le radiateur n'ayant pas explosé mais simplement chauffé, par précaution, nous sommes revenus chez ces militaires qui nous ont déposé le radiateur défectueux. J'ai pris ce radiateur et avec Ali Moutaye, ingénieur géologue de la Direction des Recherches Géologiques et Minières, nous sommes revenus à N'Djaména avec le second véhicule, celui du Projet Minier (notre 'cortège' ne comptait en 1995 que deux véhicules). Ali est allé au marché, a acheté un radiateur et nous sommes revenus à Moussoro le lendemain. J'en ai profité pour emmener mon épouse avec nous.

Les militaires ont remis en place le radiateur et le mardi matin nous reprenions la route pour Faya et la falaise de l'Angamma, début d'une mission dont le succès génèrera toutes les missions suivantes. Pendant notre absence, avec un VELERA ('véhicule léger de reconnaissance et d'appui) de l'Armée française, Michel Brunet est allé prospecter les ouadis de la région de Moussoro et en a ramené des fossiles récents, ceux d'un hippopotame.

Alors, toujours page 154, où a-t-il vu 'parfois des petits groupes de pillards qui naviguent, dotés d'une forte puissance de feu, au milieu de la mer de sable' ... dans de 'clinquants 4X4' ? D'hommes armés, nous n'avons croisé que l'Armée Nationale Tchadienne et la Garde Présidentielle, toujours sur la grande piste N'Djaména - Faya et sans jamais le moindre incident.

Toumaï est entré dans l'Histoire, il convient d'écrire celle-ci sur des bases correctes sans laisser courir son imagination. Il est vrai, le héros prenait ses précautions : 'Mon privilège, en tant que chef de mission, c'est de dormir à l'abri de la roue avant gauche (l'harmattan étant un vent d'orientation constante ce détail semble indiquer que la voiture est toujours stationnée dans le même sens...) de ma jeep, à portée du téléphone satellite et de la balise Argos de détresse' (page 156), balise où le premier signal codé concernait l'annonce de l'enlèvement de "MB" !

Tout ceci n'est qu'une dramatisation de situations plus ordinaires. Faut-il prétendre risquer sa vie pour être un héros de la science ? D'ailleurs, comment l'État français aurait-t-il pu laisser ses universitaires prendre autant de risques ? La recherche des fossiles dans le Sahara tchadien ne relève pas des compétences d'Indiana Jones.

Par mon travail de 'géographe logisticien' (dont le premier poste a été en 1970 au lycée franco-arabe de Tombouctou), il ne s'est rien passé de tout ce qui aurait pu arriver quand on laisse courir son imagination. Cela méritait bien que mon travail soit reconnu. C'est ce qu'a fait Michel Brunet en 2005, dans la revue de l'Académie des Sciences d'Afrique du Sud, revue qu'il qualifie de confidentielle. Il avait été plus prolixe en 1998 dans Galam, le journal du lycée français de N'Djaména

De fait, le 'logisticien' a maîtrisé les divers risques, du paludisme à l'accident de voiture. Fièrement il peut dire qu'il a rendu à chaque épouse son mari, à chaque parent son enfant. Il a dû évacuer un seul malade depuis le Djourab, Michel Brunet, déploré un seul accident nécessitant un retour à N'Djaména pour réparation, une sortie de route de Michel Brunet. Il note que depuis son départ le 31 décembre 2002, deux véhicules sont tombés d'une dune, sans faire de blessé heureusement.

L'un des dangers de la recherche en 'milieu extrême', et que Michel Brunet n'a pas signalé dans son livre, réside dans l'imagination d'Homo sapiens, 'l'homme pensant' !

Quant au géographe, il a trouvé la plupart des sites fossilifères. Quoi de plus naturel puisque c'était cela qu'on lui demandait avant tout : faire passer les équipes là où il y avait du potentiel. À lui donc le travail sur cartes, photographies aériennes voire images satellitaires.

Dans ces conditions, m'estimant en rien concerné, je ne peux que rire lorsque je vois l'ultime qualificatif qui m'est appliqué "apprenti 'chercheur' de la vingt-cinquième heure" (D'Abel à Toumaï,... page 125). Le ridicule est total.

Dans son livre que dit Michel Brunet des circonstances de la découverte de Toumaï ? Rien de nouveau sauf qu'il dit clairement qu'il est à Paris au moment de la découverte et qu'il précise qu'Ahounta s'est isolé pour trouver le fossile. Sur un terrain plan, sableux et sans végétation, sur lequel ce qui n'est pas sable est fossile, devant une boule grosse comme un ballon de hand-ball, pourquoi et comment fait Ahounta pour s'isoler de Fanoné qui est à quelques pas de lui ? Mais le lecteur (le client) lit d'abord la quatrième page de couverture qui commence par un texte signé Michel Brunet : 'J'ai attendu vingt ans avant de trouver le premier pré-humain fossile. D'abord Abel, puis Toumaï...' Les sites 'marchands' présentent le livre avec ce 'Mot de l'éditeur : '... Michel Brunet, le découvreur de Toumaï...' Plus prudentes, sur leur site internet, les éditions Odile Jacob reprennent la 4e page de couverture en supprimant la première phrase. Comme quoi...

Avec cette page de couverture, il ne faut pas s'étonner du nombre de recensions dans lesquelles Michel Brunet est présenté comme le découvreur de Toumaï. Le mensuel 'Science et vie', dans son édition de septembre 2006, va plus loin, précisant : 'en 2001, il exhume un autre 'inattendu' : Toumaï...'. Le Larousse doit-il à l'avenir revoir sa définition : 'exhumer = extraire de la terre' ? (car que le fossile était tout simplement posé sur le sable) Il est vrai que le même commentateur nous apprend, sous forme de citation, que Michel Brunet se 'consacre depuis quarante-quatre ans'... 'à raconter aux hommes comment la séparation entre les hominidés et les grands singes s'est opérée'. Ceci nous reporte en 1962 lorsque l'auteur avait 22 ans. Pourtant rien de tel dans le livre où l'auteur nous décrit comment de 1966 à 1975 il a conduit sa thèse de doctorat d'État sur les mammifères du Périgord !

C'est vrai, Michel Brunet a bien trouvé Toumaï mais cela s'est passé fin août 2001 devant la porte de mon bureau à N'Djaména.

Michel Brunet a bien de la chance car certains chercheurs passent toute leur vie sans avoir 'de grain à moudre'. Un chercheur n'est pas toujours un trouveur. Le Général de Gaule l'avait bien compris en déclarant 'des chercheurs, on en trouve, des trouveurs, on en cherche'. La République du Tchad et le CNAR avaient une équipe de trouveurs.

Alors pourquoi toute cette danse du scalp autour de la tête de Toumaï ? Le philosophe Jacques Maritain a bien exprimé cette motivation 'Le principal n'est pas de réussir, ce qui ne dure jamais, mais d'avoir été là, ce qui est ineffaçable'. Décrire un crâne aussi magnifique que Toumaï n'est pas si difficile. Tout paléoanthropologue peut le faire. Imaginer l'endroit où il est possible de le trouver et réaliser la mission qui le trouve, en dehors de 'la fenêtre climatique idéale du mois d'octobre au mois de mars', voilà qui est plus difficile.

Herbert Thomas, alors sous-directeur honoraire du Laboratoire de paléoanthropologie et préhistoire au Collège de France, consacre les dernières pages de son livre 'D'où vient l'homme ? Le défi de nos origines' (Acropole, 2005) à la découverte de Toumaï. Après avoir précisé qu'entre 'l'inventeur et le découvreur, il n'y a qu'un espace étroit qui permet à l'histoire de jouer sur les mots', il précise qu' 'en ce début du mois de juillet 2001 Alain Beauvilain et ses coéquipiers ont apporté l'essentiel sans qui, sans doute, tout le reste n'aurait jamais été'.