Le Père de l'Homme :
Michel Brunet, par lui-même

GALAM, Première partie, n° 2, avril 1998

Journal du Lycée Michel Eyquem de Montaigne de N'Djaména

Edito par Christian Boussu

Dites-nous Monsieur Brunet, à quel moment de votre vie vous est venu ce goût pour la recherche sur le passé lointain de l'humanité ?
Il y a quelques années, mais sûrement durant la Seconde Guerre Mondiale (Michel Brunet est né en 1940), j'habitais dans la région parisienne et il était plus agréable, pour le gamin que j'étais, de vivre plus au sud de la France. C'est ainsi que je me suis trouvé chez mes grands-parents maternels, à la campagne, dans une ferme, et c'est sûrement là que j'ai pris le goût de la nature ; en tout cas, c'est là que, pendant cinq ans, je me suis baladé. J'ai commencé à découvrir des fossiles, plein de choses concernant un environnement que je connaissais bien.
C'était dans le sud du Poitou. J'ai pris ce goût à ne pas rester enfermé. Quand j'ai eu huit ans, mes parents ont sifflé la fin de la récréation et ont dit : "C'est fini ! Tu vas retourner à Versailles !". À l'époque, ils habitaient pas très loin du château du Roi Soleil, dans un appartement, au cinquième étage.
Revenir là c'était vraiment manquer d'espace. Je me souviens de cette première fois où ma mère m'a conduit dans le parc du château. Moi, voyant de l'herbe, je vais courir sur l'herbe, et alors là, ce ne sont pas les parents qui ont sifflé, c'est le gardien du parc, en m'expliquant qu'on n'avait pas le droit de marcher sur l'herbe. Depuis 'ai gardé vraiment un souvenir tellement pénible de cette affaire que je n'aime pas les jardins à la Le Nôtre, parce qu'à ce moment-là il m'est apparu alors tellement stupide qu'on soit capable de faire pousser de l'herbe sur laquelle on n'avait pas le droit même de marcher.
Et sûrement, ce goût d'être dehors et ce goût des animaux, d'une manière générale, m'ont conduit après à cela. Imaginer que j'ai pendant un moment voulu faire médecine, mais les ONG n'existaient pas à ce moment-là, et il est probable, s'il y avait eu les ONG que j'aurais fait médecine. Mais ce n'est pas un regret. On fait les choses, mais après il ne faut pas passer sa vie à les regretter sinon alors on n'en sort pas.
Après j'ai pensé à être vétérinaire, mais c'est pareil. L'image que j'avais du vétérinaire, qui allait soigner les chiens ou les chats dans un grand centre urbain, ça n'allait pas très bien. Donc je n'étais pas sûr d'aller à la campagne et, finalement, c'est ainsi qu'on me destinait à tout autre chose.
J'arrivais à l'école, à huit ans. C'est un peu tard pour un enfant. Ma grand-mère m'avait appris à lire. Je savais écrire mais il y avait des choses qui m'échappaient. Mes études ont été assez courtes, en ayant fait quelques tentatives du côté des mathématiques parce que j'étais bon en maths. J'étais au lycée Hoche à Versailles et, dans la même ville il y avait, et il y a toujours d'ailleurs, un établissement préparatoire aux grandes écoles, qui s'appelle l'école Sainte Geneviève, plus connue dans notre hexagone sous le nom de "Ginette", qui prépare les gens à l'X, à Normale Sup.... Le proviseur du lycée où j'étais voulait me garder. J'imagine donc, tout à fait maintenant, a posteriori, l'entrevue entre ce brave homme et mes parents, leur expliquant qu'ils avaient un rejeton pas mauvais en maths et, probablement, qu'il pourrait faire une grande école d'ingénieurs. Imaginez qu'on dise çà à des parents ; ils y sont sensibles et moi qui avais envie de faire des sciences naturelles, c'était complètement différent. Et là, ils ont été durs quand même avec moi parce que je voulais, à la limite pourquoi pas, aller faire une préparation C quelque part, pour faire de l'agronomie par exemple. Et puis je me suis retrouvé en prépa. Ça a duré un an et puis j'ai dit : "je craque !" et je suis parti à l'université. Et là c'était clair : pour arriver à faire de la biologie tout en étant dehors -c'est-à-dire à ne pas faire uniquement de la paillasse - il n'y avait plus qu'une voie possible, c'était faire de la paléontologie, et c'est ainsi que je suis devenu paléontologue.

Quel a été votre parcours ?
J'ai commencé tard, j'ai fini tôt. J'ai fait des études polyvalentes de sciences naturelles : sciences de la Terre, de la géologie, de la biologie, de la génétique, de la zoologie, de la botanique. J'ai étudié à la Sorbonne où j'ai passé ma thèse courte, puis la thèse longue dite "doctorat d'État".
À Paris, on m'avait installé un petit bureau dans les sous-sol du Muséum d'Histoire Naturelle. Un jour, j'en ai eu marre de Paris, de cette ville qui est à la fois merveilleuse mais où aussi un certain nombre de choses de la vie quotidienne sont un peu pesantes : j'ai eu marre de la poussière de Cuvier, du rythme de la vie, et je suis reparti à la campagne. On dit parfois que l'on retourne vers son clocher d'origine. C'est presque ça puisque, ayant été naître dans le sud du Poitou, un jour il s'est révélé qu'il y avait un poste à l'université de Poitiers où il fallait monter un labo. Ce côté "monter quelque chose" m'a attiré. Pour le moment je suis là et voudrais bien que ça se termine là. Entre temps, j'ai failli partir. Il y a un moment où j'ai été très tenté de partir aux États-Unis parce que les conditions de travail étaient plus faciles.

Pouvez-vous nous dire ce qui s'est passé à l'Est lors de la cassure du Rift et ce qu'elle a entraîné : je veux dire la séparation en deux groupes des pré-hominidés (grands singes et les autres... masticateurs de feuilles) ? En introduction pourriez-vous présenter la théorie, maintenant dépassée, d'Yves Coppens ?
Vous dire ce qui s'est passé, la réponse est non. Vous parler des hypothèses qu'on a faites dans ce domaine oui ! J'imagine que vous faites allusion à cette hypothèse. On appelle ça plutôt un paléoscénario, qui a été appelé "East Side Story" par mon ami Yves Coppens. Il faut d'abord savoir que ce paléoscénario a été élaboré lentement, comme beaucoup d'autres, à partir de remarques ou de réflexion d'un certain nombre d'auteurs ; et les deux principaux auteurs qui ont travaillé à cela c'est d'ailleurs, bien sûr, Coppens parce qu'on est toujours un peu chauvin en France mais il y a eu aussi un collègue hollandais, beaucoup moins connu du grand public, qui s'appelle Kortland.
Alors, East Side Story c'est quoi ? Quelque chose de tout simple. C'est d'abord, sans doute la plus belle histoire, et ça reste la plus belle histoire concernant l'origine de l'humanité. Et comme c'est la plus belle histoire, elle a eu beaucoup de succès (il faut savoir qu'en sciences comme ailleurs, il est beaucoup plus facile de faire passer des choses agréables que des choses qui ne le sont pas). Alors, ce n'est peut -être pas la plus juste, la plus proche de la vérité, mais c'est la plus belle. Il y a une dizaine de millions d'années, la région tropicale du continent africain était ceinturée d'ouest en Est par la forêt. Dans cette forêt dense, qu'on trouve encore à l'Ouest, vivaient des singes, puisque les singes sont des animaux qui vivent dans un habitat forestier. Et puis, à partir de -10, -8 millions d'années, une grande fracture a pris naissance dans le continent africain : c'est cette cassure, qui s'appelle la Rift Valley, qui a provoqué un basculement du compartiment oriental africain, de telle sorte qu'à l'heure actuelle si vous allez à Nairobi, ou encore mieux, si vous allez à Addis Ababa, vous êtes aux alentours de 2000 mètres. Vous savez bien que les Éthiopiens sont ceux qui gagnent les marathons parce qu'ils s'entraînent en altitude. On les trouve à cultiver de l'herbe sur les hauts plateaux. Ils mettent toutes ces bottes d'herbe sur le dos. Femmes, enfants, tout le monde à sa botte et on descend vers la ville pour vendre. Mais la ville c'est 25 kilomètres plus bas, et on remonte en courant. Quand on fait ça et qu'on est tout jeune après ... ce n'est pas surprenant qu'on devienne marathonien.
Imaginez donc tout ce compartiment qui bascule, les climats se déplacent de l'ouest vers l'est, les vents dominants viennent d'ouest : ça veut dire que les pluies se heurtent à cette falaise, et donc la région orientale devient plus sèche. La végétation va se clairsemer : d'une forêt dense on va passer à un paysage plus ouvert, un paysage de savane arborée.
Alors qu'elles sont les conséquences pour les singes qui sont là ? Ils sont frugivores, follivores. Ils sont dans les arbres et puis, à un moment, ils voient les arbres qui disparaissent sous leurs pattes. Quelle est la solution ? Il faut donc qu'ils s'adaptent à ce nouvel environnement et il est sûr que pour trouver leur nourriture il va leur falloir devenir plus mobiles, parcourir plus de terrain. En zone découverte, la bipédie, se déplacer sur leurs deux petites pattes postérieures, est plus efficace que de se mouvoir à quatre pattes.
Ainsi seraient nés, quelque part à l'Est, des singes bipèdes, qu'on a eu la faiblesse de considérer comme pré-hommes, et de l'autre côté seraient restés les singes. East side story, ... c'est ça !
Très belle histoire .... Vous vous rendez compte, c'est merveilleux : l'Homme serait né de cette grande cassure, des entrailles de la terre, la terre ayant enfanté l'Homme. Eh bien, ce paléoscénario a connu, dans les trois dernières décennies, un consensus grandissant, et la communauté scientifique internationale, plus dans l'Ancien Monde que dans le Nouveau Monde, s'est rendue à l'évidence : "Bon, ça avait dû se passer comme ça !" Et toutes les découvertes qui se faisaient l'appuyaient parce que de fait, on ne connaissait ces pré-hommes qu'en Afrique du Sud et en Afrique orientale. Et il se trouvait qu'en Afrique de l'Est - et c'est toujours le cas - c'est là qu'ils étaient les plus anciens. Donc ça allait bien ... tout allait bien !

Précisez-nous bien par quelle intuition vous avez bâti une théorie vous permettant de chercher l'Australopithèque, un australopithèque encore plus proche de l'homme, autour du Sahara ? Et non pas selon le courant universellement admis, sur l'Afrique Orientale ?
Vous avez fait un certain nombre de voyages en Afrique Orientale, donc vous connaissez la Rift Valley. Il est clair que vous avez pu mesurer quand vous êtes dans cette région et que vous tombez sur la Rift, que ce n'est pas une barrière géographique. Il ne s'agit pas d'être Homo sapiens ou Australopithèque pour passer cette barrière. La meilleure preuve c'est que vous trouvez au Tchad, dans les faunes que l'on récolte là, de lointains ancêtre des phacochères qui sont connus aussi en Afrique Orientale ; donc eux étaient capables de traverser cette barrière. Ce n'est pas une barrière !
C'est ainsi que, dans les années 80, ne voyant pas bien comment pouvait fonctionner cette barrière, je me suis dit que, dans le fond, on pouvait essayer de tester cette hypothèse. En sciences, il en est ainsi : on fait des hypothèses et on les teste. Pour tester l'hypothèse, c'était simple, on partait à l'Ouest et on allait voir ce que l'on trouvait à l'ouest. Le principe est simple mais pour faire de la recherche, il faut de l'argent et, à cette époque, la grande idée du moment, ce n'était pas d'aller chercher le berceau de l'humanité à l'ouest de la Rift valley. Ce n'était pas ça du tout, du tout !
Alors, quelle était l'idée du moment ? Vous savez que l'Abbé Breuil parlait du "berceau à roulettes de l'humanité", ... c'est tout à fait ça. Dans les années 80, le berceau de l'humanité, c'était quelque part dans les Siwaliks (formations de piémonts de l'Himalaya que vous trouvez au Népal, au Pakistan et dans une partie de l'Inde). Il y avait là, au Pakistan, une équipe américaine qui trouvait un primate hominoïde, à l'époque appelé le Ramapithèque (le Ramapithecus) et qui était connu à ce moment-là entre -10 et -7 millions d'années.
Il était clair que la communauté scientifique pensait que le Ramapithèque, c'était l'Ancêtre. Les Pakistanais aussi, pensaient ça d'ailleurs et ça allait bien. C'est toujours facile auprès des "politiques" quand vous faites le métier que nous faisons. Quand vous allez les voir et que vous leur dites : "Voilà, votre pays, c'est le berceau de l'humanité !", ils sont toujours très sensibles. Alors il se trouvait qu'au Pakistan où travaillaient nos collègues américains, il y avait là un pays voisin, qui s'appelle l'Afghanistan, pays très francophone où la France était implantée. Dans ces années-là, le Président Pompidou venait d'ouvrir un lycée français : le Lycée Istiqlal de Kaboul.
En regardant les cartes géologiques, il venait rapidement à l'idée de penser que si on trouvait des ancêtres ou des singes, comme ça, au Pakistan, on ne voyait pas très bien pourquoi il n'y en aurait pas en Afghanistan, compte tenu des formations géologiques. Et il y avait un autre problème, c'est qu'en Afghanistan, on trouvait des géologues français qui travaillaient là depuis longtemps, qui avaient fait de la carte. L'un d'entre eux, célèbre, l'Abbé de Lapparent, qui avait beaucoup voyagé et beaucoup travaillé en Afghanistan, prétendait qu'il n'y avait pas de fossiles.
Bon ! Il n'y avait pas de fossiles, ce n'était pas la peine d'y aller .... Enfin, toujours est-il qu'en 1980, on a pu tout de même partir en Afghanistan. Et bien sûr, il s'est révélé que si vous allez quelque part, vous finissez toujours par trouver ce que vous chercher. Il fallait arriver à trouver des fossiles qui soient dans un créneau aux alentours de -8 millions d'années. Et on a trouvé des fossiles à ... -8 millions d'années. Et on a fait même mieux, on a fini par trouver un site qui était une montagne de fossiles et cette montagne avait ... -8 millions d'années ! C'était extraordinaire. Mais alors, quelle surprise : on était à 200 Km à vol d'oiseau du Pakistan et à âge égal des deux côtés. Et on avait des faunes ... complètement différentes !!!
Très rapidement, il a fallu se rendre à l'évidence, il s'était passé quelque chose : on appartenait à deux provinces biogéographiques différentes. Les faunes que l'on trouvait en Afghanistan - et on a pu le montrer après - appartenaient à une province qui s'étendait très loin sur l'Iran, jusqu'à la Grèce, et qu'on a appelée la province gréco-irano-afghane. Et de l'autre, c'était une autre province. On n'a d'ailleurs jamais trouvé d'explication scientifique à cela, un peu comme si la célèbre Khyber Pass avait été fermée .... Ce n'était pas possible de passer, on avait des faunes différentes. Et depuis, il a fallu quitter l'Afghanistan. J'étais la dernière fois à Kaboul au moment du coup d'état, ce n'était plus possible de travailler. C'est d'ailleurs une des rares fois où j'ai pensé que j'avais fait une mission de trop. Donc il a fallu abandonner l'Afghanistan, sans doute sur le plan humain et sur le plan géographique, le plus beau au monde que j'ai visité. C'est un pays extraordinaire, avec de la petite montagne jusqu'à 7000 mètres. Des gens merveilleux et des choses merveilleuses : vous savez, quand vous arrivez sur les bords de l'Amou-Daria, et que vous tombez devant une cité complète bâtie par Alexandre le Grand, c'est féérique !
Que faire ? Alors on s'est dit qu'il pouvait y avoir l'opportunité pour aller en Irak. Je suis donc allé en Irak. Ça, c'est un pays où je ne retournerai jamais. C'était en 1979 et je me suis retrouvé en Irak dans les géôles irakiennes. Ils m'ont relâché la veille de la déclaration du conflit irako-iranien. J'ai eu de la chance parce que quand je vois a posteriori, maintenant, comment ça se passe, on aurait pu y rester beaucoup plus longtemps que prévu. Il y avait malgré tout toujours cette inquiétude sur ce qu'on avait trouvé en Afghanistan.
Je travaillais à l'époque avec un collègue du Muséum à Paris et on s'est dit : "On va aller vérifier, avec les Américains, sur les chantiers de fouilles toutes les différences", parce que c'est quand même surprenant cette différence entre les faunes afghanes et les faunes pakistanaises.
C'est ainsi que je suis entré en relation avec quelqu'un qui est devenu un ami depuis et qui s'appelle David Pilbeam. J'ai travaillé trois ans avec lui au Pakistan. Alors on a fait un certain nombre de choses ensemble. David est un British de Cambridge et c'est lui qui est à l'heure actuelle le Directeur du laboratoire d'Anthropologie de Harvard. Et puis, quand vous êtes sur le terrain, les soirées sont longues et moi j'avais toujours mon idée d'aller à l'Ouest, d'aller à l'ouest de la Rift Valley, et j'ai fini par le convaincre de venir avec moi. Ça présentait plusieurs avantages : le premier étant que je n'étais pas seul et qu'on est plus efficace à deux ; le second étant que, avec l'appui de Harvard, ça faisait mieux dans le tableau, et donc, il était un peu plus facile de trouver des subsides et des crédits pour faire ça.
Nous nous sommes retrouvés au Cameroun. On avait été prudent quand même : j'avais dit à David "On va aller voir mon copain Yves Coppens" qui était, à ce moment-là, professeur au Musée de l'Homme à Paris. Il ne s'agissait pas, non plus, de heurter Yves et de lui dire "Bon, on va tout casser !". Ce n'était pas le but de la manip. Le but était simple, on lui dit : "East side story, c'est bien mais on a décidé qu'on va tester ; on va à l'Ouest. Est-ce que tu es de tout cœur avec nous ? -Naturellement, vous avez tout mon soutien". Et puis on est parti. L'idée, à ce moment-là, aurait été de venir au Tchad, directement, mais ce n'était pas possible parce que, au nord du 16e parallèle, dans les années 80, ici, au Tchad, se déroulaient des événements incompatibles avec des activités paléoanthropologiques.
D'abord, il y avait de bons indices parce qu'au nord du 16e parallèle il y avait eu beaucoup de géologues français qui avaient travaillé, et notamment des hydrogéologues qui avaient simplement cherché de l'eau pour les populations locales. Ils avaient fait beaucoup de terrain et trouvé de nombreux fossiles qu'ils avaient ramenés. De telle sorte que, en 1959, on voit apparaître une Note aux Comptes rendus de l'Académie des Sciences : "Découvertes de mammifères fossiles dans le Pliocène-Quaternaire du Tchad" et cette note est signée par les géologues en question : Abadie, Barbault et ... Yves Coppens ! Alors, ce qui est amusant, c'est que dans cette Note, on a une faune qui montre qu'à cette époque-là, on a une savane arborée. Coppens se dit (c'était une bonne idée) : "Je vais travailler ici". Et puis, comme il est jeune, dynamique, il obtient alors une bourse de la Fondation de la Vocation, vient au Tchad avec Françoise, qui deviendra plus tard son épouse, et ils vont travailler là cinq ans.
Ils ont beaucoup de chance au départ : Françoise, un jour, quelque part (enfin ... au moins l'histoire raconte ça, je n'y étais pas personnellement), au pied de la falaise de l'Angamma, trébuche et donne un coup de pied dans un caillou qui a une forme un peu bizarre. Elle ramasse ce caillou, le montre à Yves, et il faut se rendre à l'évidence ce caillou est un fossile et ce fossile c'est un massif crânio-facial d'hominidé qui va devenir l'homme  le plus célèbre du Tchad : le "Tchadanthropus". C'est le "Tchad anthropus" de l'épouse, donc un "anthropus uxoris". C'est un fossile un peu difficile dans la mesure où il y a plus de gangue que d'os, pas facile à étudier, mal daté parce que, avec la faune accompagnante, on ne sait pas trop l'âge qu'il a. Il n'est pas très gros et Yves est persuadé qu'il a trouvé un Australopithecus. Alors, si on reprend les cartes et les publications de l'époque, on voit que Yves écrit : "C'est le premier australopithèque à l'ouest de la Rift valley". Et puis ça se passe mal parce que, cet australopithèque, il apparait de plus en plus que ce n'est pas un australopithèque, c'est plutôt un Homo plus récent.
Donc les choses se dégradent quant à ce fossile et à son appartenance ; parallèlement la ruée vers l'os se fait en Afrique orientale en 1959. Pourquoi en 1959 ? Parce qu'à cette époque là, Louis et Mary Leakey cherchent des australopithèques en Tanzanie. Il leur aura fallu trente ans avant qu'un jour de 1959, alors que Louis fait un accès de malaria et est couché sous la tente, Mary trouve le crâne du premier australopithèque - celui que Louis a appelé à ce moment-là le Zinjanthrope, "Zinjanthropus boisei", qui sont les australopithèques robustes.
À partir de cette époque, il va y avoir cette grande ruée de toutes les équipes internationales sur l'Afrique orientale. On se partage le territoire. Du côté français, c'est Camille Arambourg, qui est le Directeur de l'Institut de Paléontologie du Muséum à Paris. C'est donc lui qui part dans la vallée de l'Omo. Le reste de l'Éthiopie est aux mains des Américains ; le Kenya et la Tanzanie, c'est le clan Leakey !
Tout ça avait commencé en Afrique du Sud avec une découverte qui avait été faite encore plus tôt, en 1924, avec la publication de Raymond Dart, du premier australopithèque qui vient de Taung, à la suite du tir de mines dans une carrière exploitée pour la pierre à chaux à 400 Km au S-SE de Johannesburg.
Entre 1959 et maintenant, les découvertes se sont poursuivies en Afrique orientale. Année 1965, Coppens s'arrête au Tchad parce que Arambourg commence à être vieux et lui dit : "prenez la suite !". Il arrive donc en Afrique Orientale, laisse le Tchad où le Tchadanthrope est devenu un Homo erectus, et il n'est resté vraiment très célèbre qu'au Tchad mais plus dans les communications scientifiques. Donc, Coppens fait les grandes expéditions de l'Omo qui vont conduire à des découvertes nombreuses de fossiles d'hominidés : que ce soit des australopithèques ou des représentants du genre Homo.
On en est donc là, nous, dans les années 80. Je sais qu'au Tchad il y a des faunes visiblement intéressantes, il y a un champ d'investigations possible, mais ... Mais il a la guerre et donc on ne peut pas y aller ! Alors on commence plus au sud. Généralement les environnements volcaniques pour trouver des hominidés sont de bons environnements et donc le pays qui est le plus près du Tchad et le plus au sud direct, c'est le Cameroun. À ce moment-là, la situation au Cameroun est bonne, les relations politiques avec la France sont excellentes. Il n'y a pas de problèmes pour avoir des autorisations. Et donc nous voilà rendus avec David Pilbeam au Cameroun. En faisant un peu de bibliographie, on se rend compte que les Allemands avaient trouvé des bois fossiles dans le Sud. On a alors commencé par les plantations d'hévéas du sud de l'Ouest-Cameroun et on est remonté peu à peu vers le Nord. On s'est retrouvé sur le plateau de l'Adamaoua - Ngaoundéré. Et puis on est remonté encore jusqu'à Kousséri. Il a fallu se rendre à l'évidence, il n'y avait pas de bonnes formations géologiques pour livrer des hominidés au Cameroun. On a trouvé des formations à -8 millions d'années sur le plateau de l'Adamaoua mais les conditions climatiques sont telles que les eaux qui percolent là-bas ont des pH qui sont aux alentours de 5, c'est-à-dire que tout a fondu. L'environnement n'est pas bon ! Par contre, dans le bassin camerounais de la Bénoué, on a trouvé des dinosaures, des mammifères anciens de 120 millions d'années qui étaient les plus anciens du continent africain à ce moment-là. Donc on a bien trouvé des fossiles au Cameroun, mais on n'a pas trouvé les bons. Il n'y a pas de bons niveaux sédimentaires.
Ceux-ci sont déposés par le paléo lac Tchad et bien connus en forage par les "pétroliers", mais ils ne sont pas en affleurement. Ils sont recouverts par des formations plus récentes. Or, j'avais toujours espéré que des rivières, comme par exemple le Logone ou la Bénoué entaillent la roche jusque là ... main non ! Tout cela nous a conduits à un peu plus de 2000 Km au nord, pour trouver de l'Hominidé. Et pour parcourir tout ça, j'ai mis une petite quinzaine d'années. D'abord il faut en avoir envie. C'est intéressant sur le plan humain parce que, quand vous avez une idée qui va à contre-courant, la communauté scientifique se dit, dans un premier temps "Et si dans le fond, il avait raison ?". Alors vous avez toujours quelques personnes qui, prudentes, ne vous aident pas franchement mais restent en attente. Et puis, au bout de quelques années, quand vous n'avez pas trouvé, alors tout le monde dit clairement : "C'est une idée complètement stupide ! On voyait bien ...". Et tout le monde est rassuré.
Petit à petit, les choses se sont améliorées au Tchad. J'y suis venu assez rapidement après avoir rencontré -ça, c'est un peu le hasard- Alain Beauvilain. Il avait été au Cameroun, il était au Tchad, au Centre National d'Appui à la Recherche de N'Djaména, et il avait entendu parler d'une équipe qui était à la recherche d'hominidés. Il est venu un jour me visiter à Garoua pour me dire en substance : "Voilà, je suis en coopération au Tchad, je fais les Vendredis scientifiques du CNAR, j'invite des conférenciers et je serais ravi que vous veniez". Ce qu'il me proposait, c'était de quitter mon camp de base pour monter à 600 Km un peu plus au nord. J'ai acquiescé à la seule condition d'avoir l'autorisation d'amener avec moi des géologues camerounais pour rencontrer leurs homologues tchadiens. J'ai donc fait une conférence au cinéma Vog. J'ai vu beaucoup de monde, ça s'est bien passé et Beauvilain était content. Quand je suis parti, il m'a dit : "je vous dois combien ?". J'ai répondu : "Rien. Moi, je suis ravi ; des géologues des deux pays se sont rencontrés. C'est bien. -Oh, mais si! -Bon, si vraiment vous voulez faire quelque chose pour moi, essayez de me trouver un permis de recherche pour aller travailler au nord du 16e parallèle, au Tchad. Si c'est possible, ça m'intéresse". Je suis reparti. Et puis un jour, en décembre 1993, le téléphone sonne : "Ici Alain Beauvilain, du Tchad. Si vous voulez, vous pouvez venir en janvier et je vais avec vous au nord du 16e parallèle". J'ai dit : "OK, on part !".

Note en complément à ce texte de Galam ; À la suite de rencontres en 1991 à Garoua avec des géologues camerounais du CRGM (Centre régional des recherches géologiques et minières) pour organiser une réunion avec les géologues tchadiens, Alain Beauvilain prend contact avec Michel Brunet qui viendra donner une conférence à N'Djaména le 10 janvier 1992, conférence intitulée "En Afrique à la recherche de nos ancêtres". Dès ce mois de janvier 1992, le CNAR l'informe de son accord pour une mission dans le Sahara tchadien. Pour des raisons qui lui sont propres celle-ci n'aura lieu qu'en janvier 1994 après qu'il ait donné une nouvelle conférence à N'Djaména le 8 janvier 1994 "Histoire de la vie ... quatre milliards d'années d'évolution". Entre temps, le volcanologue Pierre Vincent s'est montré plus réactif à nos propositions en donnant une conférence le 8 avril 1993, "Le volcanisme au Tibesti", avant de rejoindre le lendemain Bardaï par Transall et faire une belle mission sur un terrain qu'l n'avait pas revu depuis vingt-cinq ans (voir Alain Beauvilain, "Toumaï, l'aventure humaine", Paris, La Table Ronde, mars 2003, 239 pages).