세계에서 가장 먼저 문명을 발달시킨 황하, 메소포타미아, 인더스, 이집트 등 4개의 문명을 지칭한다.

4대 문명의 발생지들은 모두 큰 강을 끼고 북반구에 위치하고 있으며, 대부분이 기후가 온화하고 기름진 토지를 지닌 지역들이라는 공통점을 지니고 있다.

BC 3000년경의 이집트 문명은 나일강 하류의 비옥한 토지에서 이루어졌다.

이집트는 지리적 위치가 폐쇄적이어서 메소포타미아 문명에 비하여 정치ㆍ문화적 색채가 단조롭다는 특징이 있다.

특히 사막과 바다로 둘러 싸여 있어서 외부의 침입 없이 2000년 동안 고유 문화를 간직할 수 있었다. 

이집트의 경우 나일강과 주변의 기름진 토양을 바탕으로 일찍 농경이 발달하였다. 해마다 겪게 되는 나일강의 범람은 상류의 비옥한 퇴적물을 운반하는 작용을 하였으므로, 나일 강변은 풍요로운 땅이었다. 홍수는 규칙적으로 일어나서 미리 예측을 할 수 있었기 때문에 이집트인들은 농사의 시기를 조절할 수가 있었다.

이러한 범람 때문에 태양력, 기하학, 건축술, 천문학이 발달하였다.