5.6. EL ÁTOMO

La materia está formada por pequeñas partículas llamadas átomos. La palabra átomo es una palabra griega que significa “indivisible”, pues la idea primitiva de átomo se remonta al filósofo griego Demócrito, que vivió hace más de 2400 años. Estamos ante el inicio de la teoría atómica.

La teoría atómica de Demócrito fue eclipsada por la teoría de los cuatro elementos de Aristóteles, perdurando la idea de que la materia estaba formada por agua, tierra, fuego y aire durante casi 2000 años.

A partir del siglo XIX, se retoman la teoría atómica, avanzando hasta el concepto actual de átomo. Veamos un resumen de las distintas etapas por las que pasó la teoría atómica a través de los distintos modelos atómicos.

Cuando hablamos de átomos, estamos hablando de partículas muy pequeñas, cuyo tamaño es del orden de 0,1 nm. Observa la siguiente imagen para compararlo con las siguientes cosas conocidas:

John Dalton afirmaba que los átomos eran indivisibles, pero, como hemos visto, los experimentos realizados a posteriori han demostrado que sí son divisibles, y están formados por partículas que denominamos partículas subatómicas.

Las partículas subatómicas son las partículas que constituyen los átomos, y son tres: el protón, el neutrón y el electrón. Aunque el modelo actual es mucho más complejo, en este curso nos vamos a quedar en el denominado “modelo planetario”. Así, las partículas subatómicas se distribuyen en el núcleo atómico y la corteza electrónica.

Las partículas subatómicas tienen las siguientes características:

Esta tabla no tienes que sabértela de memoria, pero sí saber que:

- El protón y el electrón tienen la misma carga, aunque de signo contrario (el protón carga positiva y el electrón carga negativa).

- El neutrón no tiene carga. También se dice que tiene carga neutra.

- La masa del protón y del neutrón es “casi” la misma, sin embargo, la masa del electrón es mucho más pequeña.

Cuando hablamos de átomos neutros, hablamos de unidades de materia sin carga. Es decir, en un átomo neutro, el número de protones es igual al número de electrones.

Cuando hablamos de iones, hablamos de unidades de materia con carga. Es decir, en un ión, el número de protones es distinto al número de electrones. Pueden darse dos casos:

• Si un átomo neutro PIERDE electrones, quedará con más protones (cargas positivas) que electrones (cargas negativas) y por lo tanto resultará un ION NEGATIVO o ANIÓN.

• Si un átomo neutro GANA electrones, quedará con más electrones (cargas negativas) que electrones (cargas positivas) y por lo tanto resultará un ION POSITIVO o CATIÓN.

RECURSO TIC

Construye un átomo con protones, neutrones y electrones, y ve cómo cambian el elemento, la carga y la masa. ¡Luego, juega para probar tus ideas!

Las sustancias pueden encontrarse en forma de:

• MOLÉCULAS

Una molécula es una agrupación de un número determinado de átomos unidos entre sí. Por ejemplo: O₂, H₂O, N₂, CO₂, CH₄, etc.

• CRISTALES

Un cristal es una estructura tridimensional formada por átomos, o iones, en la que todos están unidos al resto, de modo que se observa un orden o patrón. Es decir, un cristal puede entenderse como una molécula muy grande.