Il modello o paradigma adottato per far comunicare tra loro i computer nella rete si chiama client – server. Questo schema di funzionamento prevede che ci siano macchine destinate a fornire dei servizi e macchine che di questi servizi ne hanno bisogno. Un po’ come accade quando andiamo ad uno sportello pubblico per usufruire di un servizio: l’operatore di sportello sarà il nostro server e noi saremo i suoi client. Secondo questo modello, quando vogliamo visitare un sito, il nostro pc si comporta da client e inoltrerà una richiesta a un web server, un computer molto potente in grado di accettare e gestire tutte le richieste di connessione degli utenti: sarà grazie a lui che potremo visualizzare ciò di cui abbiamo bisogno.

Molti di noi avranno sentito o letto spesso questo acronimo quando si parla di internet e delle pagine web. Ma cosa significa nella realtà? Come abbiamo già detto, i calcolatori trattano milioni di informazioni e queste sono organizzate in documenti (o pagine) contenute in database e server che, a seconda delle richieste, rendono disponibili. Queste pagine sono scritte con linguaggi leggermente diversi dai testi normali, anche se il nostro browser, ossia il programma che utilizziamo per accedere ad un sito internet, ci permette di visualizzarli come se fossero fogli di carta digitali dalla grafica accattivante e con contenuti multimediali. In realtà la loro struttura è realizzata seguendo i parametri del linguaggio HTML, che stabiliscono quale sia la struttura, il layout grafico e tutti gli elementi, inclusi i collegamenti ad altri contenuti (le cosiddette ancore) che le compongono. Ogni pagina web è perciò un vero e  proprio documento multimediale e per sono anche conosciute come ipertesti.

Come vengono scambiate le informazioni tra i server e i client? Quando apriamo una qualsiasi pagina web, il nostro pc o dispositivo mobile effettua una richiesta ad un server; a sua volta questo verifica se la risorsa richiesta è in suo possesso.  In qualunque caso, i server sono abbastanza "educati" e forniscono sempre una risposta sotto forma di codice che il nostro browser interpreta: magari sarà capitato a tutti almeno una volta di ricevere un messaggio di errore durante una ricerca, il "404 File not found". L’insieme delle regole che client e server seguono per scambiarsi le richieste, trasferire i documenti e soprattutto identificare questi documenti nella rete, rappresentano un protocollo, una sorta di "codice etico digitale" applicato alla rete.

L’ultimo aspetto che analizzeremo per comprendere il funzionamento di internet è il meccanismo con cui vengono identificati i documenti. Nella rete esistono miliardi di contenuti: internet è il supermercato più grande al mondo e contiene di tutto. Come riescono i dispositivi in rete a capire a quale documento intendiamo accedere? Oltre a molti aspetti prettamente tecnici, è bene sapere che ogni risorsa presente in rete è individuata in modo univoco grazie ad un URL (Unique Resource Locator). Con questo sistema di catalogazione, è possibile specificare il percorso (in inglese path) necessario per raggiungere il documento sulla rete.

Internet, la rete delle reti, rappresenta probabilmente la risorsa più grande e straordinaria di cui disponiamo anche se la diamo per scontata. La sua estensione è praticamente smisurata e in costante sviluppo. Abbiamo analizzato soltanto gli aspetti fondamentali che la caratterizzano, concetti relativamente semplici ma di certo molto efficaci nel mettere in collegamento qualunque punto del mondo in pochi secondi.