O químico Simão Mathias queria ser astrônomo, mas foi um dos quatro alunos da primeira turma do curso de química da recém inaugurada USP, em 1935. Foi também o primeiro doutorando em ciências da faculdade. Mathias foi fundamental para o desenvolvimento da USP, lutando para obter recursos para construir o primeiro laboratório de físico-química do país. Passou dois anos nos Estados Unidos, na Universidade de Wisconsin. Lá ele fundamentou sua idéia de como ensinar físico-química. Ao voltar, propôs a construção do laboratório da USP, inicialmente criando uma pequena oficina mecânica e treinando um técnico vidreiro. O próprio Mathias construiu os aparelhos e as células dielétricas. Foi assim que começou o ensino de físico-química em São Paulo.

Em 1960, como chefe do Departamento de Química, organizou a centralização de todos os departamentos de química existentes na USP num único grande instituto. Nascido em São Paulo, em 26 de agosto de 1908, Mathias dedicou sua vida a construir um projeto de universidade. A instituição de um "espírito universitário" foi para ele uma preocupação constante. Foi da diretoria da SBPC e atuou com empenho na abortada tentativa de reforma universitária do final dos anos 60. No final da vida, fez parte do grupo de história da ciência do Departamento de História da USP. Faleceu em 25 de agosto de 1991.