Miguel Strogoff

En aquel momento se abrió la puerta y entró el general Kissoff.

- ¿Ha llegado ya el correo? - preguntó el zar.

- Espera sus órdenes, señor- respondió el general Kissoff.

- ¿Se puede confiar en él?

- Ha realizado las misiones más difíciles, siempre con éxito.

- ¿De dónde es?

- Es siberiano, pues nació en Omsk, y habla con soltura las lenguas de las tribus nómadas. Un oficial de sangre fría y apenas treinta años, inteligente y capaz de soportar el frío, la fatiga, el hambre y la sed. Tiene un cuerpo de hierro y un corazón de oro.

- ¿Cómo se llama?

- Miguel Strogoff.

Un instante después entraba en el gabinete el correo esperado. Era un hombre alto y fuerte, de ojos azules y mirada limpia, sobrio y tranquilo en los gestos. Tenía el cabello rubio y abundante. Su cabeza de ancha frente delataba a un hombre de carácter, con una gran confianza en sí mismo y una voluntad inquebrantable. Vestía el uniforme de oficial de los correos del zar, el cuerpo militar más exigente del ejército, al que solo pertenecían militares de inteligencia y valor extraordinarios. Estas eran dos cualidades que Miguel Strogoff había demostrado ya en su infancia, cuando acompañaba a su padre, el cazador Pedro Strogoff, en sus largas caminatas por la estepa helada y por los bosques de abetos, acechando la caza, dispuestos el fusil y el cuchillo, el ojo atento en busca de osos cuya piel venderían depués a los comerciantes de la ciudad. Miguel había matado a su primer oso con catorce años, y, demostrando ya un vigor impropio de su edad, lo había desollado y cargado con su piel hasta la choza de su padre, distante varios kilómetros. Por eso él mismo era como la estepa siberiana, que conocía tan bien: duro como una roca, capaz de pasar días sin comer ni dormir y de orientarse por las huellas más imperceptibles o el más mínimo rastro.

Su padre había muerto diez años atrás en Omsk, y la única pasión de Miguel era ya su madre, la anciana Marfa, que se había negado a abandonar el hogar familiar para instalarse con su hijo en Moscú. A los veinte años, Miguel había entrado como correo al servicio personal del emperador de Rusia, y ya hacía tres años (aunque a él le parecían tres siglos) que no había visto a su madre. Y había sido llamado a la presencia del zar justo cuando iba a tomarse un merecido permiso reglamentario para ir a verla. Miguel Strogoff no sabía lo que se esperaba de él.

El zar escrutaba su rostro en ese momento, sosteniendo su mirada, en busca de alguna flaqueza; pero Miguel también se la sostuvo, impasible, esperando simplemente sus órdenes. ¿Sería aquel noble correo capaz de cumplir la misión? Satisfecho de su examen, el zar se volvió hacia su mesa de trabajo y le dictó al general una carta en voz baja. La selló y, mandando a MiguelStrogoff que se acercara, le dijo:

- Capitán Strogoff, he aquí una carta que debes poner en manos del gran duque y de ninguna otra persona que no sea él. Para ello tendrás que atravesar el país, cruzar el territorio rebelde y burlar a los tártaros.

- Así lo haré, señor.

- ¿Tienes parientes allí?

- Sí, señor; mi anciana madre.

- Si ves a tu madre corres el riesgo de ser reconocido. ¡No debes ir a verla!

- No iré a verla, majestad – contestó al fin.

- ¡Júrame que nada ni nadie te hará confesar quién eres ni la misión que te lleva a Siberia!

- ¡Lo juro, señor!

- Toma esta carta, de la que dependen la salvación de Siberia y la salud de mi hermano... ¡Que Dios te guíe!

- Esta carta será entregada al gran duque, señor.

Miguel Strogoff saludó militarmente y abandonó el gabinete privado del emperador; segundos más tarde, se encontraba fuera de Palacio.

- Creo que has elegido bien, general -dijo el zar.

- También yo lo creo, señor – contestó el general.

- Vuestra majestad puede estar seguro de que Miguel Strogoff hará todo lo que un hombre sea capaz de hacer...

- Ojalá sea suficiente... -concluyó el zar.