La teoría geocéntrica no lograba explicar algunas observaciones (retrogradación, variación del tamaño y de la luminosidad de ciertos planetas). Hiparco (~ 150 a.C.) y Tolomeo (~ 130 d.C.) establecieron un complicado sistema de órbitas compuestas de "deferentes" y "epiciclos" alrededor de los cuales los planetas debían desplazarse. En periodos cuidadosamente elegidos, este sistema justificaba los movimientos retrógrados y elípticos. Hubo que esperar hasta Copérnico (1543) para que esta teoría fuera descartada.
MOVIMIENTO APARENTE DE LOS PLANETAS
La palabra planeta significa vagabundo o errante y se aplicaba a los astros que modificaban sus posiciones respecto a las estrellas fijas. Todos gozaban de un movimiento diurno de este a oeste, acompañando a las estrellas mientras se desplazaban con lentitud hacía el este. Los planetas ocupan una estrecha banda de 8: de anchura a cada lado de la eclíptica llamada banda zodiacal, estando en ocasiones al norte o al sur de la eclíptica. Para los griegos y sus sucesores eran planetas el Sol, la Luna, Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno.
El Sol y la Luna parecían moverse de una forma mas o menos regular, a lo largo del zodiaco, avanzando siempre de oeste a este, pero los cinco planetas viajaban de una forma mas irregular. Así el resto de los planetas se desplazan a lo largo del zodíaco de oeste a este, pero dicho movimiento se ve interrumpido durante breves intervalos por un movimiento retrógrado de este a oeste.
Mediante una observación cuidadosa los antiguos observaron que los periodos entre las retrogradaciones o periodo sinódico y aunque variaban eran por término medio 116 días, para Mercurio; 584 para Venus; 780 días para Marte; 399 para Júpiter y 378 para Saturno.
La retrogradación ocupa una parte mínima del movimiento del planeta que normalmente se desarrolla en sentido directo. Las duraciones de la retrogradación para los diferentes planetas son para Mercurio 23 días, Venus 42 días, Marte 73 días, Júpiter 123 días y Saturno 138 días.
Además como los planetas normalmente avanzan de oeste a este se puede averiguar mediante la observación el tiempo que tardan en dar una vuelta completa al zodiaco, ocupando por dos veces consecutivas la misma constelación.
Lo primero que sorprendió a los antiguos fue que dichos periodos diferían notablemente de unas vueltas a otras, siendo por término medio de un año para Mercurio y Venus, 687 días para Marte, 12 años para Júpiter y 29 años para Saturno.