Antecedentes históricos
La química nació con la alquimia. María La Judía fue la primera química que vivió y trabajó en Alejandria durante el primer siglo de nuestra era. María firmaba como la Profetisa, hermana de Moisés, lo que ha causado que algunos historiadores erróneamente identificaran a la Miriam bíblica con una alquimista. María escribió varios libros pero todos se perdieron con la destrucción de la Bilioteca de Alejandría.
También inventó el kerotakis (cuya figura abre esta entrada) que se utilizaba para obtener una substancia negra llamada “negro de María” (la primera etapa de la transmutación de los elementos alquímica). El kerotakis se utilizaba para muchas cosas entre ellas extraer esencias (aceites) de plantas para obtener perfumes. María también inventó muchos procedimientos alquímicos (hoy les llamaríamos químicos) para obtener diferentes productos (químicos)..
Las teorías alquímicas de María tuvieron una importante repercusión pero lo que más nos llamaría ahora la atención fueron los aparatos de laboratorio que inventó (que conocemos gracias a las descripciones de Zósimo). El baño María ha sobrevivido hasta nuestros tiempos como una pieza esencial del equipamiento de un laboratorio químico. María también inventó un alambique de tres brazos.
Creian que una sustancia puede transformarse en otra añadiendo y sustrayendo elementos en las proporciones adecuadas. Consideraban que los metales eran cuerpos compuestos, resultantes de dos propiedades comunes: El mercurio (lo metálico) y el azufre (lo combustible), Posteriormente consideraron un tercer principio, la sal, identificada con la solidez y la solubilidad. Su intención inicial era "transmutar" los metales, combinando lo que ellos llamaban "los tres principios", pensaban que la transmutación sólo sería factible en prescencia de un catalizador llamado piedra filosofal. Durante siglos intentaron descubrir la piedra filosofal y el elixir de la larga vida.
De esta forma descubrieron los ácidos minerales, el ácido nítrico, el ácido clorhídrico y el ácido sulfúrico, con ellos podían descomponer rapidamente las sustancias a temperatura ambiente), y el fósforo.
El ácido sulfúrico era destilado del vitriolo (viene de vitreus o cristal) o alumbre solos en contenedores resistentes a la corrosión y el calor. Fue estudiado primero por el alquimista Geber durante el siglo XVIII y en el siglo IX por el alquimista al-Razi, quien lo mediante la destilación seca de minerales como el sulfato de hierro (II) con agua y sulfato de cobre (II) calentadolos producen óxido de hierro (II), óxido de cobre (II), óxido de azufre (VI) y agua,posteriormente una disolución diluida de ácido sulfúrico.
El ácido clorhídrico o ácido muriático se obtuvo por primera vez por el alquimista Geber alrededor del año 800, mezclando sal común con vitriolo (sulfatos hidratados), también se puede mezclar sal común con alumbre (sulfato doble de un metal trivalente).