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Hipótesis iniciales
Las antiguas hipótesis más conocidas, aunque en la actualidad muy discutidas, son tres:
· El arqueólogo austriaco Osvaldo Menghin propuso en 1909 que los mapuches se habrían originado en la Amazonía y que habrían emigrado, pasando por el centro de Argentina y cruzando la cordillera de los Andes. Se sustentaba en los rasgos de su cultura, semejantes con los de un subgrupo de la Amazonía.
· El arqueólogo, etnólogo y folclorista Ricardo E. Latcham postula que migraciones originarias de la pampa argentina y habrían entrado al actual territorio chileno a través de los pasos andinos. Esta hipótesis afirmaba que era un pueblo guerrero y seminómada que se habría introducido como una cuña entre los picunches y huilliches, pacíficos y sedentarios, hasta entonces unidos en cultura y territorio. Este pueblo guerrero se ubicó entre los ríos Biobío y Toltén. Para el académico, habría habido dos poblamientos: el primero de pescadores y mariscadores a lo largo de la línea costera que habrían evolucionado a una cultura de cazadores-recolectores, y el segundo, en el que al primer poblamiento se habría sumado un pueblo procedente del norte, mucho más culto y que conocía bien el trabajo agrícola y ganadero, además de los tejidos y la alfarería. Por medio de migraciones sucesivas, estos grupos se habrían trasladado al sur de América dominando a las comunidades primitivas de Chile e imponiéndoles sus costumbres, religión y su lengua, el mapudungun, aunque también hay partidarios de que los invasores habrían adoptado la lengua y parte de la cultura de sus vecinos. Posteriormente, la hipótesis de Latcham fue apoyada por el historiador Francisco Antonio Encina, lo que la popularizó al pasar a ser de dominio público a través de los antiguos textos escolares de historia.
· Tomás Guevara planteó en 1925 un desplazamiento de norte a sur por parte de grupos mariscadores y pescadores, de afinidad con la cultura Tiahuanaco, indicando que las diferencias culturales entre los grupos mapuches del norte, centro y sur se explicaban por el contacto con pueblos extranjeros invasores —es decir, los incas en el siglo XV y los españoles en el siglo XVI—. El catedrático argentino Roberto Porcel adhirió a la hipótesis del «origen peruano» de los mapuches, calificándolos como aymaras que se habrían desplazado al sur de Chile por las guerras entre el Antisuyo y el Contisuyo.
Luego de proponerse estas hipótesis, la hipótesis de Latcham fue la que ganó popularidad hasta la segunda mitad del siglo XX, sin embargo, en su favor no existían evidencias arqueológicas, etnográficas ni lingüísticas sólidas. En la actualidad, hay cierto consenso en favor de la hipótesis de un origen en actual territorio chileno o «teoría autoctonista».
Datos arqueológicos, lingüísticos y genéticos
Datos arqueológicos
Existen diversas culturas testimoniadas arqueológicamente en Chile en el territorio histórico ocupado por los mapuches:
El complejo arqueológico de El Vergel, datado entre los siglos XII y el s. XVI d. C., muestra una cultura del período agroalfarero tardío de Chile. Dada la cercanía de fechas a los primeros mapuches registrados históricamente y la coincidencia de la región geográfica parece bastante seguro que el complejo de El Vergel desde sus inicios se debiera a gentes de lengua mapudungun. Esta cultura tiene un antecedente anterior:
La cultura Aconcagua, datada entre los siglos X y XVI, era una cultura neolítica tardía o período agroalfarero intermedio que ocupaba la región comprendida entre los ríos Aconcagua por el norte, especialmente el llamado valle del Aconcagua, y el Cachapoal por el sur,cuando se produjo la llegada de los españoles. Esta cultura se vio antecedida a su vez por:
La cultura Pitrén, datada a partir del siglo VII, y por tanto perteneciente al período agroalfarero temprano de Chile. Las comunidades comprendidas bajo esta denominación, se ubicaron entre el río Bío Bío y el lago Llanquihue, ubicado en la región de los Lagos.
Los mapuches históricos no eran completamente homogéneos ni cultural ni lingüísticamente, existiendo algunas diferencias menores entre ellos. Los mapuches en sentido amplio están relacionados con los llamados huiliches (grupos meridionales) y los picunches (grupos septentrionales), si bien etnográficamente pueden encontrarse más divisiones como:
Datos genéticos
Las poblaciones de indígenas andinos y chilenos muestran un exceso de alelos poco frecuentes con respecto a lo encontrado en la parte oriental de América del Sur. Esto sucede cuando la población de una región está en continuo aumento, lo cual es compatible con el hecho de que la región andina tenía las mayores densidades de población desde el surgimiento de sociedades agrícolas complejas hacia el 4000 a.C., mientras que las poblaciones del resto del continente están más fragmentadas y en general tenían un menor nivel de desarrollo socioeconómico y demográfico.
Los datos arqueológicos y genéticos sugieren que las poblaciones humanas habrían entrado en Sudamérica durante el pleistoceno. Además los datos de difusión genética probable sugieren que la región andina desde muy antiguo debió ser la más poblada, lo cual también es sugerido por los datos arqueológicos. Además los datos sugieren que las poblaciones mapuches al igual de las del sur de Chile tienen una mayor cercanía con las poblaciones indígenas de las tierras altas del Perú, que por ejemplo los indígenas de las tierras bajas de Bolivia o el Amazonas.
Algunos datos adicionales muestran que los mapuche y los yaghan no presentan casi nunca el haplogrupo A (ADNmt), y el haplogrupo B (ADNmt) escaso, mientras que entre los pehuenches estos haplotipos sí se presentan, lo cual apunta a que parte de los pehuenches tienen un origen diferente de los mapuches, lo cual está de acuerdo con la idea de que en parte los pehuenches son un grupo aracaunizado. Sin embargo, aun así pehuenches y mapuches el resto de haplogrupos encontrados muestran menor distancia entre sí que con las poblaciones del sur de Chile.
Teoría autoctonista
Al no ser concluyentes ni demostradas ninguna de las hipótesis antiguas, se han realizado numerosos estudios arqueológicos que han descartado las hipótesis de un origen mapuche en las pampas, el Chaco o la Amazonia. Ejemplo de ello son los estudios arqueológicos basado en los descubrimientos del antropólogo estadounidense Tom Dillehay, quien ha encontrado sorprendentes nuevos yacimientos arqueológicos e incluso grandes túmulos de tierra llamados cuel o kwel.
Los estudios arqueológicos de Grete Mostny y Carlos Aldunate han confirmado que, en la temprana unidad cultural, no se aprecian huellas del elemento pampeano postulado antiguamente por Latcham. Así otras nuevas hipótesis sobre el origen de la etnia mapuche, indicarían que el territorio ocupado hoy por Chile antes de la aparición de la cultura mapuche, habría estado habitado por grupos recolectores que no tenían asentamiento fijo, pero sí ocupaban ciertas áreas de manera estable y que vivían de la caza de guanacos y huemules, además de la recolección de moluscos, frutos y semillas. Planteándose que estos grupos fueron la base del asentamiento mapuche, y que uno de estos grupos se erigió sobre el resto, e impuso su lenguaje y sus creencias. Sin embargo aún no se puede afirmar con precisión como se originó esta etnia, y solo hay evidencia precisa de que, alrededor de los años 500 y 600 a. C., ya existía una cultura que puede seguirse con certeza hasta los mapuches de siglos posteriores.
Según el antropólogo e historiador José Bengoa, «los mapuches al igual que todos los pueblos originarios, fueron los primeros en nombrar los paisajes de Chile», indicando posteriormente que «los antiguos mapuches, según todas las nuevas teorías, serían originarios del propio territorio chileno. Se trataría de grupos antiguos que fueron evolucionando y cambiando. Es probable que también establecieran contactos con otros pueblos del norte. La secuencia de los hallazgos arqueológicos recientes es clara. Existiría una relación, por ejemplo en la cerámica entre los grupos alfareros del norte chico del centro de Chile y del sur mapuche». Explica lo anterior señalando que «podríamos decir simplificando que las culturas fueron aprendiendo unas de otras de norte a sur, a través de muchos siglos. Ya a partir del siglo VII, los enterramientos, cacharros, tejidos y demás señales culturales encontradas por los especialistas, muestran que la cultura mapuche está cada vez más constituida».
En mayo de 2007, el investigador Patricio Bustamante presentó una nueva hipótesis en la que postuló que la cultura Molle podría haber sido la cultura mapuche arcaica. Esta hipótesis se basó en que la cultura Molle se desarrolló entre el año 1 y el 800 de nuestra era y que los mapuches aparecieron como cultura propiamente tal alrededor del siglo VII. Estas fechas pueden llevar a engaño en cuanto a que a partir de esa fecha «desapareció» la cultura Molle y de manera independiente «nació» la cultura mapuche. Una explicación que parece razonable es que hacia el final del periodo fue mutando, transformándose hasta el punto de parecer una cultura completamente diferente. Esto puede explicarse por las migraciones y el ocupamiento de espacios geográficos más al sur con un entorno climático de lluvia predominante y abundancia de bosques. Así, esta última hipótesis, basada en evidencias circunstanciales disponibles en la actualidad (toponimia, petroglifos que pueden representar leyendas mapuches, ausencia de topónimos de idioma desconocido atribuibles a la cultura Molle, el hecho de que ambas sean culturas ribereñas con adoración del espíritu de los cerros y otras), permite postular que posiblemente la que hoy conocemos como la cultura Molle podría ser la cultura mapuche arcaica.
En poblaciones nativas de América y Extremo Oriente, zonas de predominio del Haplogrupo B en color verde.
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