Los sistemas de desempate se aplican cuando al finalizar un torneo hay jugadores con el mismo número de puntos. De esta forma se consigue que ningún jugador comparta un puesto en la clasificación. Se suelen utilizar varios sistemas: si con el primero siguen empatados se aplica el siguiente.
En un torneo suizo uno de los sistemas de desempate más utilizado es el Buchholz; en un sistema suizo los participantes no juegan contra los mismos adversarios, por lo que con este sistema se consigue tener en cuenta que unos habrán jugado contra mejores adversarios (que han finalizado con más puntos).
Para aplicar este sistema se suman los puntos obtenidos por los jugadores contra los que se ha jugado y quien tenga un mayor número, gana. Este procedimiento se llama Buchholz total. Mientras que si se hace lo mismo, pero obviando el enfrentamiento contra el rival que ha obtenido menos puntos, se llama Buchholz parcial (también se hace a veces obviando dos resultados). Otra forma es obviar dos enfrentamientos: uno correspondiente al adversario que ha conseguido más puntos, y el otro correspondiente al adversario que ha conseguido menos puntos; se llama Buchholz medio.
Un sistema de desempate, empleado en los torneos Round-Robin, es el Sonneborn-Berger. El sistema es similar y se calcula sumando todos los puntos conseguidos por los adversarios a los que se ha ganado y la mitad de los puntos conseguidos por aquellos contra los que se ha empatado.
Por otra parte, un sistema que se emplea frecuentemente en los torneos de reversi es, simplemente, contar el número de fichas conseguido por cada jugador. También se puede sumar la diferencia de fichas conseguida en cada partida.
Basándose en el número de fichas y los adversarios, tenemos el sistema Brightwell, que se puede aplicar tanto a torneos suizos como a los Round-Robin. Se trata de una combinación de el tener en cuenta el número de fichas conseguidas y el sistema Buchholz. Por ejemplo, en el Campeonato Mundial se emplea este sistema como primer criterio de desempate; se calcula un número, resultado de sumar todas las fichas más la suma de los puntos de todos los adversarios multiplicada por un coeficiente (que en este caso es igual a 6).
Se pueden aplicar pues numerosos sistemas de desempate, siendo algunos preferibles en determinados torneos. Hay más sistemas y un resumen se encuentra en:
http://senseis.xmp.net/?Tiebreaker
http://www.swissperfect.com/handbook/tiebreak.htm (enlace roto)
En algunas circunstancias, como por ejemplo en el Campeonato Mundial para dirimir un empate entre el 4º y 5º puesto en la primera parte del torneo jugada normalmente con el formato suizo (caso importante pues los cuatro primeros pasan a la segunda parte del torneo, consistente en una eliminatoria) se prefiere que los implicados jueguen una nueva partida corta. En otros casos mucho menos importantes y generalmente cuando ya se han aplicado distintos criterios de desempate, sin éxito, simplemente no se resuelve el empate.