法國藝術家Jean Fouquet於1450前後創作的自畫像或為西方傳統中現存的最早的自畫像,若不拘泥於平面,則埃及法老Akhenaten之雕塑家Bak早於公元前1365年前後已完成雕刻自己與其妻Taheri的作品。
西方繪畫傳統中的自畫像,於文藝復興時代為人矚目。當時,藝術家被視為優秀乃至卓越的個體。獨立的自畫像的出現,常與給予藝術家的這種巨大肯定相聯繫。這一時期亦有大量的自畫像涉及作畫者之外的他人。這其中,有贊助人,或是親屬。亦有藝術家在畫幅中納入友人、情人、老師、學生、模特甚至死神。
在文藝復興的義大利,自畫像被稱為「鏡中肖像」。當時的自畫像將藝術家本人描繪為紳士或淑女,而並不表現藝術家工作的情形。從16世紀中起,藝術家們開始選擇表現他們自己與畫架為伍,手持調色板和畫筆,支著腕杖。
吃馬鈴薯的人用他們同一雙在土地上工作的手從盤子裡抓起馬鈴薯 - 他們誠實地自食其力」。