光是一種電磁波,具有電場及磁場。在自由空間或均向性電介質中,光是橫波。也就是說,電場、磁場、及光的行進方向三者互相垂直。自然界的光通常是物體受熱發出的,不同原子會完全獨立毫無關聯地發出隨機偏振的光波。這種光波的偏振方向變化極快,因此在與光波行進方向垂直的平面上,所有方向的電場大小相同,無偏振現象。這樣的光稱為非偏振光。電場方向稱為光的偏振方向,電場在固定直線振盪的光稱為線偏振光。