Project 4B

0:12

when I was first learning to meditate,

0:14

the instruction was to simply pay attention to my breath,

0:17

and when my mind wandered, to bring it back.

0:20

Sounded simple enough.

0:22

Yet I'd sit on these silent retreats,

0:25

sweating through T-shirts in the middle of winter.

0:29

I'd take naps every chance I got because it was really hard work.

0:32

Actually, it was exhausting.

0:35

The instruction was simple enough

0:37

but I was missing something really important.

0:40

So why is it so hard to pay attention?

0:43

Well, studies show

0:44

that even when we're really trying to pay attention to something --

0:47

like maybe this talk --

0:49

at some point,

0:50

about half of us will drift off into a daydream,

0:52

or have this urge to check our Twitter feed.

0:56

So what's going on here?

0:59

It turns out that we're fighting one of the most evolutionarily-conserved

1:02

learning processes currently known in science,

1:05

one that's conserved

1:06

back to the most basic nervous systems known to man.

1:09

This reward-based learning process

1:11

is called positive and negative reinforcement,

1:13

and basically goes like this.

1:16

We see some food that looks good,

1:17

our brain says, "Calories! ... Survival!"

1:20

We eat the food, we taste it --

1:22

it tastes good.

1:23

And especially with sugar,

1:24

our bodies send a signal to our brain that says,

1:27

"Remember what you're eating and where you found it."

1:31

We lay down this context-dependent memory

1:34

and learn to repeat the process next time.

1:36

See food,

1:37

eat food, feel good,

1:39

repeat.

1:40

Trigger, behavior, reward.

1:43

Simple, right?

1:45

Well, after a while, our creative brains say,

1:48

"You know what?

1:49

You can use this for more than just remembering where food is.

1:52

You know, next time you feel bad,

1:55

why don't you try eating something good so you'll feel better?"

1:59

We thank our brains for the great idea,

2:01

try this and quickly learn

2:03

that if we eat chocolate or ice cream when we're mad or sad,

2:06

we feel better.

2:08

Same process,

2:10

just a different trigger.

2:11

Instead of this hunger signal coming from our stomach,

2:14

this emotional signal -- feeling sad --

2:16

triggers that urge to eat.

2:19

Maybe in our teenage years,

2:21

we were a nerd at school,

2:23

and we see those rebel kids outside smoking and we think,

2:26

"Hey, I want to be cool."

2:27

So we start smoking.

2:29

The Marlboro Man wasn't a dork, and that was no accident.

2:33

See cool,

2:34

smoke to be cool,

2:36

feel good. Repeat.

2:37

Trigger, behavior, reward.

2:40

And each time we do this,

2:41

we learn to repeat the process

2:43

and it becomes a habit.

2:45

So later,

2:47

feeling stressed out triggers that urge to smoke a cigarette

2:50

or to eat something sweet.

2:53

Now, with these same brain processes,

2:56

we've gone from learning to survive

2:58

to literally killing ourselves with these habits.

3:00

Obesity and smoking

3:02

are among the leading preventable causes of morbidity and mortality in the world.

      0:12

Cuando estaba aprendiendo a meditar,

0:14

la instrucción era simplemente poner atención en la respiración,

0:17

y cuando mi mente vagara, traerla de vuelta.

0:20

Parecía bastante simple.

0:22

Sin embargo, me sentaba en estos retiros de silencio,

0:25

sudando en medio del invierno.

0:29

Me habría gustado tener siestas después porque era un trabajo muy duro.

0:32

En realidad, agotador.

0:35

La instrucción era bastante simple

0:37

pero me faltaba algo realmente importante.

0:40

¿Por qué es tan difícil prestar atención?

0:43

Los estudios muestran

0:44

que, aun cuando realmente tratamos de prestar atención a algo,

0:47

como por ejemplo a esta charla,

0:49

en algún momento,

0:50

cerca de la mitad de nosotros empieza a soñar despierto.

0:52

o tienen esa necesidad de revisar Twitter.

0:56

Entonces, ¿qué pasa?

0:59

Estamos luchando contra uno de los procesos de aprendizaje

1:02

evolutivamente mejor conservados que ahora conocemos científicamente

1:05

uno que se conserva

1:06

en los sistemas nerviosos más básicos conocidos.

1:09

El proceso de aprendizaje basado en la recompensa

1:12

se llama refuerzo positivo y negativo,

1:13

y básicamente va así.

1:16

Vemos comida que parece rica,

1:17

nuestro cerebro dice: "¡Calorías!.. ¡Sobrevivir!"

1:20

Comemos la comida, nos gusta,

1:22

sabe bien.

1:23

Y especialmente con el azúcar,

1:24

nuestros cuerpos le dicen a nuestro cerebro:

1:27

"Recuerda lo que estás comiendo y dónde lo encontraste".

1:31

Establecemos este recuerdo dependiente del contexto

1:34

y aprendemos a repetir el proceso la próxima vez.

1:36

Ver comida,

1:37

comer alimentos, sentirse bien,

1:39

repetir.

1:40

Detonante, comportamiento, recompensa.

1:43

Sencillo, ¿no?

1:45

Después de un tiempo nuestros cerebros creativos dicen

1:48

"¿Sabes qué?

1:49

puedes usarlo para algo más que para recordar dónde está la comida.

1:52

Ya sabes, la próxima vez que te sientas mal,

1:55

¿por qué no comes algo rico para que te sientas mejor?"

1:59

Agradecemos a nuestros cerebros la buena idea,

2:01

lo probamos y aprendemos rápido

2:03

que si comemos chocolate o helado cuando estamos enojados o tristes,

2:06

nos sentimos mejor.

2:08

El mismo proceso,

2:10

solo un detonante diferente.

2:11

En lugar de la señal de hambre procedente de nuestro estómago,

2:14

esta señal emocional, sentirse triste,

2:16

desencadena esas ganas de comer.

2:19

Tal vez en nuestros años de adolescencia,

2:21

éramos unos nerds en la escuela,

2:23

y veíamos a los rebeldes fumar y pensábamos,

2:26

"Yo quiero ser estar a la onda".

2:27

Así que empezamos a fumar.

2:29

El hombre de Marlboro no era un idiota y no fue accidental.

2:33

Estar a la onda,

2:34

fumar para estar a la onda,

2:36

sentirse bien. Repetir.

2:37

Detonante, comportamiento, recompensa.

2:40

Y cada vez que lo hacemos,

2:41

aprendemos a repetir el proceso

2:43

y se convierte en un hábito.

2:45

Después,

2:47

el estar estresados desencadena la necesidad de fumar

2:50

o comer algo dulce.

2:53

Con estos mismos procesos cerebrales,

2:56

hemos pasado de aprender a sobrevivir

2:58

a matarnos literalmente a nosotros mismos con estos hábitos.

3:00

La obesidad y el tabaquismo están entre las principales causas

3:03

evitables de morbilidad y mortalidad en el mundo.