Аня стояла, подставив ветру лицо. Ветер дарил успокоение, развевал сомнения. Слишком много пришлось пережить Земной Анне Александровне за последний месяц.
Просила ли она себе другой жизни? Нет. Желала ли изменить свои привычки? Снова нет. Однако кто-то решил за нее и отправил в этот странный сказочный мир меча и магии.
Из сказочного в мире были лишь замки, драконы да магические способности отдельных особ. Мистер Икс, лорд Вазилайос, леди Сольвейг… А все остальное – бизнес, власть, интриги, - все, как и везде.
И предательство… Везде предательство…
Сначала мать предает дочь. И ради чего? Ради того, чтобы поскорее переехать в императорский дворец! Чтобы поскорее избавиться от строптивой и глупой девчонки! Гениальный был бы план, если бы не убийство невинного человека. Доброго, умного, преданного своей службе и друзьям капитана городской стражи.
Затем еще одно предательство! Самая мудрая из живущих в этом мире рас – драконы – заманили Аню в ловушку и навязали своего наблюдателя. Мудрые, говорите? Глупые… Как пить дать, глупые… Хотели избавиться от «бракованного» сородича и сами подарили Ане преданного друга.
Земная пережила все: нападки, травлю и попытки убийства, долгий пеший переход через лес и жесткое падение с высоты птичьего полета. Не сломалась, выжила.
Но не ожидала нового удара. Со спины. И от кого? От ставшей близкой подругой белокурой Сольвейг.
Да, конечно, девочка молода, амбициозна. Невеста императорского наследника и законодательница мод, любительница балов и побрякушек… Слушала Аню с открытым ртом, составляла план избавления от нежелательного брака, училась, перенимала привычки, называла сестрой… И предала! Захотела стать императрицей! Соблазнилась мишурой… И теперь выходит замуж за того, кто убил невинного человека – капитана Кастора Кербероса.
Хотя.. они друг друга стоят – Сольвейг и Мистер Икс. Как она играл! Как он мастерски претворялся! Наследник трона и узник в железной маске… Любитель спасать и карать без разбора… Сегодня он пахнет корицей и греется с Аней в лесу у костра, а завтра танцует на балу и флиртует со своей будущей женой…
Предатель…
Хорошо, что все выяснилось раньше, чем Аня успела потерять голову.
Теперь она точно знает, что составленный план холодной мести за убийство капитана она сумеет воплотить и без помощи Сольвейг. У Земной теперь есть своя команда – наблюдатель от драконов Гард и личный помощник Зевс. И еще есть материальная база. Куда ж без этого? Свой дом, приличных размеров доход от сдачи в аренду идеальной огранки драгоценных камней, которые служили магическими усилителями, и процент с доходов театральной труппы теперь уже императорского театра. Хорошо, что этом сказочном мире не знают сказок Аниной современности.
После последнего императорского бала, на котором предатели раскрыли свои карты, прошла неделя. Аня в компании Зевса и Гарда заканчивала вояж в гостеприимную столицу Ромнии – Нирут-Ниол. Путешествовала развеселая компания, не привлекая к себе особого внимания: скромная открытая повозка, ночевки на постоялых дворах или в домах у чернобровых селян, обеды на расстеленных одеялах среди поля под открытым небом, дорожные костюмы, поношенные, но все еще крепкие.
Почему-то именно хмурые густые брови местного населения бросались больше всего в глаза путешественникам. В тени густых бровей ромнийцы прятали любопытные и довольно хитрые глаза.
- Этих будет трудно обыграть, - заметил Гард в первый же день пребывания в другой стране.
- У нас все козыри на руках, - не очень бодро сообщил Зевс, делая последний шаг с трапа и облегченно вздыхая на твердой земле.
Ане меньше всех понравилась прогулка через пролив: скрипучая деревянная посудина хоть и выглядела внушительно, доверия вызывала не очень много. Скрипеть корабль продолжал весь путь, наигрывая шарманкой монотонную скучную мелодию и мешая спать.
Однако свежий воздух во все времена был лучшим лекарством и, гонимая благородной в некотором смысле целью троица, в два дня излечилась от морской хвори и пребывала в мажорном настроении.
- Ты главное, не перепутай, рыжий, - Гард стращал личного помощника Ани, - а то будет, как в прошлый раз.
- Не знала, Зевс, что ты можешь, как девица губки дуть, - Аня хмыкнула в кулачок.
- Да ладно вам, - пробубнили надутые губы. – Обошлось ведь.
- Ну, конечно обошлось, живого дракона-то мало кто видел. Если б не он и не обделанные штаны этих предпринимателей, вряд ли мы выбрались из передряги.
Казалось бы, обычная карточная игра на невысокие ставки в захудалом трактирчике – что может быть прозаичнее? Ан нет, вздумалось Зевсу повыкаблучиваться, отошел от плана и бац! Братки налетели, шулерами обозвали, по рукам повязали, Аню сразу в рабство местечковому царьку пророчили. Если бы не Гард и не фокус со спреем и зажигалкой – быть им рабами. Или трупами хладными.
Изначально было много возражений и нареканий на несовершенство плана: кто-то предлагал ехать порознь и подключаться к игре независимо друг от друга, кто-то настаивал на официальном приезде. Аня же пресекла все попытки исправить ее задумку и объявила, что будет только так, как она сказала. Иначе – все могут оставаться на своих насиженных местах.
Гард гордо задрав нос, сообщил, что он наблюдатель и будет наблюдать за Аней все двадцать четыре часа в сутки. А тезка олимпийского бога отсек предлагаемые перспективы, предъявив свою магическую переносимость, как весомый аргумент. Зевс готов был стать мальчиком на побегушках, лишь бы ввинтиться в авантюру и не просиживать штаны за столом, коптя над бумажками.
С собой были взяты копия Аниного завещания и небезызвестное ожерелье с розовым аметистом. Дорога предстояла недолгая, но насыщенная событиями: отработка схемы игры, условные знаки, не значащие ничего, настрои и настроения, характерные черты и повадки игроков. Аня собиралась отыграть у бородатого правителя Ромнии земли, некогда принадлежащие империи и проигранные одним из предков жениха блондинки-предательницы. Исходя из полученной от Гарда информации, и судя по запущенному состоянию некогда выигранных земель, Овандр Джорг Третий владыка всея Ромния, очень тяготился или абсолютно не интересовался провинцией, греясь на солнышке в своей столичной резиденции.
Бородатый король любил игры, вино, девушек и еще раз игры, предавался расточительству и морально разлагался, пока его верноподданные растаскивали казну по кусочкам. Оттого и хмурые лица встречали кельтских путешественников.
Итак, до столицы оставалось два дня пути. До решающего момента – немногим больше. Аня готова была поставить на кон все. Полюбить – так королеву, проиграть – так миллион. Душевные раны залечились довольно быстро, запах корицы выветрился из мозгов тяжелым соленым ветром, и девушка пребывала в состоянии, близком к эйфории, окрыленная столь внезапным чувством свободы.
Остановившись на ночлег в приличном двухэтажном заведении и заняв три комнаты, заговорщики приняли участие в очередном покерно-игровом турнире, причем парочка Зевс-Гард заварили кашу, Аня, разыгрывая из себя девочку-ученицу обыграла шумный дуэт в первый раз, сославшись на «дуракам везет», и в пух и прах «проигралась» в следующие разы. Постояльцы под шумок придвигались ближе, затем изъявили желание поиграть и все никак не могли разгадать секретного кода и знаков, которыми обменивались игроки, обдиравшие гостей, как липку.
И не знал никто, что нет никакой схемы или системы обмена знаками, что все телодвижения кельтских игроков – это всего лишь маскировка, отвлечение внимания: что Гард, что Зевс, копировали жесты игроков напротив, вгоняя последних в ступор, отвлекая внимание от процесса игры. И, конечно же, выигрывали.
К Нирут-Ниолу продвигались медленнее, чем предполагали поначалу. Зато многоуважаемый Овандр Джорг Третий был заранее извещен о прибытии знаменитой леди Анны, любительницы поиграть, пошалить и отыгрываться до последней рубахи.
Ане во что бы то ни стало, необходимо было завладеть землями «западной Европы» - вот будет славный подарок на свадьбу Сольвейг. С такими землями и задумками Ани в скором времени соседская Кельтия станет провинцией - бедной и голодающей. А будущая гостеприимная «как ее там» страна с удовольствием примет в свои объятия новых поселенцев.
Дворцовые слуги Овандра Джорга прибыли на постоялый двор, чтобы лично препроводить леди Анну и ее спутников к королевской резиденции, поздним вечером. Разыгравшиеся дракон и секретарь не заметили прихода посланников, чем крайне разочаровали Аню.
- Тоже мне, защитнички! – девушка стояла над Гардом, взглядом сообщая, что вон те люди за ее спиной уже давным-давно могли бы выкрасть легендарную личность, а наблюдатель ничего бы не заметил. – Нас ждут завтра к полдню. Закругляйтесь. Спать будете у меня в комнате.
О том, что сама Аня будет спать в одной из других комнат, девушка не сообщила достопочтенной публике с выпученными глазами.
Утро выдалось на славу, даже не смотря на ночную потасовку в Аниной комнате. Ромнийцы, не привыкшие к магии, а оттого полагающиеся на собственные физические силы, не смогли справиться с драконом и ушли, несолено хлебавши, то бишь - ни с чем. Комнату, в которой предположительно должна была ночевать Аня со спутниками и две рядом, придется теперь восстанавливать: армия проигравших влетела в копеечку еще и с ремонтом.
- Мне кажется, или вы действительно не от мира сего, леди Анна? – Гард зыркнул в сторону Зевса, так неосторожно высказывающего свое мнение.
Брюнетка так же была не в восторге от заданного вопроса, посему ответила вопросом.
- А вам, дорогой мой помощник, не кажется, что пора возвращаться домой?
Зевс прикусил язык, а Гард решил очень серьезно поговорить с молодым человеком - что-то слишком многое он стал позволять себе. Свобода пьянит?
Резиденция бородатого владыки выглядела точь-в-точь, как и ее хозяин: заросшим был сад, заросшим был дом, заросшими были тропы и беседки. Все вокруг утопало в зелени. Аню со спутниками провели по утоптанной дорожке, по каменному мосту через камышовые заросли, некогда гордо звавшимися речкой, к двухэтажному зданию по крышу завитому диким виноградом.
«Осенью тут, наверное, просто сказочно», - подумалось Земной.
Барон, именно так окрестила Аня короля Овандра, восседал в мягком вычурном кресле с высокой спинкой, большой круглый живот возлежал на коленях, а маленькие глазки сально поглядывали на брюнетку в дорожном костюме.
Наряд Аня выбирала принципиально провокационный: кожаные брюки, закрытые туфли на высоком толстом каблуке, расшитый золотом камзол, распахнутый настежь и черный бюстик под полупрозрачной белоснежной тканью рубахи.
Барон жестом пригласил гостей присаживаться. Девушка специально выбрала дальнее от входа кресло, в полнейшей тишине простучав каблуками по паркету, не давая бесстыдным глазам оторваться от фигуры. Сняла камзол и бросила его на пол рядом с креслом, уселась и закинула ногу на ногу, повернувшись к царьку в пол-оборота.
- Что привело вас в наши края, любезнейшая леди Анна? – пробасил в бороду Овандр.
- Развлечения, игры, азарт… Всего понемногу, многоуважаемый Овандр, - Аня перевела безразличный взгляд с ногтей на владыку. – Устала от чопорности имперцев. Хочу простора.
- Вы отчаянная леди. Такая красивая, одинокая, талантливая…
- О, вы меня смущаете, - Аня потупила взгляд, а затем вскинулась, - прошу вас, продолжайте. – Масляная улыбочка.
Бородач забухал, посмеиваясь над шуткой – огромное брюхо заколыхалось на коленях.
- К тому же еще и остра на язык, - продолжал улещивать гостью барон.
- Подумаешь, я еще и на баяне играть умею.
Овандр недоуменно взглянул за правое плечо - стоящий немного в стороне коротышка сделал большие глаза.
- Это музыкальный инструмент такой, - помогла Аня с поиском решения, скорее, советнику короля.
- И вы пожалуете нас своей игрой?
- Игрой, но не на инструменте, а в карты.
- О, так вы знаете про турнир?
Аня не знала про турнир, посему удивленно перевела взгляд с толстяка на своего дракона. Тот последовал примеру королевского советника и сделал большие круглые глаза.
- Я не знала про турнир.
- Это просто замечательно. Приглашаю вас, леди Анна, принять участие в ежегодном покерном турнире среди богатых и знаменитых родов Ромнии и близлежащих королевств.
- Я с удовольствием принимаю ваше приглашение, владыка, - Аня покорно склонила голову. – А позволено ли мне узнать, каковы ставки в игре и когда же начнется турнир?
Овандр повернулся к советнику и что-то шепнул.
- Про все и обо всем вам будет поведано после обеда. А сейчас прошу вас откушать вместе с нами чудесных экзотических блюд.
На обед девушке пришлось идти в той же одежде, так как любезный хозяин, не приняв в оправдание правила этикета, не отпустил гостью к себе переодеться. «Вам же хуже», - подумала Аня и распустила отросшие до плеч волосы.
Успевший настучать по голове Зевсу Гард, хранил полнейшее молчание, оправдывая данное ему Аней звание телохранителя, и зло поглядывал на роящихся в кустах охранников владыки. Кстати, о лести: кажется, владыкой еще никто не называл бородатого короля, и из уст истинной леди подобный титул звучал, как ценнейшая награда Высших.
Обнаружив в своей тарелке нарезанные дольками помидоры, Аня изумилась и поспешила узнать, а что же это за невиданный доселе фрукт?
- Что вы, леди Анна, это не фрукт. Это заморское лакомство именуемое томат. Очень вкусное и полезное.
- Боги, как вкусно! – Аня уплетала за обе щеки, демонстративно показывая удовлетворение и восхищение волшебным вкусом помидора без соли. – И откуда это у вас?
- Это королевское лакомство, привезенное тайно с кухни самого императора! – шепотом сообщил бородач.
Аня мельком глянула на советника «правого плеча» - тот испуганно глазел на гостью.
«Ах ты, плут. С императорского стола, значит. И премию получил, поди?», - а сама мимикой показала Гарду, мол, гляди, как вкусно! Гард, восседавший за столом на равных, коротко кивнул: «Есть следить за советником-крысой».
Зевса отправили домой, дабы избежать ненужных расспросов и лишних ответов. Плюс, сбор информации про турнир на базарной площади.
- Итак, - бородач потянулся за серебряным бокалом, - леди Анна, вы желали знать подробности турнира.
Аня кивнула – желала.
- Не считая меня, в турнире принимают участие девять семей.
Аня снова кивнула.
- Минимальная ставка – сотня золотых.
Девушка готова была умереть со смеху, слушая расфуфыренную речь, но естественно, сдержалась.
- Максимальная ставка – не ограничена. Играем до последнего.
- Кто еще присутствует за столом?
- Только игроки. Гости могут стоять за кругом.
Аню устраивал такой расклад - Гард и Зевс по-прежнему в игре. Но только психологической. А за столом она сама справится.
- Итак, леди Анна, вы с нами?
- А игра будет честной?
- Конечно, честной, - заверил бородатый.
Конечно же, Аня поверила.
К вечеру значительно похолодало. Если бы Аня не «выключала» регулярно магию, направленную на нее, можно было подумать, что холод сделан специально для нее.
Как еще один инструмент психологического оружия, брюнетка надела заранее пошитое платье в стиле драконовских тог, темно-фиолетовое, на одно плечо, надеваемое без нижних юбок и обозначающее полное отсутствие верхней части бельевого комплекта. Высокая прическа с небрежно выпавшими локонами, на шее императорский подарок – изумительной работы ожерелье с розовым аметистом. Пару последних капель «Le Soleil» на запястья и уникальный французский маникюр, обнаруженный в закромах склепа.
Объяснив свой образ фразой из голливудского кино обомлевшим Зевсу и Гарду, Аня вышла к поданной открытой повозке.
Как и ожидалось, эффект был подобен затишью перед бурей. Когда пава вплыла в зал, оставляя за собой вымершие коридоры, шумный народец приумолк, вынуждая гостеприимного хозяина в полнейшей тишине громогласно приветствовать новоприбывшую гостью.
Когда-то давным-давно, еще в прошлой жизни, французский маникюр помогал Ане выбивать деньги на новые проекты. На его помощь девушка полагалась и сегодня.
Небольшой зал под арочным сводом освещался густым огненно-рыжим пламенем светляков.
«А говорили, магии тут нет», - шепнул Ане Зевс, за что тут же получил незаметный, но ощутимый пинок от Гарда.
Большой деревянный стол посреди комнаты был поставлен на помост, высотой сантиметров десять, стулья с резными спинками венчались шишечками и неприятно удивляли полным отсутствием мягких подушек.
Абсолютно все гости, в том числе и мужчины, были на голову ниже Аниных спутников и почти вровень с самой брюнеткой. Эту особенность учитывали и мебельные мастера: ножки у стульев были довольно длинные и, усевшись за игровой стол, Аня обнаружила собственное превосходство в росте – возвышалась, аки королева над гномами.
«Очень надеюсь, что эту оплошность исправят с первым моим выходом из игры», - Аня принялась изучать игроков.
Свободная страна, свободные нравы: все без исключения мужчины за столом ласкали девичье плечо взглядами, единственная, кроме Ани, женщина презрительно косилась в сторону соперницы.
Игра началась лениво: маленькие ставки, пасы и нехитрые комбинации – игроки изучали друг друга. Земная сразу вычислила и вычеркнула из списка четверых: эти красавцы местного и заграничного разлива пришли поглазеть, себя показать и проиграть небольшую сумму. Еще двое, в том числе и невысокая женщина, пришли получить удовольствие от процесса и немного «раздеть» соперников. Остальные игроки, в том числе Аня и пузатый барон, имели за самоцель выигрыш.
Очень гостью девушку момент лизоблюдства: Аня – единственная представительница чужой страны, трое из оставшихся серьезных игроков – подданные Овандра. Станут ли они обыгрывать своего владыку? Или будут играть в поддавки?
Как и просчитала Аня, после первого тура за столом остались семеро, а ее стул укоротил ножки. Гард и Зевс исправно стреляли глазками, повсечасно отвлекая игроков не хуже Аниного наряда.
Второй тур ознаменовался большим накалом страстей: каре и флэши, стриты и карэ сыпались, как из рога изобилия. Наигранно или нет, но бородач легко обставлял других игроков, Ане несколько раз приходилось «выключать» магию, но ситуацию это не исправляло – ромнийский владыка оказался азартным и умным игроком.
К полуночи и гости, и игроки разбрелись по углам утолять голод и жажду. Аня последовала примеру других и зазвала к отдельно стоящему столику Гарда и Зевса.
- За столом остаются пятеро, - сообщила девушка, - ваши уловки уже не помогут: игроки не будут следить за гостями. Будут играть сами. Мне от вас нужна другая помощь. Зевс, ты срочно отправляешься в наше пристанище, находишь там мало-мальски вменяемого мага и со всеми вещами прыгаешь домой. Гард, ты идешь гулять и осматриваешь всю территорию. Ищи пути отхода. Игра затянется еще на пару часов. Ставки повысятся через час. Ты все понял?
Дракон кивнул и потащил Зевса на выход.
- Ваша команда покинула вас? – удивился Овандр, восседая за столом.
- Слабачки, - отмахнулась Аня и провела ноготком по столешнице.
Барон нервно сглотнул.
Игра началась спустя пять минут в полнейшей тишине. Карты летали по столу, аккуратно ложились в невысокие стопочки, отсеивались и иногда улетали со стола, но Аня не отвлекалась. Игроки все чаще заказывали прохладительные напитки, шмыгали носом и стучали по столу. Коротенькая дама стала нервно накручивать локоны на палец, еще один толстый и бородатый господин активно прокручивал массивный перстень, когда пытался блефовать.
Первой пойти ва-банк осмелилась Аня, вызвав бурю эмоций, вздохов и неприличных выражений. И выиграла, оставив за бортом всех, кроме владыки.
- Позвольте, ваше владычество, преподнести подарок от меня лично всем игрокам турнира, - Аня не спрашивала.
Барон позволил, и в зал внесли подносы с играющими на свету разноцветными бокалами. Цветные, толстобокие, пузатые и рельефные – бокалы на высоких ножках из обычного стекла вызвали даже больший ажиотаж и восторг, чем инкрустированные богатыми самоцветами литые серебряные кубки. Гости были в восторге, и никто не посчитал себя проигравшим.
- Тонкий ход, леди Анна, - заговорил бородач, - теперь все присутствующие в этом зале на вашей стороне.
- Глупости, - Аня потупила взгляд, - уважение к вашему владычеству не перекупишь стаканчиком для воды.
Бароново брюхо вновь зашлось в пляске – Овандр оценил шутку.
- Ваша ставка, миледи.
- Я не буду ставить, я хочу просить.
Густые брови короля прыгнули на лоб.
- Я хочу просить вас поставить земли, ранее принадлежавшие Южной Кельтии, одаривая ее гордым именем Империя. Те земли, которые были проиграны в карты вашему предку.
- Как символично, - бородач перебил девушку. – Хотите вернуть землю империи тем же способом, что и потеряли?
- Империя здесь ни при чем, - Земная закатила глаза, - я приехала с визитом исключительно, как частное лицо. И земли империи не достанутся ни в коем случае.
- Вы метите на трон?
- Мне не нужен трон.
- А что же тогда? – Овандр склонил голову на бок.
- Мне нужны эти земли.
Барон задумался.
- А что вы можете предложить взамен?
Аня провела рукой по ожерелью.
- Вы знаете, что это?
Владыка утвердительно кивнул.
- И вы, конечно же, знаете, что подобных камней у меня много.
Снова кивок.
- Еще у меня есть знания и секреты драконьей магии.
Шепоток по залу и бесстрастное лицо бородача.
- Драконы мне неинтересны.
- Еще у меня есть эксклюзивное право на поставку чудо-продуктов – томатов, перца и прочего, на срок до десяти лет.
- Это все интересно, но этого мало, - Овандр наиграно зевнул.
- Чего вы хотите?
- Вас.
- Меня. – Аня не спрашивала. Утверждала. – Меня вы хотите в каком качестве?
- В качестве советника и партнера.
- Постельного партнера? – Земная прищурила глаза.
- И постельного тоже.
- Незаконного и бесправного, как я понимаю?
Барон просто развел руками – понимай, как хочешь.
- Вы готовы поставить свои земли на кон, ожидая получить взамен лишь меня? – все же уточнила Аня.
- Как по мне – довольно выгодный обмен.
- Вы абсолютно правы – как по вам.
Хорошо, что Зевс и Гард отсутствуют – вот крику-то было.
- Я согласна. Земли против тела.
- И души?
Аня усмехнулась. Барон улыбнулся в ответ. Такая милая улыбка голодного крокодила.
«Давай Гард, возвращайся. Добром меня не выпустят».
- Прошу вас, господа, - Аня обратилась к бывшим игрокам, приподнимаясь с места, - станьте свидетелями нашего уговора. И, если его владычество соизволит, - девушка наклонила голову, - мы составим бумажный договор и заверим его вашими подписями.
Барон нахмурился.
- В двойном экземпляре, - Аня еще раз премило улыбнулась и под одобрительные возгласы чужестранцев протянула руку к принесенным письменным принадлежностям.
Среди шумно переговаривающихся гостей промелькнул беспокойный взгляд дракона. Но Аня уже успела поставить подпись на составленном документе, сжигая все мосты. Гард подошел к девушке и поклонился.
- Гард, мне нужна наша бумага, приготовь ее, пожалуйста, - полушепотом произнесла брюнетка. Дракон коротко кивнул и еще тише сообщил, что дом окружен несколькими кордонами.
- Прорвемся, - успокоила его подопечная, - у нас есть страховка. Но ты будь начеку.
Дракон еще раз поклонился и отошел от стола.
- Ну, вот, теперь мы можем играть, - не очень довольный задержкой и «бумажным» условием барон отодвинул документ на край стола и приказал раздавать карты.
Сейчас уже было совершенно бесполезно скрывать собственные чувства: никто не блефует, никто не считает. Сейчас за столом трое - Аня, барон и его величество Случай. Пять карт: две на руках, три на столе. И судьба Ани записана на бумажке.
Очень вовремя всплыло воспоминание про Роксолану, сумевшую превратиться из рабыни в правительницу империи. Так что, как говориться, даже если вас съели, все равно есть два выхода.
На руках у Ани король и туз червей. Все замерли в ожидании. Нарочито медленно крупье открыл первую карту – десятка червей. Барон хмыкнул, а Аня закусила губу. Следующая картинка – девятка треф. Царящая в зале тишина напоминала звенящую от натяжения гитарную струну, готовую вот-вот сорваться.
Крупье открыл третью карту, зрители вытянули шеи, но им не было позволено заглядывать в карты соперников. Бородач скрипнул зубами, глядя на открывшуюся карту – восьмерка треф.
- Да хватит уже! – удар по столу опрокинул стеклянный бокал, тишина взорвалась возгласами. – Выкладывай свои карты, гаденыш! Томишь только.
Перепуганный до смерти крупье трясущимися руками перевернул оставшиеся две карты и выложил пятерку по убыванию: дама червей, валет червей, десятка червей, девятка треф и восьмерка треф. Аня накрыла свои две карты руками, прижав их к столу. А крайне довольный барон с победным рычанием бросил свою пару крупье.
Все еще пребывая в страхе пасть жертвой немилости барона, серый от переживаний крупье аккуратно перевернул карты владыки - девятка и восьмерка червей – стрит.
Аня прикрыла рот рукой, не отрывая широко раскрытых глаз от выложенных на столе карт. Зал шумел, словно камыш на ветру, люди шептались, записав девушку в пожизненные рабыни. Земная медленно повернула голову к дракону и молча протянула руку ладонью вверх. За ее чинными движениями следили несколько десятков глаз. Аня взяла сложенную в несколько раз бумагу и выложила ее на стол.
- Что это, леди Анна? – барону было интересно, но он не осмелился сразу взять документ в руки.
- Будьте любезны, взгляните.
Овандр наконец решился и развернул бумагу.
- Воля ушедшего… - вопросительно взглянул на девушку. – Воля ушедшего?
- Завещание, - Аня кивнула.
- Чья воля?
- Моя, - интриганка еле сдерживала улыбку.
- Вы собираетесь нас покинуть?
- О, да, и в самое ближайшее время.
- И вы заранее знали?
- Владыка, прошу вас, прочитайте полностью.
Овандр забубнил, а верноподданные обратились в слух.
- Дракону? – взгляд темных глаз оторвался от бумаги. – Вы завещаете все дракону?
- Совершенно верно. Мой наследник достопочтенный Хиларйор Номэйх Соррэ.
- Я ничего не понимаю. Вы отказываетесь подчиниться моей воле и воле нашего соглашения и собираетесь покинуть нас?
- Как раз наоборот, мой дорогой Овандр. – Аня, наконец, открыла свои карты. Зал ахнул, а крупье быстренько испарился. – Я собираюсь исполнить вашу волю, засвидетельствованную данным документом и достопочтенными гостями, и забрать свой выигрыш.
Глаза владыки заблестели от слез: на столе лежал стрит – от туза до десятки червей. Леди Анна выиграла благодаря воле Случая.
Больше всех в зале был напряжен Гард, заразившийся азартом, он готов был мгновенно обратиться и порвать всех присутствующих на мелкие кусочки.
- А завещание я должна была показать вам лишь для того, чтобы вы знали: я, как будущий ваш сосед – мирная домохозяйка, более выгодна, чем драконы, которые не преминут объявиться в новых владениях, как только узнают о моей кончине.
- И как же они узнают?
- Если в течение трех дней я не появлюсь дома, завещание вступает в законную силу и мой личный помощник, он же поверенный в моих делах, сообщит законному наследнику о вступлении им в права собственности.
Овандр потянулся и снова взял в руки Анино завещание, повертел немного в руках и вдруг стал рвать его на кусочки, затем аккуратно уложил лоскутки бумаги на столе и воззрился на брюнетку.
- Это лишь копия завещания, владыка.
Бородач посерел.
Аня же, заранее поручившая дракону хранение бумажного соглашения, встала из-за стола, чтобы раскланяться.
- Благодарю вас, достопочтенный Овандр Джорг, за приятно проведенное время. Обещаю вам, что вы не пожалеете о новом соседстве. Всего доброго, господа.
Если бы не страх, затаившийся по всем углам и теням, гости бы наверняка аплодировали уходящей победительнице. Но господа присутствующие боялись даже глаза поднять. И только чужеземцы, что совсем недавно сидели за столом и проигрались в пух и прах, несмело ухмылялись.
- Валим отсюда, быстро, - мысли Ани, высказанные вслух, полностью совпадали с мнением Гарда.
Пара активно работала ногами, почти пробегая мимо окопавшихся в кустах охранников поместья. Сотня злых глаз провожали девушку в откровенном платье, искрящимся в предрассветной мгле.
Пробежав по заросшей алее в направлении ворот, Гард по-звериному фыркнул.
- Их становится больше.
- Не смей превращаться, - девушка запыхалась. – Еще не хватало нам международного скандала с участием драконов.
- Понял. – Краткость - сестра таланта. – Стоп!
Гард дернул за руку разогнавшуюся беглянку, заставив девушку развернуться в полете.
- Что такое?
- Вот это, - дракон махнул головой куда-то за плечо подопечной.
Обернувшись, Аня почти уткнулась носом в стену. Стену, сбитую из широкоплечих крепышей.
- Это за нами? – надежда на свободное продвижение и быстрый отъезд домой все еще теплились в душе.
«Напрасные мечты», - подсказал здравый смысл.
Справа за спиной лязгнул металл – Гард материализовал пару длинных ножей. И откуда только достал их? Обыскивали ведь при входе…
- Сопротивляться бесполезно, - голос из ниоткуда предупредил парочку.
Аня обернулась к говорящему: лица не видно, лишь черная тень в утренней дымке.
- Действительно, Гард, сопротивляться бесполезно. Не станет же владыка убивать всех свидетелей?
- Убивать не станет, а купить сможет, - огрызнулась тень.
Земная открыла было рот, но что-то заставило остановиться. Воздух вокруг окруживших беглецов стражников замерцал открывающимися в хаотичном порядке несколькими порталами.
- Именем Императора приказываю остановиться! – грянуло из тумана.
Аня схватилась за голову - этого еще не хватало!
- Так вы все-таки шпионка, леди Анна?! – из-за тени в плаще вышел бородатый владыка.
- Еще раз повторюсь, - Аня почти оправдывалась, - я пребываю здесь исключительно, как частное лицо. К этим людям я не имею никакого отношения.
- Именем Импера… - глашатай не успел договорить.
Белесая мгла наполнилась криками и звоном стали. Гард и Аня оказались в эпицентре событий. Некто из тени бросился к парочке, но умения дракона махать удлиненными кинжалами с лихвой хватило бы на то, чтобы отбить атаку маленькой армии. Что уж говорить об одном нападающем, который был в мгновении ока обезоружен и обездвижен ударом по голове.
Совсем не вовремя девушке пришла мысль о защите границ собственного государства: лучше всего не содержать собственную армию, а нанимать охрану, как это делает графство Монако. Кстати, какое хорошее название для нового государства – графство Монако.
Пришлось мотнуть головой, чтобы отогнать неуместные мысли. И обнаружить бойню в непосредственной близости: Гард, завладевший чужим оружием, вовсю отбивался одновременно от четверых головорезов, параллельно умудряясь не задеть девушку. Бездействовать Аня не могла, но взять в руки непривычное оружие и мешать защитнику – тем более.
Покрутившись вокруг, королева покерной игры обнаружила на одном из лежащих бойцов метательные ножи, кинулась к сокровищу и принялась бросать оружие в мечущиеся тени.
- Овандр! Владыка! – Аня бросала подобранные ножи и пыталась найти бородача. – Мне не нужна твоя шкура! Я поговорить хочу.
- С оружием в руках не поговоришь по душам, - парировал басок.
Девушка кратко глянула на дракона: тот, расправившись с очередным противником, отбил мечом летящий нож и снова встал в стойку. Аня прильнула к спине Гарда и вновь обратилась к барону.
- Овандр, чего ты добиваешься этим?
Звук боя не прекращался. Неизвестные имперские вояки продолжали битву где-то на периферии.
- Я не могу отпустить тебя, Анна!
- Тебе земли нужны?
- Нет! Да! Я не могу проиграть!
- Я не хочу тебе угрожать, за меня это сделает доблестный командующий этих самобранцев. Но я уверяю тебя, ты вовсе не проиграл.
- Никто никому не угрожает, - прозвучал обиженный голос из тумана.
- Любезнейший, прикажите остановиться своим людям. Нам жертвы ни к чему. – Гард хмыкнул, откликнувшись на слова подопечной - лежащим на земле уже все равно.
- Прекратить бой! – одновременно приказали противники.
Аня отодвинулась от телохранителя и невесомым жестом поправила прическу.
- Я хотел бы знать, по какому праву вы командуете здесь, - Аня вслушивалась в разговор. Похоже, Овандру было лучше видно, кто командует имперским отрядом.
- Моя персона не нуждается в представлении, - говоривший все еще прятался от Ани за пеленой тумана.
- Ах, ты щенок! – взревел Овандр. – Схватить их!
И снова свистопляска.
- Вот идиоты! – порадовалась Аня.
Гард вопросительно уставился на ясноокую.
- Как говаривал один мой любимый герой: если большое государство хочет завоевать маленькое, к этому нет никаких препятствий, и маленькое государство обречено. Но если другое большое государство захочет сделать то же самое, то у маленького государства появляется шанс на спасение. Большие, великие державы сделают все, чтобы помешать друг другу. И в этом счастье маленьких государств! – Гард все еще непонимающе взирал на Аню. – На нас никто не обращает внимания – бежим!
И ринулась в образовавшийся проход между дерущимися. Прорваться к открытым воротам двоим беглецам не составило труда.
- Стой! – дракон в порыве эмоций вдруг позволил себе перейти на «ты». – Они же там перебьют друг друга.
Девушка безразлично развела руками.
- У меня есть сюрприз для них. – Гард полез в карман. – Подарок от Нардо.
Ане стало любопытно, однако чувство опасности все еще преследовало по пятам. Ящер размахнулся и бросил что есть силы небольшой мешочек вверх, прямо через ограду в самую гущу боя. В воздухе ладанка взорвалась и с неба посыпались золотые монеты, звеня, ударяясь друг об друга, колошматили дерущихся по головам. Бой мгновенно прекратился.
Аня театрально зааплодировала. Гард же не стал дожидаться окончания представления, снова схватил девушку за руку и помчался навстречу новому дню.
Спустя четверть часа, пытаясь отдышаться от быстрого бега, Аня присела на деревянный ящик, скромно ютящийся у глухой стены чьего-то дома.
- Интересно, кто это там пришел нас спасать? – Земная пересела из тени на солнышко. – Это же надо было! Вроде и в самый подходящий момент появились, но все же, не стоило упоминать империю. Бахвальство чертово! Благодарить их или ругать? И если благодарить, то кого?
- Вам не понравится мой ответ, леди Анна. – Гард перешел на холодный официальный тон.
Девушка перестала улыбаться.
- Кто?
- Тот, кто носит запах корицы.
- Аня, я хотела б поговорить, - Сольвейг застала кузину за поеданием свежедоставленной из пекарни булочки.
- Леди Сольвейг, смею напомнить вам, что вы находитесь на территории частной собственности без приглашения, - Аня сделала глоток апельсинового фреша и вновь отвернулась к озеру.
Земная все рассчитала правильно, только со сроками ошиблась - ураган С прибыл ранее намеченного времени.
- Ты же понимаешь, что даже если выставишь меня отсюда, то я же все равно вернусь?
- А вы, леди, знаете, что если Магомет слишком часто наведывается на гору, то гора может встать и уйти?
«Тупик» - констатировало выражение лица блондинки.
Ане оставалось лишь усмехнуться.
- Будешь чай? – вроде смилостивилась Земная.
Сольвейг с облегчением уселась на стул и протянула руку к булочке.
- Что это у тебя в тарелке такое?
- Овсяная каша.
- Фу! Каша… Это ж пища бедняков, - скривилась блондинка.
- Во-первых, перестань заглядывать в чужие кормушки, - очень зло прошипела Аня, - во-вторых, пища богов не продлевает жизнь, а ваши так называемые бедняки живут дольше господ только потому, что едят вот такую здоровую «пищу бедняков».
Брюнетка зло ткнула ложкой в кашу и демонстративно отправила новую порцию в рот, в очередной раз вызвав приступ брезгливости у кузины.
- Ой, Аня, ты не представляешь, как здорово во дворце! – блондинка снова легко перескочила на другую тему. - Слуги бегают на цыпочках, меня раздевают и одевают полдесятка служанок, мне готовят те блюда, которые я захочу. И я каждый день гуляю с его сиятельством, - Сольвейг хихикнула, - с моим женихом.
Аня мысленно стала в стойку: сейчас самое главное – не спугнуть момент и выяснить аккуратно все, что следует выяснить.
- Что, вот так каждый день свободно гуляете? И он тебе много времени уделяет?
- Ой, Аня, очень много. И такой он странный становится, когда мы за пределы дворца выходим: осторожничает, огладывается постоянно. Недавно на лодке катались – так он маску магическую надел даже.
- И что ж тут странного? Может, он боится наемных убийц.
Сольвейг расхохоталась, махнула рукой, опрокинув чашку с чаем. Засуетилась, подскочила, отряхивая капли с дорогой ткани платья.
- Я смотрю, ты стиль поменяла, - Аня снова отхлебнула сока, - с прогрессивно-провинциального на традиционно-монументальный.
Образ Сольвейг действительно претерпел серьёзные изменения: воздушные наряды сменились парчовыми тканями, украшения добавляли килограмма два к общему весу, башни из волос возвышались над головой, почти цеплялись за ветки деревьев.
- Так а там все так ходят, - поправляя одежду объяснила Соль, - не выделяться же мне из толпы?
- Действительно, - хмыкнула брюнетка, выражая крайнюю степень раздраженности.
Однако, проскользнувшие нотки сарказма снова оказались незамеченными Сольвейг.
- Я вот, что подумала. Ты на свадьбу, когда ко мне приедешь, ты надень такое же платье, – девушка указала на себя, - не надо публику отвлекать от церемонии.
- Рано еще про свадьбу говорить, - Аня и не собиралась на церемонию, а тем более одеваться по вкусу и подобию столичных снобов. – Расскажи мне, пожалуйста, о чем вы разговаривали с наследником на балу. А то мне кажется, что он нас раскусил с самого начала и играл в кошки-мышки.
- Да о чем мы говорили… Танцевали мы…
- И не говорили о театре?
- Неа, - откусывая булочку, Сольвейг явно не была расположена к разговору.
- Вы танцевали часто?
- Да каждый тур почти. Ну, - блондинка закатила глаза, - наверное, только когда я уходила с тобой встречаться, вот тогда мы и не танцевали.
Аня задумалась.
- Соль, а когда вы разговаривали, что он тебе говорил?
- Ну, рассказывал, что обязательно почистит тюрьмы, когда станет императором, пересмотрит какой-то судебный кодекс, и что я буду каждый день давать балы.
На последних словах блондинка просияла.
- И он ни разу не спросил у тебя обо мне?
- А чего это мой жених должен спрашивать о тебе?
- Потому, Соль, что когда он танцевал в моем зале, мы подняли тему дуэли, - Аня многозначительно глянула на кузину, - той дуэли…
Сольвейг понимающе кивнула.
- … он очень сильно обозлился, затем начал извиняться, и сказал, что обязательно попросит у меня прощения.
- Ха! Он попросит у тебя прощения? – Сольвейг откровенно высмеивала Анин рассказ, - он будущий император, он не станет ни у кого просить прощения.
- Откуда ты знаешь?
- Он мне сам сказал так.
- Сольвейг, дорогая, расскажи мне еще, пожалуйста, про бал. И про наследника. Он так увлекся тобой, что мне и не слишком много времени уделял.
Сольвейг понимающе и почти с жалостью посмотрела на Аню, покивав головой.
- Ну, давай посчитаем, - блондинка вновь уперлась взглядом в небо и стала загибать пальцы, - один танец, потом мы с тобой встретились, потом снова танец и еще один. Неприлично, конечно, но императору позволено. Да еще со своей невестой.
- Угу, конечно, - поддакнула брюнетка, - значит, ты говоришь, что он от тебя не отходил почти?
- Ну, как не отходил, - блондинка вновь задумалась, - отходил, у него ж дела там какие-то были. Ну, и мы с тобой бегали туда-сюда. Можно еще булочку?
Аня рассеянно кивнула, рассматривая кружево трещинок на полированной поверхности стола.
- Ах, булочка с корицей, - Сольвейг шумно втянула носом воздух. – Ты, знаешь, Аня, а мой будущий муж пахнет именно так.
«Бом-м-м-м!». Аня аккуратно, стараясь не делать резких движений, подняла голову.
- И на балу он точно так же пах?
- Ну, я же не буду принюхиваться каждый раз, - снова кривая рожица, - иногда пахло корицей, иногда не пахло. И вообще, Аня, что это за расспросы такие? В конце концов, в гостях я или где?!
- Действительно, Соль, ты в гостях или у себя дома?! – вспылила Земная, поднимаясь из-за стола. – Ты не у себя в замке, поэтому и вести себя надо не по-свински.
- Что?! – буква «о» мгновенно обрисовалась в глазах и на губах блондинки. – Я по-свински себя веду?! Да как ты смеешь?! Я твоя будущая императрица!
- Будущая, Соль, бу-ду-ща-я! И не моя!
- Да ты! Ах ты! – слов леди С найти не могла, поэтому решила, что недоеденная булочка – вполне весомый аргумент, и запустила выпечкой в Аню. – Забудь о свадьбе, ты не приглашена!
Верноподданная покорно опустила голову, присев в глубоком реверансе. Сольвейг зло сощурившись, дернула цепочку на шее, открывая портал. Однако в гневе абсолютно забыла про амагичность кузины: портал схлопнулся, поморгав на прощанье зеленоватым светом.
- Аня! Ты… со своим…. А! – блондинка ринулась в дом, сбивая расставленные на террасе декоративные цветы в кадушках.
Оставшись в одиночестве, леди Анна смогла, наконец, закончить свой завтрак: остывшая каша была выдворена вон из круга почета, ее место заняла еще одна пушистая булочка с корицей.
- Леди Анна? – голос Гарда за спиной отвлек от созерцания солнечных бликов на поверхности воды.
- Да, Гард, слушаю тебя.
- К вам гость.
- В такую рань? Кто?
- Его императорское сиятельство.
- Тот, который пахнет корицей?
- Нет, не он.
Аня удивленно обернулась: кого еще из императорской семьи могла заинтересовать девушка? Хотя, недавний выигрыш и дальнейшие события, конечно же, могли разворошить улей.
- Где он?
- В гостиной.
- Хорошо, иду.
- А? – вопросительный жест на халат.
- Да ладно, чего уж там, - Аня махнула рукой, - один раз живем.
В гостиной царил полумрак прикрытых штор – утреннее солнце, как ни старалось, не смогло проникнуть в тайны Аниного дома.
- Ваше сиятельство, - Аня обратилась к спине, затянутой в черную кожаную куртку.
Обладатель широких плеч и узких бедер, особо ценимых брюнеткой, обернулся на голос девушки и открыто взглянул ей в глаза. Обмен молчаливыми взглядами затянулся.
- Говорят, вы первый меч империи, - Аня решила разрядить обстановку и выяснить, с чем пожаловал гость, - однако, вам не помешал бы еще один титул.
- Какой? – слишком вкрадчиво спросил мужской голос.
- Победитель глазных дуэлей…
Земной удалось рассмешить наследника - мужчина хохотнул.
- Леди Анна, - начал его сиятельство, - я прибыл к вам, чтобы принести свои извинения.
- А так же подпортить мою довольно испорченную репутацию, поближе рассмотреть заморскую диковинку и выяснить, что же я буду делать со своим новоприобретением… - закончила вместо мужчины Аня.
- Вы правы только в одном, леди Анна. – И замолк.
Аня выжидала, снова сражаясь взглядами.
- Вы – диковинка, – наконец, закончил фразу будущий император.
- Я не принимаю ваши извинения.
Наследник поклонился, прижав правую руку к солнечному сплетению, и открыл портал. Скривился, когда тот не послушался хозяина и закрыл сверкающий зев.
- Простите, леди Анна, - еще раз поклонился гость и направился на выход.
- Вот так высокородные господа научатся выходить в двери, как нормальные люди, – побурчала Хозяйка дома себе под нос и также побрела на выход.
Утро только началось, а два визита вымотали девушку, не оставив сил на день.
- Гард, я иду купаться, - крикнула Земная в пустоту коридоров. – Если будут гости – гони их в шею. Даже в их императорскую шею.
Улыбнувшись собственной шутке, иномирянка схватила покрывало и поспешила к озеру. Поддавшись эйфории, девушка сбросила халат, затем – нижнее белье и в костюме прародительницы рода человеческого ступила в воду, разбив веселую игру солнечных зайчиков. Вода радостно приняла Земную в свои объятия и долго не отпускала, ласкала Аню, словно бабушка любимую и долгожданную внучку.
Вдоволь наплававшись, брюнетка двинулась к берегу, разлеглась на песочке, оставаясь под прикрытием воды, и подставила оливковую кожу солнцу.
- Вы хорошо плаваете.
Аня резко перевернулась на живот и уставилась на говорящего, накатывающая волнами вода, словно мужские руки ласкали кожу бедер.
- Снова вы, - девушка прищурилась.
На расстеленном ею покрывале сидел его императорское сиятельство, прищуренные глаза насмешливо разглядывали Аню.
- Вылезайте, леди Анна, не приведи Высшие – замерзнете и заболеете.
- А я согреюсь у костра, и все будет в порядке.
- Думаете, огонь согреет вас?
- Не огонь, так горячие взгляды.
Мужчина хмыкнул и опустил голову.
- Подайте мне халат, пожалуйста.
- Попросите правильно.
У девушки от возмущения открылся рот.
- Как это – правильно?!
- По чину.
- Уточните, будьте так любезны.
- Подайте одежду, пожалуйста, ваше сиятельство.
- Его сиятельство сидит сейчас в обществе стервозной блондинки и, наверняка, жует травинку.
У гостя заиграли жевалки, Аня скривилась – вот уж дурацкая привычка, всегда выдает реальное эмоциональное состояние.
- Но, если вы хотите по чину, то давайте уж так и сделаем. Многоуважаемый мистер Икс, господин в маске, лорд Корица, не соблаговолите ли вы подать оголенной и уже совсем униженной девушке халат?
Обиженный господин схватил невесомую ткань и швырнул в сторону Ани. Естественно, халат не долетел, и тем очень порадовал мужчину: он разлегся на подстилке и, поигрывая травинкой в пальцах, наблюдал за девушкой. Решив, что наглость – вторая натура не только у королевских отпрысков, Аня поднялась из воды, сделала два шага под масляным взглядом незваного гостя, наклонилась за халатом и, отвернувшись, лихо закуталась в ткань. Шелк мгновенно промок и прилип к коже, но уже абсолютно не смущал кого бы то ни было.
- Итак, леди Анна, выложим все карты?
- С превеликим удовольствием, - Аня лучезарно улыбнулась, - пройдемте в дом.
- А чем тут плохо?
- Боюсь замерзнуть и заболеть.
- Я разведу костер, - нашелся гость.
Аня закатила глаза.
- А я надеялась на более оригинальный ответ.
Мистер Икс задумался на мгновенье, затем хмыкнул и, покачав головой, все-таки поднялся.
- Итак, леди Анна, вы узнали меня.
- Да, голубоглазый император уже был сегодня здесь.
- Был?! – явное удивление и разочарование в голосе. – Как неудачно. Полетят головы…
- За что? Он сбежал что ли?
- Сбежал от охраны.
- Ха, я думала, у Сольвейг поострее коготки будут.
- И я так думал. Ну, да ладно. Все равно рано или поздно этот разговор должен был состояться.
Аня шла по траве и ежесекундно прислушивалась к себе внутренней: запах корицы больше не волновал, манящие губы отдавали холодом камня, голос не обволакивал теплом.
- Что вы намерены делать с выигранными землями?
- Кто на балу танцевал с Сольвейг?
- Вас бал волнует больше?
- Я завещала все свое имущество драконам.
Мужчина кивнул, выстраивая в голове ведомые только ему схемы и пирамиды.
- С вами танцевал не я.
- Потому что…
- Потому что запах корицы очень трудно убрать – он врожденный дар.
- Запах гвоздики смог бы вам помочь.
- Цветка?
- Сушеная гвоздика, имеет нотки похожие на коричные, но перебивает их своими собственными.
- Как не вовремя вы мне об этом сообщили.
- Обращайтесь.
- Вы не хотите вернуть земли империи?
- Кто вы?
- Я первый спросил.
- Дамы вперед.
- Дамы вперед…
- Вы претендуете на трон, потому что вы…
Мужчина ждал вариантов Ани.
- Потому что вы – брат наследника. Или его дальний родственник. Или двойник-интриган?
- Нет, что вы, - мистер Икс театрально замахал руками, - не я интриган.
- Ах, есть еще гады?
Парочка уже дошла до ступеней террасы: из дверей на хозяйку дома тревожно взирали дракон и личный помощник. Аня предупреждающе подняла руку в знак соблюдения спокойствия.
- Гады, как вы говорите, есть всегда и везде. Я законный наследник престола и правящий император намерен сделать следующим правителем именно меня.
- Вы бастард, - догадалась девушка.
Гнев затопил взгляд будущего императора.
- Спокойно, я никому не скажу. Мне ваш престол неинтересен. Так же, как и игры, интриги, лесть, дворцовый этикет и так далее, и такое прочее.
- Очень жаль, - мужчина наклонил голову к плечу. – Очень жаль, потому что я хотел бы привлечь вас к этим самым играм.
- Каким же это образом?
- Я хотел бы сделать вас своей фавориткой.
- Ах, ты ж черт, какое лестное предложение! – теперь негодовала Аня.
- Вы не отказывайтесь сразу, леди Анна. Соперниц у вас не будет ни одной.
- А жена?
- Леди Сольвейг – идеальная жена для императора: достаточно умная, достаточно покорная, достаточно внушаемая.
- Другими словами, жена императора всего лишь лицо для народа. А куда вы денете другого наследника?
- Подумайте хорошо над моим предложением, леди Анна.
Мужчина поклонился и зашагал к открывшемуся вдалеке порталу.
Как ни странно, но Земная успела привязаться к дому у озера. Нет, конечно, никто не будет продавать дом – пускай остается летней резиденцией. Однако даже этот вариант не снимал камень с души. Глупо ассоциировать себя с крысой, бегущей с корабля, но сравнение с упорством носорога вновь и вновь приходило на ум.
Даже в прошлой жизни Ане было очень трудно расставаться с вещами: с домом, с работой, с сотрудниками, когда они превращались в автоматы без души, с машинами, с бывшими любовниками. Спасали лишь надежды на то, что новые начинания залечат раны. Впрочем, так и получалось: новая работа, новые знакомства, новые проекты.
Сегодня Аня не прощалась с домом, а упаковывала яркие впечатления в картонную коробку памяти, чтобы закинуть ее на чердак и время от времени возвращаться к ней, открывать, перебирать воспоминания, переживать заново.
- Леди Анна, к вам посетитель, - Зевс очень вовремя оторвал хозяйку дома от размышлений и философствований.
- Кто?
- Думаю, если я вам скажу, вы меня порвете на кусочки.
- Да неужели снова?! – путешественницу-иномирянку накрыла волна негодования.
Девушка рывком поднялась со стула, почти опрокидывая его на пол.
- Где он?
- В гостиной.
- Проведи его, пожалуйста, Зевс, на террасу. Боюсь, я не сдержусь и разнесу дом к чертям собачьим.
Ровно через две с половиной минуты Аня встречала мужчину, выказывая абсолютное неуважение не только к гостю, но и к его высокому социальному статусу: сидя в кресле, закинув ногу на ногу, в штанах, да еще и с бокалом в руках. Второго стула на террасе не было. Его сиятельству пришлось стоять.
- Доброго вам утра, леди Анна.
- И вам не скучать, - вдохнула брюнетка: не того принца она ожидала увидеть. Но менять тактику, как коней на переправе – поздно.
- Я пришел просить прощения.
- Вы повторяетесь, ваше сиятельство.
- Я готов повторяться, - легкий поклон головой.
- К сожалению, повторяться буду и я, - Аня прищурила глаза.
Собеседник тут же отреагировал, сместившись немного влево, закрывая своей тенью прямые солнечные лучи. Аня оценила жест легким взмахом ресниц.
- Итак, вы пришли просто попросить прощения или еще чего-нибудь желаете?
Наследник замялся.
«Черт, мужику три четверти века, а он мнется, как первоклассник!», - Аня покачала головой своим мыслям и снова тяжело вздохнула.
Принц еще раз скорбно взглянул на Аню и сделал два шага назад, затем жестом испросил разрешения спуститься на лужайку и, получив согласие, спустился на траву. Повернувшись к кустам, окружающим лужайку и скрывающим толстые стволы вековых древесных, махнул рукой – кусты окрасились сотней оттенков красного.
- Это вам, леди Анна, моя просьба простить меня.
- Клумбочка… - констатировала Аня, - вы просите прощения за убийство клумбой? Дарите мне мои же кусты?
Озадаченность и разочарование, злость и негодование взвились и заклубились над головами собеседников.
Аня встала, спустилась к принцу и протянула ладонь.
- Дайте монету.
Наследник повиновался – блеснул золотой кругляш. Аня ловким движением пальцев «прогуляла» грош, несколько раз подбросила и затем, как заправский фокусник «испарила» ее. Его сиятельство внимательно следил за манипуляциями. И когда Земная, протянув руку, достала монету из-за императорского уха, расслабился и улыбнулся даже.
- Вот это то, что сделали вы, ваше превосходительство. Вы не создали ничего, кроме иллюзии. Достали из ящика фокусника цветочки и развесили на веточках.
Аня вернула монету законному владельцу и зашагала к дому.
- Но я не могу создавать, я не Высший, чтобы воскрешать.
- А вас никто не просит воскрешать или предъявлять чудо. Просто прошу вас не паясничать.
Мало что понимающий из сказанного Аней, наследник трона некогда великой империи остался стоять на солнце.
- Уберите это, - последнее, что услышал принц перед тем, как дарительница прощения скрылась в доме, махнув на прощанье в сторону цветастых кустов.
День прошел в заботах: Земная переговорила со всеми швеями, которые сидели без работы с момента отбытия леди Соль в царские пенаты, уговорила самых молодых и талантливых переехать в новые земли, отправила драконам сообщение с приглашением посетить в ближайшем будущем новообразованное графство Монако и обеспечить защиту его границ, заставила упирающегося Гарда смотаться в выигранные земли и найти подходящее место для проживания.
К вечеру список важных дел сократился вдвое, а камень на душе набрал еще два килограмма. Аня посвятила личное время перед сном очередной бутылке вина и размышлениям о житие.
Оставаться в Кельтии – опасно. Во-первых, соблазн вернуть былую славу и прибрать к рукам некогда потерянные земли может заставить имперских небожителей предпринять решительные действия. Во-вторых, будущий император, он же мистер Икс, он же господин Корица, не остановится на полпути: недавнее предложение со сменой статуса Ане не нравилось, но оставаться свободной женщиной в стране, сменившей власть, будет крайне трудно. А если учесть то, что человек, будучи заключенным в темнице достаточно долгий срок, закованный в железную маску, вряд ли останется белым и пушистым, жизни вообще не будет. Кроме земель и красоты, Аня привлекала будущего правителя еще и своими идеями, взглядами, энергичностью.
Больше всего волновала девушку ситуация с ограниченностью во времени. То, что на трон взойдет новый наследник – это одно. Но когда это случится? Что станет с Сольвейг? Что будет со старым наследным принцем? Новая метла по-новому метет…
«Как бы узнать о настоящих планах власти?», - думала Аня, потягивая напиток.
А еще интересно, знает ли легитимный наследник о существовании ароматного претендента? А кто вообще дирижер этой постановки? Чьи интересы представляет мистер Корица? Неужели недовольный император, разуверившись в способностях к ролевым играм законного наследника, решил заменить того бастрадом?
Властный и жесткий против романтичного и благородного?
С неба упала звезда, отвлекая девушку от расчётов.
«Не успела», - подумала девушка о не загаданном желании и тут же обрадовалась новой летящей сверкающей возможности. За второй звездой полетела третья, затем еще и еще.
- Зевс! Зевс! Что это?! – Аня не на шутку перепугалась. – Это звездопад?! Это апокалипсис?
- Не думаю, - отозвался материализовавшийся из ниоткуда секретарь. – Думаю, что это либо неудавшийся очередной эксперимент Нардо Давичи, либо какой-то маг химичит.
- Что делает? – Аня удивилась знакомому слову.
Зевс смутился.
- Ну, так откуда ты знаешь это слово?
Секретарь молчал, потупив голову.
- Зевс? Ты еще тут?
- Я читал ваши книги…
- Дальше можешь не говорить, я поняла. Главное, держи пока при себе эти знания. Они могут оказаться опасными и угрожать твоей безопасности, а может, и жизни.
Зевс согласно кивнул и удалился.
Звездопад продолжался, сообщая Ане о бесполезности загаданного желания. Девушка уж было собралась вновь предаться алкогольному забвению, как вдруг звездопад резко прекратился, небо на мгновенье превратилось в огромную черную бездну, а затем осветилось феерическим взрывом: абсолютно все упавшие «звезды» разом взлетели с земли и выстроились в одно большое длинное слово «простите».
- Ах, ты ж черт! – адресат послания точно знала, кому посвящалось сие представление. А еще догадывалась, что продолжение следует.
В течение недели каждое утро Аня встречала гостя с извинениями словесными, а затем в течение дня с извинениями материальными: сладости, украшения, книги, экзотические животные, цветы.
Извинения не принимались, подарки отправлялись назад, цветы украшали местные свалки, звери выпускались на волю, книги жертвовались школам.
- Гард, ты знаешь, кто такой нудный человек? – Земная лениво возлежала на шезлонге, принимая солнечные ванны.
- Не знаю, леди Анна. Вы слишком мудры и мне ваша философия порою непонятна, но очень интересна.
- Да уж, философия… - рука потянулась за высоким бокалом с молочным коктейлем.
С недавних пор новое лакомство, именуемое «шейк», с легкой руки иномирянки вошло в моду у любителей прогуляться по зеленому лабиринту: в нескольких местах сада были размещены тележки с прохладительными напитками и взбитым в густую пену аналогом мороженного с различными вкусами, оформленным в высокие фужеры и украшенные коктейльными трубочками-соломинками с яркими зонтиками и вылитыми из цветного стекла фигурками драконов. Прототипы не возражали и с удовольствием приобрели патент на «вкусное развлечение».
- Нудный человек, Гард, это тот человек, с которым проще лечь в постель, чем объяснить, почему не хочется этого делать, - объяснила прогрессорша.
Дракон неприлично хрюкнул.
- И кого леди Анна имеет в виду?
- Всю императорскую семейку.
- Вы поедете на свадьбу?
- Мое приглашение аннулировали.
- И вы приняли сей факт?
- А что я забыла на ее свадьбе? Что нового привнесет в мою жизнь сие мероприятие?
- Ничего?
- Ничего!
- Леди Анна, к вам гости, - почтительный Зевс, как всегда тих и скромен в высказываниях.
- Так был же с утра, - вместо Ани вступил Гард.
- Это другие гости.
- Корица?
- Соль.
- Каламбур, - похихикала Земная.
Девушка была довольно нетрезва, чтобы мыслить конструктивно, посему решила выслушать «загулявшую» подругу, чтобы выяснить, чего же та хочет на сей раз.
Сольвейг выглядела осунувшейся и расстроенной.
- Выпьешь? – на сколько Аня была раздражена недавними изречениями кузины, на столько ей было жалко смотреть на юное создание.
Блондинка лишь кивнула в ответ. Гарду от подопечной поступил немой приказ держать ухо востро. Сольвейг потянулась к стакану. И только тут Аня заметила, что руки у девушки трясутся, а стекло стучит по зубам.
- Что у тебя стряслось?
- У него есть любовница…
Аня, если бы могла, прочистила бы уши. Но замашки ученицы средней школы давным-давно исчезли из обихода повзрослевшей Земной, поэтому оставалось лишь недоуменно моргать.
- Сольвейг, а ты не думала, что у него давным-давно есть и была любовница, - правда-матка – лучшее средство для отрезвления, - и ты никогда не думала, что мужчине, которому перевалило за семьдесят, но он все еще выглядит и чувствует себя на тридцать, как-то надо удовлетворять свои физические потребности?
Сольвейг отрицательно покачала головой.
- Ты не поняла меня, Аня, - Соль поставила стакан на стол. – У него совсем недавно появился кто-то, уже после помолвки.
Два плюс два в столбик складывать не надо. Аня сразу поняла, в чем проблема Сольвейг.
- Нет, дорогая. Прости, возможно, ты и права, но со мной на эту тему тебе лучше не разговаривать.
- Почему? – жалобно пропищала высокородная леди.
- Потому что мне надоела твоя наивность. В печени сидит твое предательство. Не перебивай! – Сольвейг захлопнула рот. – Ты ноги вытираешь не только об меня, но и обо всех, кто есть в твоей жизни. Ты знаешь, где твоя мать сейчас?
Блондинка мотнула головой.
- И никто не знает! И никто не ищет!
- Ты что, еще злишься из-за Кастора?
- О-о-о! – протянула Аня, - это невыносимо! Забудь про Кастора. Его нет. Он ушел. Мы остались. Ты выходишь замуж за человека, который убил!
- На дуэли! – вступилась Соль за жениха.
- Это была честная дуэль? – Земная прищурила глаза.
- Да! Честная!
- В ней было столько же честности, сколько в тебе любви к собственной матери.
- Ох, да что ты говоришь!
- Я говорю, Сольвейг, что с тобой разговаривать бесполезно. На любые темы. У тебя нет весомых аргументов. И высказывания типа «да что ты говоришь», еще раз доказывают твою несостоятельность. И еще, знаешь, что я заметила?
- Ну?
- С кем поведешься, у того и наберешься. И ты – яркая иллюстрация народной мудрости. Я не знаю, с кем ты там сейчас общаешься, но ума от этого общения у тебя больше не становится. А словарный запас вообще ограничивается! Это ты у наследника поднабиралась гонору? Слишком много времени ты с ним проводишь.
- Я не провожу с ним много времени! – Сольвейг подскочила и нервно зашагала по террасе. – Он сократил время наших встреч. Он занят государственными делами. Он постоянно на наших свиданиях говорит про свои своды законов. Запретил дуэли, перебирает по кирпичикам систему образования. Слуги шепчутся об его исчезновениях каждодневных. И знаешь, что он еще придумал?
- Что? – занятая своими мыслями, Аня ответила на автомате.
- Он решил, кажется, питаться только корицей и гвоздикой, и постоянно магически меняет себе цвет глаз. У нас теперь мода такая - глазная магия.
Аня прыснула со смеха.
- Кошмар офтальмолога.
- Чего?
- Глазного лекаря.
- Аня, что мне делать?!
- А ничего, Сольвейг. Скоро все это закончится.
- Ты думаешь?
- Я уверена.
- А когда?
- Когда сыграют твою свадьбу. Вот тогда все и закончится.
- Ты так думаешь?
Аня закатила глаза.
- Я уверена!
- Ну, хорошо, я тебе верю, - Сольвейг снова схватила бокал.
Когда гостья, напившись, соблаговолила удалиться на покой, Земная позвала секретаря.
- Зевс, я знаю, что сегодня уже поздно, но завтра с самого утра ты должен кое-что выяснить, – помощник кивнул. – Ты ведь следишь за законами и указами, влияющими непосредственно на наши дела? – снова кивок. – Узнай, пожалуйста, какие нововведения за последнюю неделю имели место быть в любом из направлений права. Любые новшества, поданные, как идеи наследника. И узнай настроения в народе.
- Что-то случилось?
- Что-то должно случиться. Самое главное – успеть запрыгнуть в лодку.
- В какую лодку? – не понял секретарь.
- Зевс, обычно ты более сообразительный. И кстати, - Аня сделала шаг назад и оглядела помощника. – У тебя что, нет личной жизни?
Личный секретарь леди опустил голову.
- Ладно, не дрейфь, в новых землях найдешь себе зазнобу. Иди. Завтра ранний подъем.
И подъем был действительно ранним. Ни свет, ни заря Аня отправилась к озеру искупаться в надежде на то, что наблюдатели вновь донесут мистеру Икс неудобное для приемов время и девушке удастся с ним поговорить.
Брюнетка разделась до купального костюма, по привычке «выключила» всю магию в округе и с разбега нырнула в воду. Ждать гостей пришлось недолго. Заспанный, наспех умытый, небритый и растрепанный мистер Икс объявился на подстилке у самой кромки воды.
Анин план был прост и коварен. Перед тем, как покинуть столь прелестное местечко и перебраться в собственные земли под защиту драконов, девушка решила на прощанье поиграть с сильными мира сего и усыпить бдительность власти.
- Доброго утра вам, многоуважаемый. – купальщица решила пока не покидать водного пространства.
- Какое, к черту, доброе? – буркнул гость.
- Ну, что вы! Конечно же, оно доброе, - брюнетка подплывала все ближе и ближе.
- Вам оттуда виднее.
- О, да, мне отсюда очень многое видно, - Аня махнула бровями.
Мужчина слишком резко опустил голову, разглядывая брюки на причинном месте. Аня ухмыльнулась: этот прием срабатывал всегда. Оторвавшись от разглядывания собственного гардероба, мужчина поднял голову, чтобы удивиться еще больше: подобно Венере из пены морской в розовых лучах утренней зари из воды выходила богиня. Перед походом на водные процедуры Аня облачилась в совместный купальник, закрывающий ровно столько, сколько необходимо для «сугреву» фантазии. Хотя, с учетом пуританских настроев средневековья, Аню могли бы за сей «скромный» купальный наряд сжечь на костре.
Сонные глаза мужчины подернулись пеленой, когда девушка ступила на песок, отражая гладкой кожей солнечные лучи. Рот невольно приоткрылся, рубаха на груди разметалась от частого дыхания. А может и от ветра, кто знает…
- Я подумала над вашим предложением, - Аня специально опустила титулы и официальные обращения. – Есть одно условие.
Мужчина сглотнул.
- Какое? – просипел голос.
- Я хотела бы убедиться, что не покупаю кота в мешке.
Время замерло. От напряжения кончики пальцев онемели, голова отказывалась выдавать верные решения и вообще какие-либо варианты объяснений. Аня подходила к застывшему мужчине все ближе и молила Высших о том, чтобы тот не сорвался. Никаких резких движений, никаких намеков на страсть, никаких хищных взглядов. Только брови домиком и просящие глаза, закушенная в нерешительности губа.
Подойдя вплотную к бастарду, девушка остановилась и заглянула в глаза снизу вверх – такая себе невинная овечка. Мокрая ткань купальника, прижатая полной грудью соблазнительницы к коже мужчины, намочила рубаху, оставляя холодный след, ладошка медленно поползла вверх от талии и до груди.
«Держи зрительный контакт!», - подсказал здравый смысл.
Наверняка, воспитанный традиционно, хоть и с замашками властолюбца, мужчина до сих пор не понял или не верил в предложение девушки. И лишь когда Анины пальчики сжали ткань и потянули рубаху вниз, бывший узник не выдержал и властно сгреб чертовку, прижал к себе, впился поцелуем. Дыхание рвалось, сознание улетало в небо.
Не обращая внимания на серьезные намерения наследного принца, Аня продолжала контролировать ситуацию: улучив момент, вырвалась из объятий, сделала шаг назад и вытянула предупреждающе руку. Горячая кожа обжигала пальцы, обещала высшее наслаждение, но искусительница не поддавалась уговорам собственного либидо. Мужчина стоял, не понимая, чего от него хотят, зачем так мучают и играют.
Аня хитро прищурилась, снова сделала шаг вперед, но не позволила себя обнять. Мягко нажала на плечо, заставляя мужчину, пахнущего корицей, опуститься на колени, затем еще одним нажимом уложила его на подушки и склонилась сверху, чтобы целовать и не позволять мужским рукам лишнего.
Автомобилисты говорят: кто сзади, тот и виноват. Аня бы перефразировала бы теперешнее свое положение - кто сверху, тот и правит балом. Рывком разорвав белоснежную ткань рубахи, Аня стянула одеяние на самые запястья и завязала узлом. На непонимающий взгляд мужских глаз ответила лишь ухмылкой. Наследник, принимая игру, откинулся на подушки. Обольстительница протянула цепочку поцелуев от шеи до пупка мужчины, продолжила исследовать губами тело, а руками освобождать путь для следующих утех.
«Ты уже все проверила! Покупаешь совсем не котенка!», - орал здравый смысл. Аня лишь отмахнулась. Предложенная ею самою игра была рассчитана на двоих, так почему же не доиграть партию до конца?
Осуждающий взгляд драконьего наблюдателя встречал Аню с прогулки.
«Ты мне не указ», - ответили голубые глаза, а тонкая рука с грохотом захлопнула двери в личные покои. За последние полчаса ситуация с будущим Ани прояснилась и была обречена на бесперспективность. На сегодняшний день присоединение старых земель императору было абсолютно невыгодно, посему «вы можете оставить их себе, дорогая Анна». Девушка покривлялась перед напольным зеркалом и отправилась в душ. Осталось дождаться Зевса с его докладом об истинном положении экономики Кельтии и подправить собственные планы.
Отъезд однозначно откладывать не стоит. После сегодняшней выходки надзор за брюнеткой явно будет усилен во сто крат. Значит, и подготовку к отъезду следует замаскировать под что-то прозаичное. Затеять ремонт? Организовать вечеринку? Девичник перед свадьбой Сольвейг? Однозначно необходимо устроить качественный переполох и под шумок ускакать в закат.
Вдоволь наплескавшись под горячими струями, Аня выбралась из ванной комнаты, чтобы вновь услышать:
- Миледи, к вам посетитель.
- Попросите его подождать и срочно Зевса ко мне.
Не дождавшись появления личного помощника, Аня решила-таки спуститься к гостю. Мужчина стоял лицом к солнцу, спиной к вышедшей на террасу девушке: яркие лучи короновали его голову небесным золотом, плечи устало опустились. Земная испытала жгучее желание обнять, прижать, утешить.
«Что за черт?!», - возмутилась самой себе девушка.
- Ваши извинения приняты, - громко сообщила хозяйка дома, выходя из полумрака комнаты.
Мужчина встрепенулся, расцвел прямо на глазах, порывисто подбежал к Ане и грохнулся на колени. Схватил девичью ладошку и прижал пальцы к своим губам. «Святая» и не собиралась сопротивляться. А еще старалась не думать, что сделает новая власть с этим моложавым стариком. Ей самой спасаться надо, бежать. И не думать о других. О ненужных ей людях думать не стоит. Есть Гард, есть Зевс, которых необходимо защитить. Ане есть о ком думать.
- Теперь вы прекратите свои регулярные посещения моего дома? – Земная вырвала руку и направилась к столику с напитками.
- Нет.
Девушка резко развернулась, расплескав половину стакана сока.
- Нет?! Что же еще вы от меня хотите?
Взгляд голубоглазого наследника невольно скользнул по шее и вырезу халата.
- Ой, нет! Только не говорите, что вы хотели бы видеть меня в своих фаворитках, - разочарованию бизнес-леди предела не было.
- Я бы предпочел видеть вас в роли более законной… - и осекся.
У Ани на глаза навернулись слезы.
- Да как вы смеете?! – прошипела Земная. – Как вы посмели думать о подобном?! Вы… Вы… - девушка проморгалась, взяла себя в руки и выдала: - Вы сейчас же уходите. Забываете дорогу к моему дому. Забываете о моем существовании. Занимаетесь своими делами и наслаждаетесь жизнью. Готовитесь к венчанию.
Губы наследника вытянулись в нить.
- Я отменю свадьбу.
- Только посмейте, ваше сиятельство, - отчеканила Аня. – Убирайтесь к черту со своим прощением. Надеюсь никогда вас больше не встретить.
Весь оставшийся день иномирянка провела в терзаниях и уже засыпая, выстроила дальнейший план действий.
- Зевс, Гард, где вы? – были первые слова с самого утра.
Аня проснулась в бодром настроении, с горящими глазами и трясущимися руками.
- Гард! Зевс! – Земная носилась по дому, цепляясь за ковры и вазоны. – Гард! Ах, вот ты где! Гард, слушай. Премьера у нас когда?
- Какая премьера?
- «Фигаро», если я не ошибаюсь.
- Через два дня.
- Отлично! – Аня накрутила спираль воздуха на указательный палец, напоминая про прослушку. Гард понимающе кивнул. – Значит, через два дня у нас будет устроена вечеринка по поводу премьеры. Готовьтесь, будет много гостей. Два дня на подготовку – этого достаточно?
- Для чего достаточно? – сонный Зевс появился из-за поворота.
- О, восстановил личную жизнь? – Аня усмехнулась и искренне порадовалась за парня.
Тот решил отмолчаться.
- Гард, вечеринка на тебе. Объяснишь Зевсу. А я поехала в Керколди заказывать себе платье.
До дня отъезда оставалось менее двух суток. Все самое необходимое в суматохе подготовки к празднику было отправлено портом в новые владения Ани. Так же девушка планировала отправить портом самых важных людей, но лишь после премьеры. Да и сама собиралась отправиться со всеми под конец вечеринки. Уговорила даже Дарьяну обеспечить безболезненный обморок, а не так, как в прошлый раз.
Про вечеринку знали все в Керколди - уж слишком большой размах был у праздничной задумки. Лорд Пэйон, располневший на императорских харчах, выказал глубочайшее уважение и дал согласие на визит в дом леди. А за богемным белокурым богом, хоть и потерявшим форму, потянутся и знакомые и незнакомые. Толпа намечалась знатная в прямом и переносном смыслах.
Ане оставалось лишь потирать руки от удовольствия и готовить дорожный костюм, на случай, если не удастся воспользоваться ведьминым средством.
Наконец-то появилась минутка, чтобы прослушать доклад Зевса о состоянии экономики Кельтии, о настроениях народа. В общем, выводы, сделанные личным помощником, на девяносто процентов совпадали с умозаключениями Ани, другие десять процентов девушка решила оставить при себе, и не доводить до умов руководителей прослушки окончательный диагноз.
В день, на который была назначена премьера, Гард не отходил от Ани ни на шаг, чем безумно раздражал девушку.
- Гард, это всего лишь вечеринка, - леди уговаривала взрослого мужчину, словно маленького ребенка. – Ты сможешь расслабиться, пофлиртовать. Мало, кто будет знать о твоей истинной природе. Сколько красивых девушек слетится на огонек. Ты и не заметишь, как переквалифицируешься из боди-гарда в боди-лавера.
Отчего-то дракон смутился, хоть и не понял последнего изречения. Аня еще раз взглянула на верного помощника, протянула руку и похлопала его по плечу, улыбнувшись.
На вечере премьеры воительница не собиралась никого покорять, посему наряд выбрала относительно скромный, максимально закрытый и оптимально впечатляющий: платье покроя в стиле «годэ», расшитое жемчугом и отороченное перьями, закрывающее все тело от шеи и запястий до пяток, еще сильнее оттеняющее глубину синих глаз. Вместо перчаток - перстни, в уши – гроздья жемчужного винограда
- Твоя задача – доставить леди в ценности и сохранности, - дракон давал последние наставления Зевсу, когда девушка уже благостно посапывала после дозы ведьминого зелья. Зевс только послушно кивал.
А спустя полчаса отпаивал Аню в приватной комнате дорого столичного заведения.
- Какая гадость… какая гадость эта ваша заливная рыба…
Зевс «завис», пытаясь сообразить, о чем говорит только что проснувшаяся шефиня.
- Не обращай внимания, - Аня отмахнулась от секретаря. – Лучше принеси мне вина какого-нибудь. Запью эту гадость. Хорошо, хоть голова не болит.
По плану личный помощник должен был сопровождать леди до театра, находится при ней на протяжении всего спектакля и доставить домой таким же изуверским способом, как и несколько минут назад.
Вечер выдался прохладным: резкие порывы ветра норовили содрать с девушки меховую накидку из какого-то коротко стриженного зверя, растрепать волосы. Идущие навстречу люди жались к каменным стенам, пытались укутаться в серые плащи и защитить глаза от беснующейся пыльной крошки.
- Это нормально? – Аня обернулась к спутнику.
- Чертова столица! Это не нормально, но для большинства – привычно.
Дорога к императорскому театру заняла бы намного больше времени, решись Аня на поездку в карете - заставленные повозками подъезды к зданию испортили бы настроение, разозлив средневековой «тянучкой».
В этот раз декораторы расстарались: подъездная дорога и огромная полукруглая лестница освещались разноцветными фонариками то ли магически разукрашенными, то ли сделанными из цветного стекла. Не в меру разукрашенная публика струилась сплошным потоком вверх по ступеням, притормаживала на самом входе, чтобы покрасоваться и потолкаться округлыми боками.
- Базар, - кивнула Аня на «бомонд».
- Балаган, - поддакнул Зевс.
- Может, зайдем с черного хода?
- Не имею возражений на этот счет.
- Ну, и отлично.
Сказано – сделано. Пара обогнула толпу по периметру и скрылась в темном переулке. Однако не они одни были такими умными. Как только тьма поглотила две стройные фигуры, у самого входа, именуемого «пожарным», озарились стены – открылся портал. Аня резко затормозила, давая фору вновь прибывшим.
- Как не кстати, - озвучил Анины мысли помощник.
Девушка в ответ лишь шикнула на Зевса – нечего обращать на себя внимание раньше времени.
Из сверкающего пятна вышли четверо – императорская чета, за ними - разодетая в пух и прах Сольвейг под ручку наследником.
- Незапланированная аудиенция?
- Нет, Зевс, они в планы не входят.
Дождавшись, когда за семейством помазанников закроется дверь, Аня двинулась в том же направлении. Внезапно откуда-то сверху спрыгнули три черные тени. Девушка невольно дернулась и чертыхнулась, ухватившись за секретаря.
- Леди Анна, приносим свои извинения, - достаточно галантно и абсолютно неискренне прозвучали слова одного из прыгнувших. – Мы сразу вас не узнали.
- Агам, значит «Черт» - это теперь моя визитная карточка?
Тень хмыкнула.
- Надо быть осторожней с высказываниями, - посетовала Аня. – Хотя с другой стороны, теперь это товарный знак и пропуск в любое заведение, - девушка подмигнула Зевсу и застучала каблуками по мощенной дорожке.
Выкупленное на весь сезон ложе благоухало новьем. Императорская семья расположилась в бенуаре прямо напротив.
- Вы чудесно выглядите, леди Анна, - достопочтенный лорд Пэйон склонился над девичьей рукой. – Я думаю, вам понравится. Хоть вы и не присутствовали ни на одной репетиции, - полный укора взгляд, но такой же фальшивый, как накладные ресницы Ани, - однако смею надеяться на ваше снисхождение.
«Мое снисхождение в размере пятидесяти процентов от продажи билетов оседает в ваших карманах, милый Пэйон, толстым слоем ила», - сказала Анина улыбка.
Свет погас. Зал притих в ожидании. Красочное действо началось, захватив внимание зрителей: гости с замиранием сердца следили за происходящим на сцене. Все, как один вздыхали, смеялись, грустили, сочувствовали. И только одна пара глаз не отрываясь наблюдала за ложей напротив.
Анино платье привлекло достаточно завистливых и похотливых взглядов. Сама иномирянка, как личность, интересовала лишь одну сотую зрительного зала.
- За вами следят, - шепот Зевса заглушил визгливое пение примы.
Земная утвердительно кивнула. Конечно, следят, и не переставали следить никогда. Только в этот раз слежка и повышенное внимание раздражало. Но ничего, очень скоро хозяйка нового государства избавится от лишних глаз, приобретет, правда, новых врагов, но зато будет дома.
Первое действие закончилось на мажорной ноте - все-таки Пэйон был талантливым режиссером. Зрители, не переставая обсуждать постановку, стали вытекать из зала, чтобы пригубить прохладительных и горячительных напитков.
- Мы остаемся здесь? – уточнил Зевс.
- Нет, конечно, - Аня поднялась, - господин Пэйон, не могли бы вы напомнить вашим гостям, что после премьеры всех их ждут на торжестве в честь премьерного показа?
- Конечно и всенепременно, - засуетился художественный руководитель.
- Пойдем-ка, Зевс, промочим горло. Нам следует расслабиться перед дорогой, - девушка протянула руку, чтобы встать, но почувствовала лишь прохладу поцелуя.
Обернувшись, столкнулась с теплым взглядом голубых глаз. Перевела взгляд на Зевса – тот лишь беспомощно развел руками и попятился назад.
- Зачем вы здесь? – прошептала Аня.
- Выказать свое почтение, - немного вопросительно произнес наследник.
- Вы могли бы сделать это, не покидая своего места.
- Тогда это было бы не почтение.
- А сейчас это притворство и провокация.
- Вот так вы вызов обществу зовете?
- А общество не вас во всем осудит, припишут мне и чванство, и обман. А пыл ваш императорский остудит лишь новый не доигранный роман.
- Я сотню раз готов пред вами извиниться и падать ниц раз тысячи готов.
- Чтобы однажды ветром раствориться, оставив мне лишь тысячи врагов? Теперь должна пред вами извиниться, мне не нужны ваш лоб и ваш поклон. Вас ждет невеста – истинная львица, ваш долг, ваш мир и ваш имперский трон.
Аня поднялась со стула, невольно заставив его сиятельство отшатнуться, и обнаружила сотню любопытных взглядов, обращенных к ее ложе.
- Взывая к вам, судьбе своей переча, готов сложить весь мир у ваших ног. Была бы столь случайной наша встреча, коль нам не покровительствовал бог.
- Ужель Всевышних рассмешить вы поспешили, о планах на грядущее свое им сообща, и видно, боги шутку с вами подшутили, подкинув шубку с барского плеча.
Аня ткнула пальцем в неприлично огромный шар из меха на эфесе шпаги, явно мешающий при ходьбе. Стараясь разрядить обстановку, попыталась весь разговор перевести в шутку.
- Примерно так и прадеды шутили, словесная дуэль куда приятней лести, и нет урона рода чести, коль вы простить соперника решили.
- Ваше сиятельство, будьте осторожны! – крик с противоположного конца зала заставил всех оторваться от созерцания захватывающего действия интермедии. – Я знаю эту женщину! Она – шпионка!
Аня задохнулась от возмущения, потому что кричала, игнорируя все приличия высшего общества, Сольвейг. В дверях ложи обнаружилось движение, Аню сковала холодная хватка заклятия недвижимости. Автоматически «выключив» магию, направленную на себя, девушка успела заглянуть в глаза цвета морской волны. Но лишь для того, чтобы увидеть в них скорбь и сожаление.
- Леди Анна, вы арестованы по подозрению в шпионаже. Прошу следовать за мной. – Усатый великан пробасил над ухом брюнетки, подхватывая ее под локоток.
Ане не удалось скрыть собственные чувства: злость на Сольвейг, разочарование в императорском наследнике, страх за рыжего помощника, и неоспоримую убежденность в том, что у нее, как всегда будет два выхода.
Наблюдавший издалека император бросил испуганный взгляд куда-то наверх под самый свод купола. Императрица до боли прикусила губу, переживая за принца, и прижала к груди кружевной платок. Лучше всех чувствовала себя Сольвейг. Еще бы! Спасла будущего императора от позора, обезопасила империю, раскрыв заговор, вычеркнула соперницу из своей жизни. Вот к кому каждый день сбегал нареченный! Но теперь змея, тебе вырвали жало!
И только обладатель пряного запаха и глаз цвета корицы устало вздохнув, покачал головой: слишком рано поломались планы, слишком глупа и не сдержана оказалась его невеста. Придется в срочном порядке переигрывать план.
Аню вели под конвоем прочь от императорского театра. Ветер все больше свирепствовал, нагоняя страху на хлипкие крыши домов, конвоиры то и дело сбивались с шага, грозились упасть на Аню, некогда стройный ряд светляков зиял пустующими черными дырами.
Земная не обращала внимания на ветер и мигающий свет. Она выискивала возможности сбежать. Мешало сделать это в срочном порядке лишь вечернее платье. И никакой подмоги со стороны: Гард не успеет прилететь, Зевс – не воин. Остается лишь ждать.
Дорога в казематы закончилась неожиданно быстро. Аня подумала было, что как-то это чудно, держать тюрьму в непосредственной близости к центру столицы. Однако подозрения ее развеялись, уступая место надежде: дом, в который привели девушку, крайне отдаленно напоминал тюремные застенки. Высокие потолки, широкие окна, меблировка и ковры на полах – странная тюрьма.
Конвоиры оставили арестованную в комнате в одиночестве и удалились за двери. Первым делом Аня направилась к окну: заперто и никаких ручек или отмычек. Проверила штапики – бесполезно: даже если получится убрать стекло, телесные габариты не позволят протиснуться в ячейку. А разбивать качественно просушенное дерево – шуму наделать. В камин? Очень смешно - Аня-Санта-Клаус. Потайные двери? Поищем.
За сим безрезультатным занятием и застал Земную посетитель.
- Леди Анна, доброго вам вечера.
Девушка вышла из-за ширмы, прикрывающей угол комнаты, и с удивлением воззрилась на лорда Вазилайоса.
- Доброго вечера? – все, на что была способна девушка, уши лорда вряд ли выдержали бы.
- Согласен с вами, не очень добрым он выдался.
- Мне даже не дали досмотреть премьеру, и пить не дали.
Лорд Вазилайос кивнул и выглянул за двери. Пока слуги несли еду и напитки, мужчина стоял не двигаясь и молча рассматривал обстановку комнаты.
- Я знаю, у вас много вопросов, - министр указал Ане на стул рядом со столом.
Девушка молча приняла приглашение, налив себе в бокал успокоительного из высокой бутылки.
- Вопросов много, а ночь ли коротка?
- Я не стану сражаться на поэтическом поле брани, - лорд устало глянул из-под бровей, налил и себе, - но думаю, успею ответить на все ваши вопросы.
- Успеете до чего?
- До решающего момента.
Аня медлила - с чего бы начать?
- Наследников двое?
- Двое.
- Кто настоящий?
- Тот, с кем вы танцевали на балу.
- Это не ответ. Настоящий наследник трона, законнорождённый – это голубоглазый брюнет?
- Да.
- Кареглазый – это незаконнорожденный императорский сын?
- Правильно.
- На балу я танцевала только с законным наследником?
- Да.
- Сольвейг танцевала только с кареглазым?
- Да.
- Кареглазый успел обаять Сольвейг за несколько танцев, и она отказалась от идеи сорвать свадьбу?
- Не только за несколько танцев, - многозначительный взгляд.
- Ах, ты ж, черт! – Аня возмутилась. – Вертихвостка малолетняя! Соблазнилась на поцелуи!
Лорд отвел глаза.
- Кто режиссер постановки?
- Не понял вопроса.
- Кто заварил кашу?
Лорд промолчал.
- Вы?! Ваша инициатива?!
- Не моя. Но я помогал.
- Чья?
Министр наклонил немного голову, всматриваясь в Анины глаза.
- Император?
Утвердительный кивок.
- Император?! – удивилась арестантка. – Император. – Снова протянула титул, попробовав его на вкус. – Император жаловался, что его сын не научился играть в игры за полвека. Слишком чист и благороден.
Лорд наблюдал, как Аня медленно распутывает клубок.
- Он решил заменить одного сына другим. Более подходящим. Разделяющего взгляды отца, – девушка словно рассказывала сказку с интонацией и придыханием. – А где его держали все это время?
- Кого?
- Кареглазого.
- А его не держали. Он спокойно жил у матери.
- И не догадывался, кто он на самом деле?
- Слишком далеко жил. У древлян.
- Красиво. Оттого и пахнет корицей?
- Особенность рода матери.
- А сколько ему лет?
- Тридцать с небольшим хвостиком.
Аня невольно сравнила двух наследников: дерзкого голубоглазого и расчётливого кареглазого. У одного в семьдесят пять – старческий маразм, жажда приключений, у другого в стандартные тридцать – мальчишеский максимализм, кризис среднего возраста и жажда власти в одном флаконе.
- Какой кошмар. – Аня отхлебнула из давно нагретого в руке бокала. – А наше похищение?
Лорд поднял руки.
- Чистая инициатива моей блаженной.
- А встреча с узником в той лесной темнице?
- Исключительная случайность. Мы переправляли его в столицу, недавно сообщив ему, кто он и откуда, - лорд Вазилайос потер кончик носа.
- Маска зачем?
- Чтобы не передумал.
- И мы с Соль попались ему на пути совершенно случайно.
- Абсолютно случайно.
- Черт! – Аня на мгновенье потеряла контроль над эмоциями.
- Мы очень беспокоились и переживали, когда вдруг потеряли его. На меня свалилась огромная куча важных дел.
- А император использовал вас… гм, явно не вслепую.
- Нет, я все знал и помогал по мере сил.
- На балу император знал, что танцует не с Сольвейг? – Аня прищурилась.
- Не знал. Но не беспокоился. До следующего после бала утра.
- Почему?
- Потому что голубоглазый наследник вдруг очень резко включился в политическую игру.
- Начал издавать новые указы? – хмыкнула Земная.
- Запрещать дуэли, выделять субсидии на образование, исследования и прочее.
Ане было чем гордиться! За несколько танцев перевернула имперские устои с ног на голову.
- Зачем кареглазый отправился за мной в Ромнию?
- Это была его личная инициатива. Он узнал слишком поздно, где вы.
- И абсолютно не знал, зачем я туда отправилась?
- Не знал. Никто не знал. – Лорд Вазилайос не отвел взгляда, смотрел с вызовом и толикой уважения.
- Хотя прослушивали меня постоянно.
- Вы со своей амагичностью подпортили много нервов.
- Зачем Соль выдала меня за шпионку? – Ане было не до смеха.
- Это не входило в наши планы. Она просто приревновала, наслушалась дворцовых сплетников.
- Она не понимает, что объявив меня шпионкой, подрывает собственную репутацию и вас заодно на дно тянет?
- Не понимает, - сожаление сквозило в каждом звуке.
- Значит, вам не выгодно делать из меня шпионку?
- Не выгодно.
Аня облегченно вздохнула.
- Я могу идти домой?
- Нет, к сожалению.
- Почему?
- Потому что вас не существует более.
Девичья рука резко отбросила полный бокал, разбрызгав содержимое по столу. Аня вскочила со стула и шарахнулась в сторону, бешено косясь на бутылку.
- Нет, не бойтесь, вино не отравлено.
Аню это не успокоило.
- И кто же я теперь?
- Пока никто. Но возможно…
Лорд договорить не успел – в коридоре кто-то разразился ругательствами, послышался звон стали, грохот.
- За вами пришли, - лорд подхватил оседающую на пол девушку.
Последнее, за что успело зацепиться сознание – вывалившиеся из стены двери и ленивый жест лорда – он вынимал холодное оружие из ножен.
Раскалывающаяся от боли голова, словно мозги давили изнутри на черепную коробку, затекшие руки и озноб по всему телу – сознание констатировало: жива. Почему так часто случается, что шутка в Аниной жизни – лучшее лекарство? Вот и сейчас в еле открытое окошко осознания постучался анекдот из прошлого: если вы проснулись утром и у вас ничего не болит, стоит проверить утреннюю газету на странице с некрологами – возможно, там написано про вас.
Утренней газеты под рукой не оказалось, как и вожделенного одеяла, под которым можно было бы скрутиться калачиком, отогреться и отоспаться. Аня пошевелилась – больно. Везде больно. И везде противно сыро. Спасал только прохладный соленый ветер в окно. Видно, море рядом. В таком состоянии портом можно было перенести Аню и за тридевять земель.
Покрутив головой, девушка обнаружила себя в уютной комнате: стены сложены из отполированных бревен, на полу – ковер, но не тот, на который она падала вчера, полумрак и сырость.
Девушку передернуло и в очередной раз вернуло к реальности полоснувшей по бедру болью. Аня взглянула вниз – все еще в вечернем наряде и крупные жемчужины режут кожу, выдавливают незатейливый рисунок на ноге.
- Черт! – язык с трудом отлип от неба.
Арестантка попыталась принять вертикальное положение: отмахиваясь от правомерного возмущения желудка, села в кровати, затем спустила ноги на пол и приложив еще немного усилий, рывком встала. Пол попытался сделать вираж, уводя Аню за собой, но вдруг передумал и сменил направление. Девушке пришлось схватиться за стол, чтобы устоять. Каково же было ее удивление, когда по всем признакам, хлипкий столик, грозящийся развалиться, даже не сдвинулся с места, хотя и должен был – не прибит же он к полу?
Аня дернула стол сильнее – ни малейшего движения. Прибит. Прибит! Девушка еще раз обернулась, застряла взглядом на окне: серо-голубая полоса горизонта заигрывала с гостьей медленным покачиванием из стороны в сторону, словно чаши весов, не решающиеся принять решение, какая из сторон невесомее.
Книгу полностью можно прочитать, скачав ее ЗДЕСЬ.