«Стране нужны деньги - много денег и желательно «живые». Приблизительно так можно охарактеризовать нынешнее довольно плачевное положение дел в национальной экономике. И сколько бы правительство не уверяло, что сможет справиться со всеми проблемами, взяв деньги сегодня у Международного Валютного Фонда, но мы-то знаем: там просто так кредиты не дают. А ставят условия – свои. Скажем, увеличить тарифы для населения… на треть! Мы решили выяснить, сможет ли страна обойтись без «лихих денег» и как на простом потребителе отразится необдуманная политика власти?»
Дальнейшие соображения корреспондентов телевизионного канала Анну Александровну Земную не интересовали. Она уже услышала достаточно, чтобы сделать субъективные выводы. И не изменить принятому решению.
Анна научилась бороться. Добиваться и отстаивать свое мнение. Жизнь в забытой Богом деревне может многому научить. Издевки одноклассниц воспитать силу воли, книги - терпение.
Страстно желая вырваться из нищеты, упрямица взбиралась по лестнице собственных достижений: золотая медаль, поступление на бюджет, ночные смены, удачный, хоть и короткий брак, полезные и зачастую опасные связи. Кто-то говорил, что Анна зачерствела, кто-то считал Земную идолом.
Сама же Земная считала, что еще не добилась всего, на что имела планы. И самое главное – простого женского счастья.
Недопитая чашка стукнула об каменную столешницу, но звук утонул в завывании сирены. На ходу выключая телевизор, Анна мысленно прокладывала автомобильный маршрут от дома к месту встречи. За окном – начало весны, а загостившаяся зима не только не растопила снег, но и регулярно пополняла его запасы на узких улочках старого города. Автомобильные пробки, транспортные тянучки, нервы, депрессия. Надоела зима…
Машину пришлось оставлять на перпендикулярной улице и пешком по неубранной снежной каше топать полквартала.
Трехэтажный кирпичный дом царской постройки, отреставрированный и облюбованный техническим прогрессом, гостеприимно раскрывал свои объятья покупателям, зазывал пряными запахами и яркими красками.
Стратегическое решение о переезде в новый офис бизнес-леди приняла после долгих и конструктивных споров с партнером. Более просторное помещение было крайне необходимо в виду увеличения потока клиентов, да и подобранный вариант локации очень радовал финансовой стороной вопроса. Анне Александровне данное приобретение было по карману и по нраву: два торгово-офисных центра по соседству, транспортная развязка, центр города и вход с улицы, а еще престижные новостройки и соответственно – обеспеченные клиенты. Еще один сегмент потенциальных потребителей – покупатели «Копеечки» с достатком «средний» - любители «горящих».
С какой стороны не подойди – везде прибыль.
Встреча с целью подписания договора купли-продажи была назначена непосредственно в приобретаемом помещении, в глубоком подвальном этаже. Два огромных зала, приемная, санузел и еще столько же метров без ремонта для будущего кабинета руководителя и двух ВИП-кабинетов.
Предварительная договоренность предусматривала «высокий старт» для расположившихся в помещении двух магазинчиков: нижнего белья и профессиональной косметики для салонов красоты.
Будущая владелица подземного царства послушно отчеканила двадцать две ступеньки вниз и еще три направо, оказалась в мире хаоса и химических запахов. Бизнес-леди уже ждали.
- Анна Александровна, приветствую.
Седовласый тучный мужчина неопределенной национальности расплылся в улыбке.
- Виктор Алексеевич, мы же договаривались - просто Аня.
Просто «Аней» быть не хотелось, но кинуть пригоршню бисера перед боровом было крайне необходимо.
- Конечно, конечно. Анечка, вы не передумали? – покупательница отрицательно качнула головой. – Тогда подпишите, пожалуйста, тут и тут. Наш нотариус заверит копии.
- У меня уже есть подписанная с моей стороны копия.
Аня достала из «Фэнди» папку для документов, аккуратно клацнув ретро-замочком, и протянула Виктору Алексеевичу.
- Вы так предусмотрительны, Анечка. С вашего позволения, мы просмотрим на предмет ошибок в цифрах.
- Как вам будет угодно, уважаемый.
Через две минуты сверки оказалось, что никакого подлога со стороны Анны Александровны не планировалось, и договор был подписан. В ту же секунду мужчина дал отмашку арендаторам: те зашевелились, начали упаковывать товар.
- Анечка, а не отметить ли нам столь удачную сделку вечером за ужином?
- Обязательно, Виктор Алексеевич, я предупрежу партнера.
Мгновенно оплывшие щеки собеседника подчеркнули разочарование и недоумение, но идти на попятную было поздно.
- До вечера, Анна Александровна.
В ответ лишь легкий кивок.
Аня вступала во владения, предвкушая победу и успех во всех начинаниях. Она ходила по помещению, вдыхала запах химии, но чувствовала лишь привкус больших свершений.
В очередной раз сделав глубокий вдох, молодая женщина почувствовала недомогание, быстро нарастающую головную боль, неумолимо приближающуюся со скоростью паровоза. В глазах потемнело, тело качнулось на слабеющих ногах. Аня махнула рукой, ища опоры, зацепила несколько баночек, те с глухим стуком посыпались на пол, за флаконами последовала и новая хозяйка помещения. Моргнули лампы дневного освещения и погасли. Тишина и темнота мгновенно навалились на ослабевшее тело. Анна Александровна сидела без движения и почти не дышала, прислушиваясь к темноте. Головная боль пронеслась мимо, не остановившись на полустанке, и на место мыслей об обезболивающем пришли мысли о невозможности гробовой тишины в помещении, которое мгновенье назад кишело людьми. Даже звуков города слышно не было: ни гудков машин, ни топота пешеходов.
«Какая славная звукоизоляция», - подумалось Ане.
- Э-эй! Кто-нибудь есть? – негромко и нараспев спросил женский голос темноту. Никто не отозвался. – Эй, народ, есть тут кто?
Но на громкий командирский окрик реакции не последовало. Аня достала мобильник, чтобы подсветить путь к выходу, туда, где должен был сиять день.
Звонкое цоканье стальных набоек о кафельную напольную плитку, несколько нецензурных выражений в адрес ступенек и тяжелая деревянная дверь, упорно не желающая выпускать свою новую хозяйку. Кому-то крест животворящий помогает, а Ане всегда помогали напористость и в крайних случаях упоминание рогатого. Помогло и на сей раз – двери распахнулись, Аня вывалилась на свет и застыла в изумлении - вокруг шумел голый лес. Пах ранней сырой весной.
Сделав пару шагов, предварительно оставив дорогую сумочку в дверном проеме, чтобы, не дай бог, не захлопнулась дверь, Аня увязла тонкими каблуками в болотистой земле. Деревья никуда не делись, зато обозначились дополнительные элементы экстерьера - надгробные плиты, покосившиеся ограды и полуразрушенный поросший мхом склеп, из дверей которого девушка и вышла. Ни единого намека на холодную городскую зиму.
- Вот черт!
- Вот че-е-ерт! – Виктор Алексеевич стоял у открытой уже дверцы машины, когда со стороны дома, из которого он вышел минуту назад, послышались крики и звуки падающих камней.
Паника усилилась, когда посыпались стекла, а на антресолях верхних этажей показались люди в офисной одежде: те, что стояли повыше, пытались перебраться на балкончики соседних домов, люди со второго этажа спрыгивали на крыши припаркованных автомобилей. Огромные стеклянные витрины магазина «Копеечка» крошились, но не распадались – акриловые рекламные наклейки во все окна не позволяли осыпаться стеклу. Главный вход выплевывал визжащую разноцветную толпу. Через несколько мгновений кирпичный, недавно отреставрированный дом просел и сложился, словно карточный.
- Вот черт! – уже шепотом повторил Виктор Алексеевич.
Все так же вспахивая сырую землю каблуками дорогой обуви, Аня обошла каменное строение с барельефами под покосившейся крышей. Еще раз удостоверилась, что она в лесу, пребывает на богом забытом месте - на абсолютно заброшенном кладбище. Ни одного имени или письменного знака на надгробиях, ни одного христианского креста обнаружено не было. Вывод? Аня у черта на куличках.
- Это какой-то розыгрыш? – Девушка огляделась в поисках намеков на провода, скрытые камеры, остатки пребывания невоспитанного человека – ничего. – Это глупый розыгрыш! – сообщила Земная невидимому оппоненту и для усиления эффекта презрительно фыркнула. – Если вы решили надо мной пошутить, знайте – хреновый из вас шутник!
Минуту спустя заменив сумку на большой и тяжелый камень, девушка снова процокала по ступеням в подвал. Осветила ярким фонариком помещение. Ничего не изменилось: вешалки с остатками женского белья в одном помещении, зеркальные полки и стойки с косметикой в другой комнате, завалы барахла в не отремонтированном помещении и ни намека на работающие электричество или вентиляцию.
Оставаться на месте виделось бессмысленным, следовало искать дорогу и добираться домой. В голове и душе теплилась надежда, что пребывание в незнакомом месте – глупое стечение обстоятельств и чужого испорченного чувства юмора. Паниковать рано - доставлять радость любителям реалити-шоу воспитание не позволяет, следует включить режим «снежинки» и убедить нахалов, что зря ввязались в авантюру: Анна Александровна не потерпит надругательств над чувством собственного достоинства и не ударит в грязь лицом.
«Вот ведь, затейники! Какие декорации! И не поскупились!»
Хоть немного, но Аня зауважала шутника: потратился, видимо, на воссоздание подвала, склеп старый оформил…
Выложив из сумки лишние вещи и прихватив по ее мнению необходимые в дороге через лес мелочи, Аня направилась на выход. На улице Земная была вновь «повержена на лопатки»: ключ от внешней двери, который бизнес-леди поначалу приняла за своеобразный готический брелок, оказался именно ключом – отмычкой размером с ладонь, украшенной резным ушком. Опробовав оба комплекта, Аня убедилась, что они идеально подходят ко входной и внутренней дверям. Один комплект спрятала под камнем у стены склепа. Припрятала несколько аэрозольных дезодорантов и зажигалок неподалеку от каменной кладки и вернулась в подвал.
Если ее, действительно, привлекли к участию в шоу «Остаться в живых», то она покажет высший пилотаж!
Долго определять направление пути не пришлось: там, где раньше предположительно была дорога, высокие деревья разошлись в стороны, а на образовавшемся пространстве буйствовал кустарник и невысокие тонкоствольные деревца. Виляя средь колючих веток, утопая в мягком настиле из подгнивших листьев и прошлогодней травы, Аня топала к неизвестности.
Первая волна злости и адреналиновой накачки прошла – липкий страх принялся забираться за ворот, ощупывать холодными отростками шею и спину. Не позволив панике завладеть рассудком, жертва розыгрыша передернула плечами и застегнула верхнюю пуговицу воротника. Оставляя за собой туманный погост, Земная упрямо искала положительные моменты в навязанной прогулке – птички поют, деревья шумят, свежий воздух, яркое солнце. Жить будем!
Еще в самом начале путешествия девушка удостоверилась в бесполезности мобильного телефона.
Через час пути Аня, наконец, вышла к просеке, которая по факту оказалась дорогой: две колеи, утопающие в лужах и грязи, с виду не лучше, чем Анины сапоги и подол дорогой норковой шубы.
- Ну, и куда идти?
Жертва розыгрыша попыталась обнаружить хоть какие-то следы протекторов, прошлась вдоль лесной дороги вправо-влево, поискала на влажной и мокрой земле следы, но кроме монотонных вдавленных полос и отпечатков копыт ничего обнаружить не удалось.
- Черт, даже в самых отдаленных деревнях люди ездят на резине. А тут…
Додумать здравую мысль не удалось: сквозь деревья, которые росли ближе к дороге, мелькнуло цветное пятно - кто-то двигался по дороге в Анину сторону.
- Так вот куда меня занесло! Кино, блин! – пробурчала Аня себе под нос, рассматривая быстро приближающихся лошадь и всадника.
Разодетый наездник притормозил, обнаружив на лесной дороге несоответствие, молча объехал вокруг чуда в норковой шубке, разглядывая владелицу агентства «горящих» путевок с ног до головы. «Принц» собрался что-то сказать, но передумал, бросил тревожный взгляд через плечо, куда-то за поворот дороги и, пришпорив коня, словно испугался чего-то, поскакал прочь от Ани. Ни «здрасьте» тебе, ни «до свиданья»…
Внутренний голос подсказал Ане: «Вали отсюда», и девушка беспрекословно послушалась, как делала это последние десять лет жизни. Отошла от дороги, зашла за кусты и притаилась за толстым стволом ветвистого лиственного дерева.
Из-за поворота дороги послышался шум бегущего стада, выкрики-подбадривания и уж затем показалась толпа разряженных в пух и прах ролевиков. Звон стали, сбруи и доспехов, шумные перекрикивания топота десятков копыт и неимоверное количество брызг из грязных луж. Когда толпа ряженых скрылась за очередным изгибом тропы, а звуки унес попутный ветер, Аня вышла из укрытия. Черт его знает, почему потенциальная участница реалити-шоу не бросилась с криками о помощи к ряженным. Может, если эти чудные затеяли игры в Тьмутаракани, то и с головами у них не все в порядке? Может, увлеченные игрой, они примут Аню за злостного нарушителя порядка и по своим средневековым законам решат наказать… Нет, уж, тут лучше осторожно. Главное, с направлением движения она уже определилась.
Через двадцать минут чертыханий и безуспешной борьбы со слякотью, Ане посчастливилось узреть стоящую у обочины телегу, запряжённую пегою лошадкой и огромной кучей хворосту за невысокими бортами. На козлах сидел мужик в тулупе и что-то горестно объяснял кобылке. Новоприбывшую старик не заметил. Зато Аня, аккуратно подходя сзади, увидела длинные седые волосы, торчащие клочьями из-под засаленной шапки, такую же седую и всклокоченную бороду, услышала сиплый голос и вполне разборчивый русский говор:
- Остались мы с тобой одни, Снежка, вот зима закончится, и чем тогда торговать будем? Жить на что? Топор новый нужен, пилу уж не заточить. Сдается мне, Снежка, будем мы с тобой будущей весной амброзию с ангелами на небесах распивать.
Бизнес-леди, подозревая, что и старик со лошадкой – участники игрищ, молча подошла к вознице и жестом профессионального продавца обнаружила тонкое золотое колечко. Затем вопросительно кивнула на телегу.
- Ехать что ли надо? А куда ж тебя везти?
Аня непонимающе сдвинула брови.
- Не поняла, что ль, горемычная? Откуда ж ты такая чумазая? Али беда в лесу приключилась?
Зародившиеся сомнения и говор мужика, подсказали план дальнейших действий:
- Do you speak English? (Вы говорите по-английски?)
- Чужеземка! Ну, надо же. Ты погодь, залетная, я сейчас тебя пристрою.
Старик горько улыбнулся и с кряхтением принялся расстилать какую-то грязнейшего вида тряпку прямо на куче хвороста. Земной бы обидеться на чистоту ветоши, да только сама она выглядела не лучше. «Чумазая» - что еще сказать?
Дорога до ближайшего населенного пункта была недолгой. И этого времени было достаточно, чтобы проанализировать ситуацию и привести себя в божеский вид. На дне сумочки к месту обнаружились влажные салфетки, и совершенно не к месту - золотые украшения, завернутые в упаковку ювелирной мастерской, и рекламный буклет свадебного салона, который давно надо было выбросить. Может быть теперь, как в анекдоте – «пригодиц-ца»?
Но абсолютно все планы разрушились, когда расступившийся лес обнаружил замок. Не развалину в стиле средневековья, не стилизованный аттракцион, а самый настоящий с высокими стенами, зубьями и остроконечными колпаками вместо покатых крыш.
- Черт! – вырвалось у Ани.
Возница вздрогнул и обернулся. Аня обескураживающе улыбнулась старику. Очаровательная и открытая улыбка срабатывала в цивилизованном обществе, сработала и в этом.
- Чудная, - послышалось от мужика, - и язык чудной.
Телега, кряхтя, выехала из леса, к кристальному чистому воздуху стали примешиваться запахи стоячей воды, стало чувствительно теплее.
Замок, который стал виден более отчетливо, определял границу города высокой каменной стеной. Похоже, еще и толстой стеной, так как по самой ее верхушке прогуливались еле видимые тощие фигурки. Стражники, что ли?
А стена приближалась до тех пор, пока не нависла над колымагой пятиметровой каменной волной, шелестящий топот копыт перерос в гулкий стук по деревянной поверхности – повозка въехала на подвесной мост через ров. Аня старалась сидеть тихо, не вертеть головой, сдерживать порывы чрезмерного любопытства и делала вид, что местные архитектурные изыски для нее – дело обыденное.
А самое неприятное – это усилившийся запах гниющей воды, пота, рыбы и еще многих неопределенных источников вони. Судя по всему, про канализацию и загородные мусорные свалки здесь еще и слыхом не слыхивали. Или не думали. Это плохо: банальный насморк или грипп средневековье превращало в неизлечимые болезни: чума, воспаление легких, паршивые недуги моче-половой системы… Лучше бы вместо магазина нижнего белья в подвале базировалась аптека.
Движение телеги прекратилось, и Анна Александровна вынырнула из омута невеселых мыслей. Она устремила взгляд на приближающегося работника таможенно-пропускного пункта. Усатый, бородатый, явно поддатый.
- Oh, thanks God, finally, I can see the real brave knight. (Ох, слава Богу, наконец-то, настоящий храбрый рыцарь!) - затараторила Аня, спрыгивая с телеги.
Не важно, что вы говорите, главное - как вы это говорите. Посему гостья из зазеркалья ринулась в атаку, не давая ошеломленному охраннику опомниться.
Аня рассказывала на чистом международном о том, какие напасти ей пришлось испытать в дороге, и как замечательно, что ей посчастливилось встретить именно его – настоящего потомка викингов, самого великого из всех известных ей воинов, и теперь она, горемычная, чувствует себя в совершенной безопасности в надежных руках начальника городской стражи.
- You are the boss, aren’t you? (Вы же здесь самый главный, не так ли?) – взмах накрашенными и удлиненными ресницами, легкое покачивание головой и незаметное программирование по методике нейро-лингвистов.
- Да, да, конечно, миледи. Вы совершенно правы.
Таможенник был очарован, польщен, озадачен и обескуражен. «Клиент готов», как бы сказал один киношный герой. Аня отступила на шаг назад, протянула руку для поцелуя и отрекомендовалась:
- Lady Funny from Omaha. (Леди Фанни из Омахи) – и тонкие изломанные брови метнулись вверх, носик задрался, а губы сжались в нить.
Подобное поведение, видно, не редкость для местной аристократии, потому что стражник ринулся лобызать протянутую для поцелуя руку.
- Don’t forget, Lady Funny from Omaha! (Не забывайте, леди Фанни из Омахи!) – еще раз обернувшись, напомнила Аня, заняла прежнее место – села, словно на трон - и скомандовала трогать.
Телега скрылась за поворотом, а таможенник все еще стоял с открытым ртом, утопая в аромате «Le Soleil» и грезил воздушными замками, почестями и наградами, сулившим ему лично такое высокородное знакомство.
Телега ехала широкой улицей, не желающей расставаться с городской стеной. Попа ныла от неудобного сидения, но Аня послала неприятные ощущения по известному адресу и вернулась к размышлениям.
«Высокая стена, дома только внутри окружности, стратегическая высота и мощное строение – все это напоминает сказку. Или средневековье. Или компьютерную игру. Ненавижу компьютерные игры! Слишком нереально для нашего мира. Альтернативная реальность? Мое собственное воображение? Я сейчас лежу в коме и мне снится прекрасный сон? Или не прекрасный? К черту! Если это игра воображения, я принимаю игру! В любом случае, давно надо было отдохнуть. В отпуске сто лет не была. Пускай будет кома. И отпуск. В средневековье. С эльфами и орками. Класс! С магами, с принцессами! С необычными людьми.» Аня еще раз взглянула на спину возницы, но ничего нелюдского и необычного не обнаружила.
Телега, запряженная Снежкой, катила со скоростью пешего, отчего идущие навстречу люди имели возможность в деталях рассмотреть диковинный наряд новоприбывшей. Да и сама путешественница хорошенько рассмотрела местных жителей: грубые бесцветные ткани, меха плюшевых медведей без окраски, кожаные вставки и латки, сапоги и даже лапти.
Телега остановилась. Совершенно пустая улица превратилась в мгновение ока в гудящий улей: кибитки, извозчики, лошади, ослики. Кудахтанье, смех, ругань, блеяние, опять ругань – все слилось в гениальное произведение Стравинского, оглушило и придавило. Аня сидела и выжидала, но никакой неадекватной реакции со стороны галдящих людей не последовало, а значит, пора и честь знать.
Земная подошла к старику и протянула простенькое золотое колечко. Извозчик отрицательно помахал головой. Аня была настойчива: вложила кольцо в руку старику, улыбнулась и нырнула в людской поток.
Девушка знала, что базар – лучшее место для сплетен, самые последние новости можно услышать в торговых рядах, настроения представителей торгового сословия – вот лучшие экономическо-финансовые показатели.
Для начала чужеземка высмотрела в толпе прилично одетых господ, те неспешно проходили мимо рядов с готовыми платьями. Затем еще несколько матрен обнаружились в рядах с выпечкой.
Запах копченостей привлек на мгновение внимание Ани, но жажда познаний отключила колокольчик, зовущий на трапезу, и отправила девушку за дальнейшим сбором информации.
- Нет, госпожа Юдора совершенно права: леди Сольвейг должна остепениться.
- Негоже невесте императорского наследника скакать по полям, аки варвар.
- Так ей же ж с детства лорд Стелайос многое позволял, вот и пожинает теперь плоды…
- Так его и не было никогда рядом, все в разъездах, а приезжал – и баловал дочку-то.
- Леди, не желаете курочку? – Это уже к Ане.
- Sorry, don’t understand. (Простите, не местная.)
- О, еще одна чужеземка.
- Странная какая.
Все, пора уходить, лишние языки Ане пока ни к чему. Добро улыбнувшись, девушку слилась с толпой.
- Как же надоели все эти подати: за землю, за воду, за лес, за товар, за магию, которой и нет,– бурчали голоса идущих рядом.
- Император пытается поднять культурный уровень народа. Да кому оно надо, когда посевная на носу?!
- Говорят, лорд Стелайос скоро возвернется, возьмется за леди Сольвейг.
- Может тогда император обратит внимание на наши беды?
Стараясь не привлекать лишнего внимания, Аня выбралась из лабиринта базарных рядов и вступила в лабиринт мощеных проулков. Одинокую леди провожали удивленными взглядами.
Желудок дал о себе знать с новой силой, и Ане пришлось согласиться с его доводами. Цель – кабак, состояние – приличное, дополнительные параметры – гостиница. Думается, чем ближе к хозяйскому замку, тем выше будет качество обслуживания. Значит, держим путь к замку.
Самое время искать вывески. Аня обернулась в поисках гостиного дома, но тут же была отвлечена усилившимся шумом, доносившемся из арки в высокой стене. Люди в панике бросились в рассыпную - из ворот вылетела гнедая лошадка, погоняемая молодой девицей. За всадницей толпой неслись пешие слуги.
- Сольвейг, вернись сейчас же! – раздавалось из распахнутого окна. – Немедленно вернись и переоденься!
- Я сама решаю, как мне одеваться! И сама решу за кого замуж выходить!
О, классическое противостояние отцов и детей! Отличный материал для работы: молодая, амбициозная, упрямая экспериментатор. И связи хорошие имеет, судя по месту проживания. Идеальный вариант.
Размышлять можно и на ходу, нечего выделяться из толпы монотонным топтанием на одном месте, да еще и в таком вызывающем наряде. Конечно, шубы присутствовали и в этом слое времени, но не такие аккуратные и не таких силуэтов: подпоясанных девиц Ане не встретилось.
Пристойный гостиный двор нашелся относительно быстро: хозяин расплылся в улыбке, желая угодить знатной леди.
- I need to eat. (Есть!) – Аня изобразила процесс еды.
Хозяин кивнул.
- I need room to sleep. (Спать!) – снова работа циркового мима.
Хозяин кивнул.
Аня запустила руку в недра кожаной сумки и достала оттуда очередную ювелирную побрякушку. Когда хозяин гостиницы узрел колечко, трясущимися руками потянулся к украшению, поднес к лицу, но не для того, чтобы попробовать на зуб, а для того, чтобы рассмотреть камень.
Бывший муж Земной задаривал ее золотыми подарками, невзирая на открытую нелюбовь жены к презренному металлу. Сейчас же Анна была благодарна супругу и провидению за то, что в этот день она решила взять все золото на чистку.
- Никогда не видел ничего подобного. Анька! – Гостья подпрыгнула от неожиданности.
Но трактирщик не заметил, продолжая орать:
- Анька, давай ключи от лучших апартаментов, да еды побыстрее. Иноземка кушать изволят.
И снова начал лебезить, обхаживать и ублажать клиентку. Усевшись за стол и получив порцию традиционного жаркого с душистой нарезанной буханкой хлеба, Аня обратилась к «ухажеру».
- Dear, I have an appointment with Lady Solveig. (Родной, мне бы встретиться с взбалмошной блондинкой леди Сольвейг).
Конечно же, трактирщик ни слова не понял, но услышал главное – имя всесильное и могущественное в местных краях. Активно закивал. Аня смотрела на мужчину и думала, стоит ли еще больше удивлять местного неандертальца или попросить письменные принадлежности местного производства? Решила и показала, что ей необходимо писать. Хозяин закивал и умчался. Аня осталась одна в большой и светлой столовой, украшенной головами животных, арбалетами и щитами, прочей театральной атрибутикой. Деревянные прямоугольные столы и скамьи со спинками вдоль длинных сторон столешниц, одинокие табуретки у торцов. Вместо привычных ручек на дверях – кованные кольца, звонко или глухо брякающие при каждом открытии входа. И гулкая тишина, разбавляемая звуками с кухни и с улицы. А еще огромный камин, дающий тепло просторной комнате.
Аня специально села подальше от очага: снимать шубу она не хотела, показывать слишком яркий для этих мест свитер – тоже, да и джинсы явно не в обиходе.
Вернулся трактирщик, принес чернильницу, перо и грубую бумагу. Аня благодарно кивнула и принялась за еду, игнорируя хозяина. Тот еще немного потоптался, но, не дождавшись распоряжений, убрался восвояси.
Аня спокойно ела, попивала принесенную по просьбе воду, в процессе поглощения пищи достала журнал «Невеста +1», выдрала страницу с самым простеньким платьем, сложила в несколько раз, написала кратко о месте встречи, запаковала в треугольный конверт, как делали это солдаты во Вторую Мировую, отправляя весточку с фронта, и подозвала трактирщика.
- To Lady Solveig. (Отнеси леди Сольвейг) – с паузами и расстановкой произнесла Аня.
Хозяин гостиницы утвердительно закивал и испарился. Ане оставалось лишь ждать.
Одевшись в вычищенную одежду и накинув шубу, Аня начала спуск на первый этаж. Каково же было ее удивление, когда обнаружилось, что зал полон людей, однако в опочивальню на втором этаже не доносилось ни звука.
«Хорошая звукоизоляция», - автоматически подумала гостья, по недавно обретенной привычке оценивая помещение, но тут осеклась - откуда в средневековье звукоизоляция?
В зале полном постояльцев обнаружилась одна девушка. Сидя за столом, а не форсируя между посетителями, она протирала локти белоснежной рубашки; плотно сидящая на ней кожаная жилетка утягивала аппетитную грудь, превращая девушку в не-девушку. Холодные глаза настороженно следили за каждым движением спускающейся вниз по ступеням незнакомки. Аня решила надеть образ вальяжности и с видом раздумывающей «а не уйти ли» дамы медленно опустилась на табурет напротив блондинки. Повисла пауза, в которой обе молчаливые собеседницы изучали друг друга.
Новоиспеченная леди Фанни из Омахи сидела перед персональной копией-негативом: еще бы чуть-чуть косметики, черный парик и меньше дерзости во взгляде, и будет она – Анна Александровна Земная собственной персоной десять лет назад.
Некоторое время назад леди Сольвейг, получив странный треугольный конверт, пришла в полнейший восторг. Любительница побрякушек и ярких одежд даже не задумалась о том, что приглашение может быть ловушкой. И сломя голову кинулась по указанному адресу.
Однако, уже прибыв на место и оглядев любопытную публику, Сольвейг решила сменить тактику. Решила, что поворачивать оглоблю поздно, а посему следует проявить пусть не осторожность, но хотя бы не столь детскую непосредственность.
Глядя на Аню, которая даже и не думала предпринять попытку к сближению, и под леденящим некоторые души взглядом и бровью не повела, молоденькая леди Сольвейг, раздув ноздри, выложила резким движением на стол скомканную глянцевую страницу из буклета. Аня же еще более ловким движением достала из-за полы шубы еще несколько аналогичных страниц. У блондинки, уже считающей себя хозяйкой положения, открылся рот от удивления. И в тот же миг наносное высокомерие растерялось под напором детской непосредственности.
- Кто вы такая? - не отрывая взгляда от фото моделей и активно перетасовывая их, просипела Сольвейг. – Откуда это?
- У меня есть еще.
Леди-ворона жадно уставилась на Аню.
- Не здесь, - Земная говорила довольно тихо.
- Вы не сможете меня околдовать! - только сейчас Сольвейг сообразила, что довольно легко поддалась соблазну и повержена на лопатки врагом. Кичась связями и устрашая, поспешила сообщить: - Если вы задумали меня похитить, знайте, это бесполезное дело. Мой отец в секунду найдет вас и уничтожит одним единственным взглядом.
- Я не буду вас похищать, - Аня решила было откинуться на спинку, но вовремя спохватилась – у табурета нет спинки. - Это не в моих интересах. Напротив. Я хочу вам помочь.
Дочь могущественного отца скривила рожицу:
- Интересно, и чем это вы, - Сольвейг сделала ударение на «вы», - сможете мне помочь? И с чего вы вообще взяли, что мне нужна помощь?
Аня медленно моргнула и посчитала до трех, чтобы не спугнуть птичку раньше времени:
- Я могу вам помочь обрести свободу и при этом не огорчить родителей.
- Это как это? – от избытка чувств Сольвейг забыла о манерах.
- Мы можем поговорить не здесь?
- Я вам не верю! – красотка в кожаной жилетке вздернула подбородок.
Но Аня видела – верит. И уже готова бежать за незнакомкой на край света.
Земная пожала плечами и поднялась. Шуба распахнулась, позволяя Сольвейг оценить небывалой красоты наряд.
- Леди Сольвейг, рекомендую вам подняться со мной в комнату.
Нехотя отрываясь от разглядывания удивительных силуэтов, пташка подняла голову:
- Кто вы такая?
- Все ответы наверху, - Аня кивнула в сторону лестницы и запахнула полы шубки.
Любопытство победило страх, затмило разум, и леди-увлеченность, презрев попытки здравого смысла вразумить хозяйку белых локонов, последовала за соблазном.
Войдя первой, Сольвейг окинула комнату незнакомки быстрым взглядом, подождала, пока за Аней закроется дверь и прошептала заклятие «склепа».
- Ну, все, теперь нас никто не услышит. Вы можете выкладывать все, как на духу.
- У стен всегда есть уши, - Аня закатила глаза, проходя мимо гостьи и сбрасывая с плеч меховую оболочку.
- У этих не будет! – Сольвейг гордо задрала носик, кипя от негодования: во-первых, заклятие «склепа» она накладывала без изъянов (одно из немногих), во-вторых, разве можно такую красоту и так небрежно, почти на пол?.. - Я наложила заклятие. Искусно наложила. Не то, что эти базарные шарлатаны! Теперь ни один звук не проникнет наружу.
- Магия? – Аня недоверчиво заломила бровь.
- Куда ж без нее?!
Скрипнув зубами, Анна Александровна тяжело упала в кресло и стала расстегивать молнию на сапогах. Сольвейг уставилась на иноземку, наблюдая за процессом с вытаращенными глазами.
Аня раздраженно думала о том, что подсознание играет с ней в игры, и пока не собирается подбрасывать подсказки – как выбраться из «зазеркалья».
- А свет поярче – для вас посильно? – отставляя в сторону сапоги, хозяйка апартаментов расположилась в кресле поудобнее и бросила вызов гостье: - Свечи – это романтично, но нам с вами предстоит серьезный разговор.
Сольвейг оторвала зачарованный взгляд от высоченных шпилек, прищурилась и щелкнула пальцами – маленькое солнце спиралью взвилось от ладони девушки и застыло под деревянным потолком, выросло до размера средней дыни и залило теплым светом комнату.
- Как искусно! – без капли иронии пропела Аня. – Хоть и не лампа дневного света.
И внезапно свет погас, в живых остались лишь пляшущие свечи.
- Что такое? – не без удивления Сольвейг непонимающе уставилась на руку, снова щелкнула пальцами, повторила процесс с извлечением светила.
Аня выжидающе наблюдала за девушкой, проследила за солнцем-дыней и, сама не осознавая, зачем, мысленно приказала: «Выключить свет».
Дыня погасла. Сольвейг зашипела. Прочитала вслух какое-то заклятие: теперь по периметру потолка засветились точечные светильники.
Анна могла бы и дальше ставить эксперименты, но вместо этого решила припрятать туз в рукаве.
- Леди Сольвейг, присядьте, пожалуйста.
Блондинка безропотно села в кресло, все еще злобно поглядывая на послушно мерцающие огоньки под потолком.
- Мое имя – Анна. – Земная не стала чудить с идентификацией. - Я прибыла издалека, и не знаю, смогу ли вернуться. – Тяжело вздохнув, ведь говорила почти правду, иномирянка уточнила: - Я не беглянка, не преступница. Я – жертва обстоятельств.
Пташка Сольвейг не слушала - искала взглядом обещанное. Понимая нетерпение гостьи, Аня решила перейти к наглядному пособию: подошла к сумке и достала пол-литровый термос. Протянула его девушке, откручивая крышку и выпуская на волю клубок пара.
- В течение двенадцати часов вода в этой емкости будет держать тепло, – и, предвосхищая законный вопрос-возмущение, продолжила: - Без магии.
Леди Сольвейг ощутимо сдулась.
- Вот еще картинки, которые так вам понравились. – Аня протянула остатки распотрошенного буклета. – Вы желаете ходить в том, что нравится именно вам? Мы сможем пошить такой наряд, в котором и вам будет удобно, и вашу матушку вы не огорчите, и законодательницей мод прослывете.
У белокурой бестии глаза горелись алчным светом. Аня вернулась к сумке и извлекла маленький пузырек французских духов, брызнула над головой сидящей в кресле бунтарки и отошла. Когда облако аромата улеглось и достигло курносого носика леди Сольвейг, светлячки по периметру комнаты заморгали - грозились вот-вот погаснуть. Эмоциональное состояние сотворившей свет зашкаливало. Хозяйка замка была покорена:
- Что вы хотите?
- Вы должны стать моей подругой… или родственницей. – План складывался на ходу. Аня на всех парах включалась в игру. - Я должна быть достаточно близким вам человеком, чтобы помочь в будущем.
Сольвейг склонила голову к плечу, оглядывая стоящую напротив «родственницу».
- Мы похожи, - Аня нетерпеливо прервала разглядывания. – Не так ли?
- Да, - внезапно обрадовалась белокурая леди. – Там… там внизу никто за меня не беспокоился! Вот! Потому что видели, что мы с вами по-родственному схожи.
Аня одобрительно качала головой. Копия-негатив оказалась умнее, чем предполагалось изначально.
- Мы скажем всем, что вы моя кузина, - тараторила, увлекшись, глупышка с горящим взглядом, - например, дочь двоюродной сестры моего отца, которая еще в юности попала с семьей в шторм, и больше о них ничего не было слышно.
- А что скажем родителям? – вкрадчиво поинтересовалась «седьмая вода на киселе».
- Это и скажем! Матушка моя жуть как любит романтичные истории про похищенных и найденных наследников. А судя по вашим украшениям, вы очень состоятельная дама.
- Украшений у меня мало, - с сожалением покачала головой Аня.
- Зато какие! За одно из таких вы можете купить целый постоялый двор.
- Сомневаюсь… – Земная потерла висок.
- Абсолютно зря! Это из-за огранки камней. Таких идеальных форм, как в ваших украшениях, в нашей стране нет. – Сорви-голова хлопнула ладошкой по подлокотнику.
- Хорошо, - Аня переместилась ближе к собеседнице. – Могу ли просить вас рассказать о ваших землях?
- Можете! Просите! – глядя на слегка растерянный взгляд новообретенной подруги, Сольвейг заливисто рассмеялась. - Расскажу завтра. Принесу книги и все-все расскажу.
- И все-таки, по поводу моего возвращения на родину...
- Понимаете, - леди С уставилась в одну точку и принялась методично откручивать пуговицу на жилетке, - когда-то у папы была кузина. Седьмая вода на киселе. В пятнадцать ее выдали замуж. В шестнадцать она родила и еще через год пропала в море вместе с мужем и ребенком. Она была старше папы на десять лет. Когда она пропала, папе было семь. Семь плюс десять, в уме три... значит, сорок три года. Нет, на сорокалетнюю вы не похожи.
Аня была поражена логикой, но решила слегка откорректировать:
- А может, она, кузина вашего отца, спаслась, вышла замуж повторно, где-нибудь далеко, и родила меня. Первый ребенок погиб в море, мне же двадцать девять, я совершенно спокойно могу сойти за младшего ребенка. Мать скончалась, отец тоже, меня ничто не держало в той стороне, я решила пропутешествовать на родину матери, найти родственников.
- Вам двадцать девять?! – Сольвейг удивилась. – Я бы ни за что не... не поверила.
- Это не мне, а той, что родилась далеко и вернулась на родину.
- А там, откуда вы родом, магия есть? – уже позабыв, что сама придумывает легенду незнакомке, пташка из золотой клетки подалась вперед, чтобы услышать нечто волшебное.
- Есть, - вздохнула Аня, удивляясь диким скачкам внимания собеседницы, - но у нее другие основы.
- Какие? Какие?
- Сила воли и стремление к совершенству.
Леди блонд задумалась, возведя глаза к потолку, затем, решив что-то для себя, вернулась к разговору.
- В таком случае, у вас еще должен быть покойный муж.
- Позвольте, откуда?! – возмутилась Анна. Больше на «покойного», чем на «мужа».
- Вы же сказали, что вас там ничего не держало, - Сольвейг махнула рукой в сторону темного окна, - значит, и муж тоже умер.
- Ладно, пускай умер, – согласилась Аня, в конце концов, положение вдовы снимает с нее обязательства перед целомудренностью средневековых нравов.
- Вы прибыли сюда, но по дороге на вас напали, обокрали. Но вам удалось сбежать.
Аня устало кивнула – слишком много новой информации. Сразу.
- Я буду настаивать на том, что мы с вами похожи, как сестры. Потому что, мы и есть сестры!
- А я в свою очередь, - заверила Аня, - буду образцом благодетели для вашей матушки, и вы, леди Сольвейг, сможете, наконец, успокоить ее. Чем она там еще недовольна? Вы замуж не хотите?
- Нет, я как раз хочу, но по собственному выбору, а не за того, кого назначат родители.
- Ага, стандартно, - пробурчала Земная.
- Что, простите?
- Ожидаемо. Традиционно.
- Традиционно, - кивнула леди. – Я все понимаю, он – наследный принц, много денег и почести, но…
- Вы невеста наследника?
- Да, – неуверенно произнесла девушка.
- Тогда, леди Сольвейг, на вас возложена глобальная миссия, вы должны проявить величайшую покорность и оправдать оказанное на вас высокое давление.
Сольвейг замерла, готовая сорваться с места и бежать, куда глаза глядят. Но Аня подмигнула, совершенно незаметно, и снова превратилась в Снежную Королеву. Бунтарка расплылась в улыбке.
- Леди Анна, я поверила и матушка поверит. Идемте скорее знакомиться с ней.
- Стоп, - Аня осадила собеседницу. – Мы еще не все продумали. На сегодня достаточно. Я жду вас завтра. Мне нужны книги по истории, географии…
Сольвейг кивнула и щелкнула пальцами – светлячки погасли, погружая комнату в полумрак свечей.
Оставшись одна, Аня продолжила обдумывать планы.
«Легенда нужна не столько для легковерной матушки, сколько для лорда-отца. Он, наверняка, фигура видная. Со связями. Он захочет проверить меня. Значит, я должна быть из закрытой страны, которая находится в состоянии войны, либо которой объявили бойкот. Также надо понимать, что у высокопоставленного лица наверняка есть и неофициальные источники информации. Значит, легенда должна быть продумана до мелочей.»
- Я тетушка Чарли из Бразилии, где в лесах много-много диких абезьян! – произнесла вслух Аня, кривлялась перед зеркалом. Придирчиво оглядев себя с ног до головы, решила, что кроме информации, ей нужна еще и одежда.
Непривычный полумрак, танцующие тени, отсутствие горячего душа, телевизора, интернета, мобильной связи, ортопедического матраса, халата и тапочек – вот неполный список раздражающих факторов, которые не давали Ане уснуть. Пришлось выстирывать нижнее белье руками, чтобы не чувствовать себя засранкой, и спать в присланной леди С длинной ночной рубашке. А что уж говорить об элементарном клозете и его наличии: Аня предпочла бы даже деревянный домик на улице, но никак не ночной горшок.
Радовало лишь то, что при всем неудобстве средневековья, комната прогревалась на славу, и холодный мартовский ветер не хозяйничал внутри дома. Долго выбирая удобное положение на пышной перине, Аня все крутилась, не могла уснуть. Но нервные потрясения уходящего дня, странствия и сытный ужин все же уговорили Анино сознание на отдых, и горемычная искательница приключений провалилась в дремоту.
Тяжелый, удушливо темный сон сдавливал грудь, мешая дышать. Желание проснуться и сбросить с себя оковы сна боролось с ленью и вечным «авось». Однако неприятное чувство и беспросветная дымка дремы все не уходили, и Аня заставила себя открыть глаза.
Вместе с картинкой появился и звук: тихий, шуршащий и неравномерный – чужое дыхание. Аня перевела взгляд на место порождения звука, ничего не увидела и сместила фокусировку чуть левее. Теперь боковым зрением она четко увидела склонившуюся на ее личными вещами фигуру - человек рылся в сумке! Возмущению не было предела. Каково же было Анино удивление, когда над изголовьем кровати склонилось лицо еще одного незваного гостя.
Аня зажмурилась, да было уже поздно. Склонившийся заметил открытые глаза, молниеносно кинулся на кровать и зажал одной рукой рот, второй захватил Анину руку и зашептал непонятные слова. Аню парализовало.
- Ну, все, теперь ты не закричишь и будешь паинькой.
Набравшая полную грудь воздуха Аня, попыталась издать звук, но вместо крика выдохнула лишь свист.
Осмелевший притезатель на девичьи прелести склонился над жертвой, облизывал кожу на виске, обдавая Аню запахом перегара от браги, и пытался обслюнявить ее губы. Второй грабитель лишь хмыкнул: в темноте ничего не разобрать, но по характерным звукам Аня сообразила, что мужчина добрался до термоса. Если он неосторожно нажмет на клапан внутренней пробки, то обязательно получит приятные мгновенья и ошпаренную часть тела.
Жадный до услад незваный гость успел задрать Анину ночную рубашку до горла. Самое время предпринимать анти-магические меры.
«Отключить все заклинания!» - мысленный приказ, а вслух ошеломляющее «А-а!» на всю силу тренированных пением легких.
- А-а-а! – заголосила Аня, вскидывая ноги и ударяя коленями по почкам.
- А-а-а! - заорал неудавшийся насильник.
- А-О-А! – завизжал ошпаренный.
В мгновение ока маньяк оказался на полу, Аня сверху, удар в кадык и резкий выброс ночной вазы в голосящую темноту.
- Help! Help! Somebody help me-e-e! (Спасите-помогите!) – вовремя спохватилась Анна Александровна: легенду бы с этими неудачниками не разрушить.
В коридоре раздался шум, в распахнувшиеся двери ввалились заспанные и вооруженные чем попало хозяева, слуги и постояльцы. Сразу стало светлее и веселее. Аня от пережитого пребывала в шоковом состоянии, а значит, на адекватную реакцию и объективное восприятие ситуации рассчитывать не стоило.
Бородатый и пузатый хозяин таверны в длинной ночной рубахе с огромным трехпалым подсвечником и метлой, неизвестный доселе дядька-гном в белоснежных панталончиках и в одном чулке с поленом в руке, перекошенные лица, тела, завернутые в простыни и полотенца, рубахи и руки, торчащие не из рукавов, – вот балаган, который довел Аню до истерического смеха.
- Чего у вас тут случилось? – строго и басовито спросил хозяин.
- Грабители! – неимоверно тоненьким голоском произнес гном.
- Насильники! – в узкий проем попытался протиснуться постоялец в простыне, накрыл с головою низкорослого гнома, запутался в полотнище и ввалился в комнату. За неудачником в тоге грохнулся орущий фальцетом гном, в коридоре заголосила женщина, подхватывая на тон ниже гнома. Хозяин заведения, получив от гномьей лапы удар под коленку, охнул и осел немного, но устоял и выпрямился, но снова удар, и снова с оханьем присядка. И так повторялось до тех пор, пока бородач окончательно не ухнулся на пол, уронив и метлу, и подсвечник.
Аня, не сдерживаясь, хохотала, перегнувшись через подлокотник кресла. Кто-то, наконец, догадался зажечь светлячок, и в комнате стало совсем светло. Два тела в темном: один в обмороке у кровати, второй подвывая и покачиваясь, сидит на полу у стола, рядом валяются черепки разбитой ночной вазы.
В коридоре раздались звуки тяжелой поступи. Всех зрителей, как ветром сдуло. Хозяин постоялого двора кинулся кабанчиком к Ане и накинул на плечи появившийся из ниоткуда клетчатый плед, в руки сунул глиняный стаканчик – Аня на автомате отхлебнула и закашлялась.
В дверях появились новые персонажи: очень высокий мужчина, ему даже наклониться пришлось, чтобы не задеть головой дверной косяк, и двое ему под стать. Все хмурые, глядящие исподлобья, молчуны.
«Милиция», - догадалась Аня. Подобрала босые ноги, устраиваясь в кресле поудобней, оперлась локтем на подлокотник, невзначай уронила плед с голого плеча. В комнате на мгновенье все перестали дышать, Аня же поспешила исправить ситуацию – трупы в личных покоях ею не предусматривались.
Старший рыкнул на подчиненных, те ловко скрутили неудачников-грабителей, и вышли вон. В комнате остались трое: оперуполномоченный, трактирщик и Аня.
Главный милиционер выставил на стол хрустальный шар, сел во второе кресло и уставился на трактирщика. Тот в свою очередь, затараторил, скорее всего, привычную и заученную информацию про имя достопочтенного хозяина, про адрес заведения, далее перешел на повествование о случившемся и был остановлен, так как увлекся подробностями.
Главный следователь перевел взгляд на Аню: гостья сидела облаченная в клетчатый доспех и, попивая из стаканчика, с интересом рассматривая нашивки на груди стражника. О том, что Аню интересовали в данный момент не нашивки на груди, а непосредственно сама широкая и однозначно рельефная часть тела законослужителя, никто не догадался. Стресс и выпивка сделали свое дело: организм требовал срочного отвлечения от главной темы вечера. И только блюститель закона так не думал.
- Леди Анна, что вы можете рассказать? – мужской голос вернул девушку на землю.
- Они иноземка, они по-нашему не разговаривают, – поспешил оправдаться трактирщик.
Аня улыбнулась: немножко виновато, немножко загадочно, немножко томно взглянула из-под ресниц. Страж сглотнул и взмахом руки выпроводил бородача.
Когда дверь аккуратно закрылась, а пауза с заглядыванием в глаза затянулась, Аня допила последний глоток и, оголив руку, поставила стаканчик на стол. Игривое настроение требовало сделать пакость и отключить яркий свет, но принцип «не гадить на рабочем месте» отправил настроение в нокаут одним точным ударом.
- На каком языке вы разговариваете? – устало спросил страж. Но видя непонимание гостьи, жестом попросил сказать что-нибудь. Игривое настроение снова подняло голову – Аня свела бровки домиком, показывая, что не понимает. Страж снова вздохнул.
- Я Кастор Керберос, - указал на себя, - а вы? – И приглашающий жест в сторону Ани.
Девушка понятливо закивала и выдала:
- My name is Fanny Ubenks from Omaha, (Зовите меня просто – Фанни Юбенкс из Омахи) - Если играть, то играть до конца.
Мутный хрустальный шарик замигал, поиграл красками и снова погас.
- Он не знает такого языка. Бездна! – наверное, прилично выругался страж и снова перевел взгляд на гостью. Сейчас Ане стало жалко его: ни информации, ни поговорить нормально, ни отчет написать. Минут пять Кастор соображал, что же ему делать. Не вставая с места, осматривал место преступления, переводил взгляд на хрупкую девушку в кресле, силился что-либо понять, но ничего не выходило.
Следя за терзаниями стража, Аня уже несколько раз изменяла своему решению. Наконец, начальник смены встал, стукнул рукой по столу, сгреб шарик и, поклонившись, направился на выход. Аня вскочила вслед за ним, догнала в уже открытых дверях и мысленно скомандовала выключить свет. Светлячок погас, оставляя комнату и коридор на растерзание темноты, а Аня проворно захватила пальчиком стоящего на пороге стражника за одну из нашивок, потянула на себя, привстала на пальчики и поцеловала в губы. Затем отстранилась на дюйм и с придыханием произнесла:
- You’ll be fine, (Все будет хорошо) – и вытолкнула ошалевшего мужчину в коридор. Дверь захлопнулась, восстанавливая идеальную звукоизоляцию.
- Какой кошмар! Как вы с этим справились?! – глаза леди Сольвейг походили на два фарфоровых блюдца, что стояли сейчас на столе.
Десять минут назад в дверь комнаты леди Анны забарабанили с недевичьей силой. Леди С, не дожидаясь ответа, ворвалась в помещение ураганом «Катрин» и наткнулась на удивленный взгляд леди Анны. Секундная задержка, мелькнувшее чувство огорчения и замешательства на лице гостьи, и Анина улыбка подействовала лучше, чем успокоительный отвар.
Сейчас две девушки сидели в креслах с одной стороны стола: Аня, успевшая умыться и накинуть на высохшее белье белую рубаху, сидела на пружинистых подушках, по привычке подобрав ноги под себя, леди Сольвейг, ни капельки не смутившись, скопировав позу, устроилась на сидении, предварительно сбросив замшевые сапожки.
Стол был сервирован с приходом гостьи, и теперь будущие родственницы попивали ароматный травяной настой с горячим еще песочным печеньем.
- Леди Сольвейг, а скажите, вот вы такая…м-м-м…прогрессивная девушка. - Леди С непонимающе сдвинула брови, в точности, как сама Аня в моменты недоверия. - Обгоняющая свое время, - после пояснения лицо белокурой бармалейки разгладилось. - Вы скачете на коне, надеваете мужскую одежду. А вы на шпагах или мечах драться умеете?
Прогрессивная жительница сказки обиженно опустила взгляд.
- Отец не разрешает мне брать в руки оружие.
Аня покровительственно склонила голову, но собеседница этого не заметила, продолжая сверлить взглядом обивку кресла.
- Ну, хорошо, не разрешает. Но вам и мужскую одежду носить не разрешают. Вы же все равно ее носите?
Высокородная леди вскинулась.
- Я ее сама шью! – И тут же поникла: – А махать мечом надо кого-то просить учить.
- И что, среди ваших слуг или стражников нет ни одного бравого старого солдата, который бы пожалел бедненькую девочку?
- Я не обязана выпрашивать что-либо у слуг! – Надменность мгновенно обозначила в леди С наследницу большого состояния и голубую кровь. - Они - слуги и должны выполнять приказы.
Земная прищурила глаза и ухмыльнулась.
- Вот они и выполняют приказы вашего отца, не помогая и не доверяя вам.
Блондинка захлопала глазами.
- Мы начали с вами разговор о том, что же случилось ночью и как мне удалось избежать позора. – Аня отхлебнула из чашки. – Хотите, я вам покажу?
У «родственницы» вновь загорелись глаза.
- Хочу, несомненно, хочу.
Аня перебазировалась на пол, объяснила, что и как делать, изображая насильника, и в замедленном действии показала один из приемов, подтвердивший свою важность во вчерашнем сражении. Леди С была обескуражена, потрясена и не сдерживала вырывающихся наружу эмоций.
- Да это же… ах… да как же раньше… так просто…
- Это не просто, леди Сольвейг.
- Просто Соль, прошу вас. Так меня домашние зовут.
- Хорошо, тогда для вас… для тебя я - просто Аня.
Леди С бросилась обниматься. Земная нахмурилась: поклонение ей ни к чему, а вот обожание младшей сестры вполне подходит. Ну, что ж, поздравляем с обретением семьи. Дальше пойдет легче.
- Соль, ты должна знать, что не все так просто. Во-первых, нельзя поддаваться панике – это заведомо проигрыш. Можно показать свой страх, чтобы подыграть злодею, но нельзя эмоциям поддаваться.
- Я смогу! – еще б чуть-чуть и Соль забила бы себя в грудь кулаком, как Тарзан.
Аня лишь покачала головой, возвращаясь в кресло.
- Мы с тобой потренируемся. И я покажу тебе приемы, которые помогут выстоять перед врагом, вооруженным ножом. Но сейчас, пожалуйста, давай займемся обучением.
«Сестренка» замахала руками.
- Конечно, Аня, я сейчас кликну слуг, - энтузиастка сорвалась с места. - Они внизу ждут.
- Соль! - иномирянка окрикнула попрыгунью. - А скажи, у вас способности к магии диагностируют как-то?
Леди С захлопала глазами, резко остановившись. А Аня подумала, что надо будет отучать ее от этой привычки – весь ум на лице.
- Диагностировать – значит выявлять, проверять и делать вывод о способностях, характеристиках.
- А, - понимающе закивала блондинка, - есть. Маги.
- А можно частным образом устроить такую проверку мне? Анонимно и конфиденциально.
На прелестном личике вновь отразилось непонимание. Пришлось исправляться:
- Что б никто не узнал и не догадался.
- Ну, вообще-то, если способности есть, маг… диаг… диагн…
- Диагност, - поправила Аня.
- Маг-диагност должен сообщить в Гильдию.
- А если заплатить?
- Тем более не поможет! – отрезала знающая магические тонкости наследница. - Надо ехать к ведьме. Она никого не боится и может за деньги все рассказать… конфетициально.
- Конфиденциально, - засмеялась Земная, - давай свои учебники сюда.
За время отсутствия «родственницы» Аня успела одеться, накраситься, подготовиться к поглощению информации и конспектированию.
Вскоре на столе образовалась куча из книг, свитков, бумаг и снова книг. Сияющая Соль была готова к просвещению гостьи. Горда собой: еще бы, Соль знает что-то, чего не знает всезнающая!
Аня щелкнула автоматической шариковой ручкой, приготовилась писать в блокноте. Леди С вопрошающе уставилась на предмет письма. Земная, не говоря ни слова, вывела на листке бумаги: «Леди Соль – очаровательная девушка» и протянула запись родственнице.
- Ах, - только и осилила Соль, просияла и зарделась, как малолетка. Хотя, она и есть малолетка. Шестнадцать лет – не возраст. Аня почти вдвое старше.
- Давай Соль, учи меня, а потом я дам тебе немного поиграть с ручкой, - и помахала принадлежностью перед носом учительницы.
- Хорошо, - разочаровано вздохнула Соль, - с чего начнем?
- С географии. Покажи мне, где мы и что вокруг. Политическую карту покажи, и мы выберем мне страну-родину.
Соль потянулась к большому свитку, раздвинула книги и развернула карту. Аня замерла и, кажется, забыла, как дышать.
Перед Земной лежала карта античного мира, без американских континентов и с урезанной Африкой, без Кубы, без Австралии, но с итальянским сапогом и Средиземным морем.
- Какой сейчас год? – хрипло спросила Аня.
- Тысяча четыреста девяностый от Истока.
- Истока чего?
- Магического Истока.
- Так, ладно, про магию и верования потом. Где мы?
Соль ткнула пальцем в остров Великобритания, но на карте он назывался Великая Кельтия.
- Ох, ты черт! А конкретнее?
Соль ткнула пальцем в Южную часть острова.
- Южная Кельтия.
- А это что за город, такой большой?
- Дон-Длон. Столица.
- Лондон… - промычала себе под нос Аня. А про себя подумала: «Вот черт, я попала в параллельную запоздалую реальность. Земную, но магическую. Америка должна появиться на карте через два года. Интересно, в каких отношениях они с Россией? Хотя, сейчас бы я туда не сунулась. Лет, эдак, через двести…»
- Соль, а как долго живут у вас люди?
- Обычные люди доживают до лет шестидесяти, одаренные магией живут раза в два дольше, а высокопоставленные лица могут и веками жить.
- Ладно, все по порядку. А тут что?
- Северная Кельтия. Там варвары живут, мы с ними воюем.
- И мы, получается, сидим на самой границе?
- Да, с той стороны леса – уже не наша территория.
Аня еще раз поблагодарила судьбу за такой подарок, как улыбчивая госпожа Удача.
Леди Соль достала еще одну карту, более масштабную и подробную, изображающую знакомую Ане Европу и часть Российской Федерации, которая на карте обозначалась, как «Енисения».
- У них самые сильные маги из всех известных, но и самые жестокие. Они поклоняются четырем Стихиям и черпают силы из природы. Здесь, - палец указал на «сапог» под названием Кайа, - живут друды и эльфы, черпают силы из Земли, с нами в хороших отношениях. Тут, - палец на Португалию, но на карте «Викения», - воинственные орки, этим постоянно не сидится, они беспрестанно рвутся в бой, пытаются завоевать кого-то. У них не выходит, но они все равно рвутся. Вот тут, - палец обвел территорию Испании, на карте обозначенную как «Сюрпен», - живут Драконы. Очень уважаемая и мудрая раса. Вся вот эта территория, - пальчик обвел северо-западную Европу, - это Ромния, живут тут очень веселые полукровки всех рас. У них практически нет магии, как и у нас, но зато они очень живучи, регенерация у них на наивысшем уровне. Их очень много, там самый благоприятный климат и лучшие земли. Они живут мирно, ни с кем не воюют, но, знаешь, их так много, что им и воевать не надо, они своей жизнерадостностью и любвеобильностью покоряют соседние народы.
Аня засмеялась, Ромния, у нас Румыния, ромы и цыгане – одна из самых живучих народностей. Им и магия не нужна, они и без нее выживают.
Похихикав себе под нос, Аня вернулась к карте мира.
- А тут что?
- Тут великая пустыня Эфи, народов там мало, но все они поклоняются Солнцу. – Аня понимающе закивала головой. Самый могущественный бог из всех тот, у кого больше всего власти в этой стране. Много солнца – много силы у бога.
- Это что? Чайна?
- Да, это огромная страна Чайна, нам оттуда чай везут.
Ане стало совсем смешно.
- Там живут дикие племена, называют себя потомками драконов. Но они врут, конечно же. А чтобы никто не смог прочитать ложь в их глазах, очень сильно прищуриваются.
Аня еле сдерживалась. Чем дальше в лес, тем слаще сказки.
- А еще дальше, вот тут, - Соль положила ладонь на территорию Индии, - тут живут ганеши. У них очень сильные маги, но не боевые, а очень-очень медленные. Они могут повернуть реку вспять, заставить дуть ветер в ту сторону, которую захотят, они могут умереть и воскреснуть, но очень медленно.
Земля, однозначно! Аня на Земле, но не на своей родной, на какой-то сказочной планете.
- Хорошо, Соль, я поняла. Теперь обо мне. Ты говорила, что кузина твоего отца попала в шторм в море. В каком?
- Вот тут, - пальчик ткнул в Атлантическое побережье знакомой Ане Ирландии.
- В этом случае все складывается как нельзя кстати. Это всего лишь теория, но я думаю, что ваша карта неполная.
Аня взяла ручку и схематично набросала сначала известную иномирянам карту земель, а затем дорисовала Африку и две Америки.
- Я как-то пошутила, сказав, что прибыла из Бразилии, где в лесах очень много диких обезьян. Так вот, давай шутку сделаем правдой. Этот материк еще не нанесен на вашу карту, но я предполагаю, что он существует. Вашему отцу я скажу, что он действительно существует, и там живут очень сильные маги, но их очень-очень мало и они прячутся от остальных, так как обычные люди очень бояться волшебников и истребляют их. Я решилась на небывалый эксперимент и группа магов, которых знал мой покойный отец, решили отправить меня сквозь пространство, по зову крови. И отправили, но по прибытии сюда, на меня и моих двух слуг напали, ограбили. Мне удалось бежать.
- И как называется ваш материк?
- Америка, - автоматически ответила Аня. – А моя страна называется Бразилия. Там живут индейцы, племена каноэ, майа и инки. Они умные и опасные охотники, они разговаривают на американском языке и боятся магов, они могут приносить в жертву людей и затем кушать их. Колдуны пытались отучить аборигенов от каннибализма, но не получилось. Эта земля экзотических растений, сахарного тростника и кофе. Как жаль, что у вас еще нет кофе.
- Что такое кофе?
- Кофе, - мечтательно потянула Аня. – Кофе – это божественный напиток. Он горький, но обжигающе вкусный.
Сольвейг скривилась.
- Нет, не такой горький, как трава, он горький по-особенному. Вот как пиво.
- Что такое пиво?
- Эль, есть у вас эль?
- Есть.
- Ну, вот, как эль, вроде и горький напиток, но все пьют и улыбаются от удовольствия.
- После кофе тоже пьяным будешь? – Соль начала сомневаться в напитке.
- Нет, кофе - безалкогольный напиток. Он бодрит. Его пьют по утрам, чтобы взбодриться.
- А-а, - понимающе протянула «учительница», но доверия к напитку от понимания сути не прибавилось.
- Ладно, давай дальше. Вера. Во что вы верите?
Сольвейг достала большую книгу и раскрыла: Ане в глаза брызнули разноцветными красками – живыми, насыщенными. Девушка невольно зажмурилась.
- Это древняя книга Магии. Истока Магии. Здесь говорится, что в начале был звук. А звук породил материю: землю и воду. Затем вода и земля смешались и породили жизнь. Но жизнь не была живой, и тогда Звук влился в Жизнь и оживил ее. Так появились Великие. Затем Великие с помощью воды и земли создали новые жизни и попросили Звук влиться и в новых Живых. Но новые Живые оказались не такими сильными, как Великие. И тогда Звук сказал, что уходит, но оставляет Великим свою помощницу – Магию.
- А эльфы есть? – Земная вдруг обнаружила в себе привычку Соль перескакивать с одной темы на другую. Сдались ей эти эльфы?! - Они отличаются от людей формой ушей? – Соль кивнула, и Аня продолжила. – Уши у них длинные, потому что одной из Великих не терпелось поскорее вырастить своих детей, и она тянула их за уши?
- Да, - потрясенно произнесла Сольвейг, - а ты откуда знаешь? У вас тоже такая же история?
- Да, похожая, - уклонилась от ответа Аня. – Рассказывай дальше.
- Ну, а дальше появились мы – разные расы, и расселились в разных местах. Многие расы забыли про Великих, стали поклоняться другим Великим, стали убивать друг друга, забыли про мир и согласие.
- Ясно. А в вашем пантеоне Великих есть рай, ангелы, ад?
- Есть Мило или Небеса, там живут ангелы, ближайшие помощники Великих, есть Бездна, в ней живут злые духи. Те, которые наверху – все видят, они добрые и оттого легкие, и могут жить на облаках и пить амброзию, а те, которые злые, их души грязны, они живут в подземном царстве. Низшие видят людей снизу, поэтому воздействуют всегда низменно, подговаривая на плохие поступки, а светлые духи говорят с нашими умами, и не могут воздействовать на нас, применяя как оружие наши приземленные желания.
- Ясно, философия триединого мира. С этим ясно. Давай выяснять с как дела с вашей финансовой системой.
- Золото – самый дорогой металл, серебро – дешевле, медь – тоже деньги, но самые мелкие. Сейчас северные кельты предложили новую систему – бумажную, но она еще не прижилась у нас – подделать легко.
- А драгоценные камни?
- Алмазы, рубины, аметисты, изумруды, янтарь и еще очень много других. Их используют маги в качестве амулетов. Но есть особенность у этих амулетов: чем ровнее грани, тем мощнее амулет. Твои камни смогут накопить энергии на армию магов.
Аня лишь покачивала головой: в закромах ее «Фэнди» лежало состояние, на которое можно было бы купить всю Большую Кельтию. И вот, значит, почему старик не хотел брать золотое колечко с аметистом! эЭо действительно был очень щедрый дар.
- Соль, чем у вас занимаются девушки до замужества?
- Учатся в школе благородных девиц чтению, счету, вышиванию, танцам, пению, игре на музыкальных инструментах, верховой езде немного, учатся приказывать и повелевать.
- А сословие ремесленников, торговцев?
- Только те, у кого есть деньги.
- Почему наследник выбрал именно тебя в жены?
Сольвейг аж поперхнулась. Но Аня знала, что именно сейчас сможет услышать наиболее точную и развернутую информацию.
- Он не выбирал, это все политика. Папа так решил, ради нашего приграничного города. Мы очень страдаем от набегов северных кельтов.
- Тогда почему бы принцу не жениться на кельтской принцессе?
- Ты что?! У них нет женщин, у них одни монстры: маленькие, кряжистые, толстые и бородатые.
- Почему принцу не жениться на дочке другого приграничного города?
- А нет других. Наш город – как маленькое государство, мы единственные, кто может держать оборону на всей границе. И отец мой – очень сильный маг, сильнее, чем северо-кельтский правитель. Так что, если я не выйду замуж за будущего императора, наша маленькая армия не станет защищать границы империи, а город превратиться в отдельное государство. Причем, очень сильное государство.
- Не понимаю, если вы можете самостоятельно существовать, зачем насиловать дочь и выдавать замуж из политических соображений?
- Да потому, что мы хоть и довольно самостоятельны, но отбиваться от варваров и своих же – не сможем. Одновременно.
Аня кивнула, соглашаясь.
- Еще вопрос: почему вы называетесь империей, если занимаете всего одну треть Велико-Кельтии?
- А раньше все земли этого острова были нашими, и через море, там, где сейчас Ромния, тоже нашими землями были.
- Земли забрали?
- Нет, - понуро ответила Соль, - прадедушка нашего императора проиграл в карты.
- Проиграл в карты?! Романцам?!
Сольвейг кивнула, а Аня покатилась со смеху.
- Ладно, имперская невеста. Давай обедать.
До и во время приема пищи Сольвейг не выпускала из рук обыденную для Земной вещь – шариковую ручку. Все вертела ее, щелкала механизмом, писала в блокноте. Аня же, приучившая себя к правильному питанию, поглощала наваристый суп. Как выяснилось, из овощей в этой стране обитали лишь огурцы, капуста, свекла и морковь, лук-чеснок, спасибо, и картошка была, салаты и пряные травы в изобилии. Не было только помидоров и сладкого перца. Поэтому салат получился совершенно зеленый, да к тому же без масла. Поначалу Ане предложили заправку в виде нежирного йогурта, обозвав это нечто соусом, но девушка отказалась, обильно посыпала салат солью, отчего капуста пустила сок, и с удовольствием съела овощной набор.
- Соль, а тебя матушка искать не будет?
- Я оставила ей записку, сказала, что буду вечером.
Аня вскинула брови и укоризненно покачала головой:
- Ты ее в могилу сведешь.
- Аня, ты на чьей стороне?
- Я на своей стороне. Если тебя выдадут замуж раньше времени в отместку за твои выкрутасы, я не успею встать твердо на ноги, а значит, ты должна придержать коней. Но, это все философия. Как по мне, мы можем уже сегодня представить меня твоей матушке, и я бы с удовольствием приняла бы ее приглашение пожить у вас. Она ведь пригласит?
- Конечно, пригласит. По канонам гостеприимства.
- Соль, для того, чтобы твоя матушка поменяла к тебе отношение, ослабила ремешок, тебе придется поначалу соблюдать все правила, следовать моим советам. - Соль скривилась. - И я обещаю, через неделю ты будешь свободной птицей и сможешь, наконец, воплотить свои мечты о шпагах-мечах, одежде по вкусу и еще много о чем.
Леди Сольвейг расслабилась и вернулась к обеду.
- Соль, а как называется ваш мир? – спросила Аня и получила ответ:
- Арарта.
- Так, стоп, Соль. Я не могу идти к твоей матушке в этой одежде.
- Почему?
- Она твоя, вообще-то.
Щебетушка Соль махнула рукой.
- Ой, моя матушка уже и не помнит, что и когда мне шила.
- Нет, дорогая моя леди, - Аня покачала головой. - Давай повременим с визитом, потому что, во-первых, ты еще не все рассказала про свою семью, во-вторых, я бы предпочла в поддержание легенды, выглядеть достойно, но потрепано. Например, одень меня в одежду крестьянки. Ведь по идее, меня ограбили, мне удалось бежать, но я претерпела лишения, пока добиралась до Керколди, люди добрые помогали, согревали, одевали.
- А почему вы, леди Анна, не воспользовались своими сокровищами и не прыгнули через стационарный телепорт? – простушка Соль вдруг проявила совсем не пустой талант подражать чужим манерам, и довольно искусно перекривляла свою родительницу.
- А потому что, дорогая леди Юдора, - Аня, памятуя уроки искусства презентации, махнула сначала одной рукой, а затем переместила внимание собеседницы на другую, - я не смогла встретить по дороге ни одного сильного мага, еще потому, что не хотела показывать свои сокровища первому встречному. А вы бы на моем месте разве не так поступили бы?
Сольвейг задумалась, а через мгновенье встрепенулась.
- Леди Анна, а вы умеете манипулировать людьми. В вас однозначно есть магия!
- Мы это узнаем, - Аня снова стала Аней, - но попозже. Расскажи мне про ваше родовое дерево. Достаточно того, что ты расскажешь про своего отца и про мою мать.
Леди С задумалась на мгновенье, закусив губу, затем безмолвно спрыгнула с кресла, и ланью метнулась в дверной проем, лишь пятки засверкали.
Пятиминутное отсутствие урагана благотворно повлияло на мыслительный процесс. «В принципе, - думала Анна Александровна, - все уже улажено, история придумана, а в случае возникновения спорных вопросов и непродуманных деталей смогу сымпровизировать на месте». Домыслить не дал ворвавшийся и усевшийся в кресло смерч.
- Я дала распоряжение по поводу крестьянского платья. А вот и наш род.
Перед Аней развернулся очередной свиток с картой «империи», с ярко-красным пятном на границе с соседним государством. В углу свитка красовался герб: римская цифра 5 или латинская V в окружении виноградных лоз и двух херувимов. Аня скорчила рожицу «ну, надо же» и вопросительно уставилась на леди Соль.
- Лорд Стелайос Дэмон Вазилайос, первый советник его императорского сиятельства и первый меч Южной Кельтии, - гордо пропела наследница титула херувимчиков.
- Достойно. А как звали мою мать?
- Леди Лидия Дэмон Сидор. Это после того, как она вышла замуж.
В двери постучали. И не дождавшись ответа, вошли: мальчишка десяти лет от роду внес большой ворох одежды.
- Уже?! – восхитилась Аня. – Это одежда крестьянки чистая и я могу ее надевать?
- Да, леди. Вы можете ее надевать. А я пока соберу все вещи, отправлю книги домой и отведу вас к матушке. Скажу, что встретила вас у… - Соль запнулась, глаза забегали из стороны в сторону в поисках ответа, - у городских ворот!
Аня покачала головой.
- Нельзя у ворот. Там стражник видел меня въезжающей на телеге, и забыть меня он еще долго не сможет.
Соль понимающе хмыкнула и просительно уставилась в потолок.
- Леди Соль, это не вы меня нашли, а я вас нашла, поймала в последний момент уже у самого входа в замок. Вы, как всегда, очень высокомерно прошли мимо, но вас привлек мой говор, вы вслушались, и лишь после долгих объяснений сообразили, что я ваша родственница, увидели схожие черты.
- И тогда я вам поверила и забрала с собой.
- Правильно. Все так и было, - Аня улыбнулась.
- А когда это было?
- Через четверть часа, - Аня снова улыбнулась, немножко коварно. Соль разгадала ее усмешку и прямо-таки запрыгала от радости.
Интрига, легкое дуновение ветерка приключения и манящие перспективы – вот, что радовало молодую леди сейчас, придавало сил и толкало на зыбкий путь обмана.
- Леди Сольвейг, идите, гуляйте у ворот, ждите странную крестьянку, в странной шубе и со странным говором.
Через десять минут из комнаты на втором этаже вышла исхудавшая, изможденная женщина с выцветшими губами и уставшими от слез глазами. Она прошла никем не замеченная и направилась прямиком к большим кованым воротам замка. Откуда-то взялся холодный ветер, бросал в лицо поднятую с земли пыли и все норовил забраться в рукава, под подол шубы.
- Икскьюз ми, лейди Солвеиг? – внешне изнуренная превратностями жизни молодая женщина в непонятной шубе дотронулась до плеча молодого человека и умоляюще сдвинула брови.
- Я не леди, и не Сольвейг. Вот леди Сольвейг, - парень закинул объемный мешок на телегу и кивнул в сторону прогуливающейся с книгой девушки. Женщина, кивнув в благодарность, быстрым шагом направилась в сторону девушки в коротком полушубке.
- Лейди, лейди Солвеиг, наконьец то я вас дошла! – коверкая знакомые слова, Аня хватала трясущимися руками подол девичьей шубки.
- Бездна, что с вами сделали?! – искренне изумилась леди Сольвейг: четверть часа назад она оставляла в комнате молодую, цветущую подругу, которой сделала комплимент, не поверив в истинный возраст. Сейчас же перед шокированной Соль стояла женщина с отпечатком не менее полусотни прожитых лет на лице. Леди С не на шутку испугалась.
А Аня вошла в образ: потекли слезы, она бухнулась на колени и зарыдала, пряча лицо в ладонях. Минут десять две девушки громко обсуждали все горести, которые леди Анне пришлось пережить, и все десять минут вся округа стояла с открытыми ртами и глядела на представление. Наконец, молодая леди успокоила странную женщину и потащила ту в сторону обители лордов.
Рассматривая сказочный замок издалека, Аня не испытывала никаких чувств относительно строения, проходя мимо высокой каменной стены, Земную обуревало чувство любопытства. Однако все неколоритные эмоции померкли, стоило девушке ступить на вымощенный голышом внутренний двор крепости.
Точно такой трепет Анна Александровна испытывала на берегу Атлантического океана. Потрясение и благоговение перед мощью водной стихии, желание пасть ниц пред ликом великого и могучего, способного стереть государства с лица земли в мгновение ока.
Оказываясь на краю бездны, люди испытывают страх. Аня же, многократно ходившая по острию лезвия, испытывала чувство сродни азарту, находясь в предвкушении полета, отращивала крылья и смело шагала в провал. Сердце и глупые приземленные мысли оставались у обрыва, а в небо улетало естество: чистая, свободная, легкая.
Именно так и поступила Анина душа сейчас, как только набойка высокого каблука стукнула о камень. То, что казалось издалека серым, вблизи обнаружило глянцевую поверхность и отражение пасмурного неба, стены устремлялись вверх, словно огни фейерверков. Строение не казалось монументальным, а как раз наоборот – легким и воздушным, башни не давили и не нависали над проходящими мимо, они призывали запрокинуть голову и насладиться бесконечностью, идеальным сочетанием парадоксальных моментов – покоя и стремления.
Ане очень захотелось дотронуться до поверхности, похожей за замезршее молоко. Она забыла про образ, забыла о цели прихода, ей просто хотелось раствориться в безмятежности.
- Леди Анна, что с вами? – Сольвейг выдернула подругу из мира магии.
Аня зажмурилась на мгновенье, попыталась поймать ускользающее чувство и законсервировать его, дабы насладиться чуть погодя, открыла глаза и кивнула, подтверждая, что все отлично и пора продолжить путь.
Ане еще не довелось видеть план города и непосредственно замка, но пытливый ум и воображение уже подсовывали сознанию готовые картинки. Планировка территории крепости, как и города, представляла собой окружность, в которую был вписан лабиринт. Все улочки города, по которым Ане пришлось погулять, имели закругленную форму и довольно много тупиков. Изгиб дорожек становился тем круче, чем ближе к середине подбиралась путешественница. Замковая стена так же, как и городские улицы, закруглялась. Как оказалось, стена была не одна: на расстоянии десяти метров от кольца внешней стены высилась вторая окружность, и, как и предполагал план лабиринта, ворота во второй стене находились вне зоны видимости входящих в первые ворота.
Привыкшая с местным достопримечательностям леди Сольвейг, неслась со скоростью горной лани, порою забывая о спутнице. А Аня не могла оторваться от стен, пропитанных магией архитектурного волшебства.
Наконец, во второй, казавшейся бесконечной стене, обнаружилась дверь, заставляющая поклониться всяк в нее входящего. Ане пришлось согнуться пополам, но она была не против поприветствовать замок.
Вторая стена скрывала великолепие малых архитектурных форм: скамейки, вазы, фонтаны, колонны, балясины и еще много вещей с незапоминающимися названиями. Аня открыла рот от удивления - каждый новый шаг обнаруживал нечто новое и невообразимое, появляющееся постепенно из-за поворота округлой стены.
Наконец, девушками был найден парадный вход: три невысоких ступени, колоннада под широким балконом, и все такой же молочный камень, отражающий затянутое тучами небо.
Двери бесшумно открылись, пропуская колоритную парочку в недра прихожей: Аня прикусила губу, чтобы сдержать возглас восторга. Овальный зал слева опоясывала парадная лестница, уводившая гостей на второй этаж. Ступени плавно, словно каскадный водопад, стекали к ногам ступивших в дом, сверху неширокие, к первому этажу распускались в ширину и заканчивались застывшими мраморными каплями. Перила изображали пенную морскую волну, а представители подводного царства: дельфины, русалки и вилы - поддерживали водную стихию тонкими пальцами. Архитектор столь живо представлял себе морские пучины, что Ане почудился шелест волн, и показалось даже, что последняя широкая ступень постаралась дотянуться пенистой лапой до носка ее сапожка.
Правая относительно входа стена была украшена огромным камином и небывалым, высотой в полтора этажа полотном, изображающим достойную чету, скорее всего, родителей леди Сольвейг. Середину немаленького зала укрывал пушистый ковер, похожий на океанскую пену. «Удивительно, как может белоснежный ковер в прихожей оставаться белым?» Аня улыбнулась собственным мыслям и перевела взгляд на арочный проем слева от удивительной лестницы: вход в следующий зал, обставленный мебелью в стиле «модерн»: закругленные углы, пузатые комоды, кривые и резные ножки-ручки диванов, немного позолоты и неимоверное сочетание ярких и приглушенных тонов - удивительная гармония контрастов.
Развить мысль или увидеть больше Ане не случилось: из дверей второго этажа вышла хозяйка замка. Гостья узнала ее сразу, так как женщина была копией изображения над камином.
- Леди Сольвейг, потрудитесь объяснить, где вы пропадали весь день, и кто это с вами?! – леди Юдора была явно раздражена и не старалась скрыть своих чувств.
- Матушка, вы не поверите, кого я нашла!
Аня не шевелилась, она не попыталась сделать реверанс, не опускала глаза долу, но и не задирала носик. Земная стояла, прямо, вытянувшись струной, но приготовившись к прыжку. Говорят, короля делает свита. Анна Александровна придерживалась другого мнения – встречают по одежке, узнают по осанке.
За всей показательной эмоциональностью леди Юдора, Земная рассмотрела коварство, присущее некоторым женским натурам, которые не остановятся и не побрезгуют грязными методами, дабы добиться желаемого. Ане даже подумалось, что «неприличное» поведение дочери леди Юдора – это тоже один из пунктов грандиозного плана старшей леди, часть образа показательно слабовольной женщины. Вот тут надо держать ухо в остро.
- Матушка, я весь день посвятила изучению истории и географии нашей империи.
Матушка «подобрела» и кивнула в знак одобрения.
Книгу полностью можно прочитать, скачав ее ЗДЕСЬ.