Кенозеро. Автор фото Игорь Шпиленок.
Первые записи былин появились в XVII столетии и представляли собой не научную фиксацию фольклорной традиции, а развлекательное чтение. Открытие, превратившее Русский Север в «Исландию русского эпоса», произошло в результате деятельности российских властей по выявлению политически неблагонадежных элементов, одним из которых оказался Павел Николаевич Рыбников.
Павел Николаевич Рыбников (1831–1885), филолог, выпускник Московского университета, был арестован в Черниговской губернии, где изучал культуру старообрядцев. После этого в 1859 году Павел Николаевич был выслан в Петрозаводск. Образованный молодой человек стал чиновником губернской канцелярии. Служебные командировки Рыбников совмещал с этнографическим изучением северного края. От своего первого информанта фольклорист узнал о других сказителях.
Одному из сказителей по фамилии Кропачев, больше известному под деревенской фамилией Лядков, с которым встречался П.Н. Рыбников и А.Ф. Гильфердинг, и посвящена данная статья. Информации о Кропачеве очень мало, в основном, это метрические книги и ревизии, а также публикации, в которых отражены немногие биографические данные и репертуар Ивана Михайловича. Это первые две части издания «Песни, собранные П.Н. Рыбниковым. Народные былины, старины и побывальщины», опубликованные 1861 и 1862 гг.; извлечение из писем
П.Н. Рыбникова И.И. Срезневскому по поводу издания его сборника (Срезневский писал рецензию к первому тому «Песен, собранных П.Н. Рыбниковым»), которые были опубликованы во второй части в 1862 году; «Заметки собирателя», опубликованные в третьем томе сборника Рыбникова в 1864 году; и Онежские былины, записанные Александром Федоровичем Гильфердингом летом 1871 года.