O segundo tipo mais importante de influência na mudança no período moderno consiste nos desenvolvimentos políticos. A luta entre as nações para expandir o seu poder, desenvolver a sua riqueza e triunfar militarmente sobre os seus rivais foi uma fonte estimulante de mudança durante os últimos dois ou três séculos. A mudança politica nas civilizações tradicionais estava, normalmente, confinada às elites. Uma família aristocrata, por exemplo, podia substituir outra no poder, enquanto para a maioria da população a vida continuava relativamente inalterada. Isto não acontece com os sistemas políticos modernos, nos quais as actividades dos dirigentes políticos e funcionários do governo afectam constantemente a vida da maioria da população. Quer nacional quer internacionalmente, as tomadas de decisão politica promovem e fomentam alterações sociais muito mais vastas do que em tempos anteriores.
O desenvolvimento politico nos últimos dois ou três séculos influenciou a mudança económica tanto quanto as alterações económicas influenciaram a politica. Os governos desempenham hoje um papel importante de estímulo (e, por vezes, de retardador) do crescimento económico. Em todas as sociedades industriais, há um elevado nível de intervenção do estado na produção, sendo o governo, de longe, o maior empregador.
O poder militar e a guerra tiveram também grande importância. 0 poder militar das nações ocidentais, desde o século XVII até ao presente, permitiu-lhes influenciar todos os cantos do mundo e foi um suporte essencial da propagação global do estilo de vida ocidental. No século XX, o efeito das duas guerras mundiais foi profundo. A devastação de muitos países conduziu a processos de reconstrução que provocaram importantes alterações institucionais, por exemplo, na Alemanha e no Japão depois da Segunda Guerra Mundial. Mesmo aqueles estados que saíram vitoriosos — como o Reino Unido — sofreram alterações internas importantes com o impacto da guerra na sua economia.