As primeiras civilizações do mundo desenvolveram-se, principalmente, em áreas onde as terras eram férteis, como por exemplo, nos deltas dos rios. Outros factores, como facilidades de comunicação por terra ou a existência de rotas marítimas, também são importantes. As sociedades isoladas por cadeias montanhosas, selvas intransponíveis ou desertos costumam permanecer inalteradas por longos períodos de tempo.
Os teóricos evolucionistas dão realce à adaptação do homem ao meio ambiente, mas os seres humanos raramente se limitam a adaptar-se ao que os rodeia como fazem os animais. Os seres humanos procuram sempre dominar o mundo à sua volta em vez de se limitarem a aceitá-lo tal como é. Não há duvida que os sistemas de produção influenciam fortemente o nível e a natureza da mudança que se desenrola na sociedade.