Num certo sentido, tudo muda. Cada dia é um novo dia. O filósofo grego Heráclito afirmou que uma pessoa não pode atravessar o mesmo rio duas vezes.
Quando definimos mudança social, identificamos instituições que estão a ser objecto de alteração, num determinado período de tempo, relativamente a uma estrutura subjacente que permanece estável, em função da qual medimos as alterações.
Ao longo dos dois últimos séculos, os teóricos sociais tentaram desenvolver uma teoria que explicasse as mudanças sociais, mas nenhuma teoria assente num único factor explicativo, tem hipótese de explicar a diversidade do desenvolvimento social humano desde as sociedades de caça, recolecção e pastorícia às civilizações tradicionais e, finalmente, aos sistemas modernos de hoje. Podemos, no entanto, identificar os três principais factores que influenciaram de forma consistente a mudança social: o ambiente físico, a organização política e os factores culturais.
Mudança social é toda a transformação, observável no tempo, que afecta, de maneira que não seja provisória ou efémera, a estrutura ou o funcionamento da organização social de dada colectividade e modifica o curso da história. É a mudança de estrutura resultante da acção histórica de certos factores ou de certos grupos no seio de dada colectividade (Rocher).