契約６

　夕食の準備ができたらしくアラタはお手伝いさんに起こされた。目をこすりなが食堂へ向かう。

「ただいまお母さん」

　長いテーブルに向かい合わせに座ると、母・カイロの温和な笑顔に迎えられる。

「よく眠ってたわね。そうそう、明後日の夜にお父様が帰ってきますよ」
「お父さんが！」

　アラタはそれを聞いて一気に目が覚めた。

「今回は、色々な取り決めが終わって、長いこと島にいてくれるみたい」
「本当！やった……！」

　アラタの父・月船ヤカイはこの島の外を飛び回っていつも忙しい。
　時折帰ってくると、アラタに楽しい話や、外の世界の土産を持ってきてくれる。なによりも、優しい父親と話せるだけでうれしい。
　アラタは色々なことを考えて、食事の味もわからなかったほどだ。
　そんなアラタを見てカイロは静かにほほ笑む。彼女もまたなかなか会えないヤカイの期間を楽しみにしていた。
　今年はきっと家族水入らずで過ごせるだろう。

♦♦♦♦♦

　その日の夜はアラタはうまく眠れなかった。夕方に少し眠ってしまったせいでもあったかもしれない。
　帰ってきたヤカイと何を話そうか、彼が家を出て行ってから色々なことがたくさんあった。
　学校に行ったこと、海猫のこと、カエデ……新しい友達ができたこと。
　カエデと言えば、秘密基地に彼女を入れてしまったことに関しては、怒られるだろうか…という不安もある。
　海猫を保護しているという話もどこまで話したらいいのか。
　何を話していいのかまとまらなかったが、ヤカイと話すのが楽しみであれこれ考えてしまう。
　結局深夜まで色々考えているうちに、色々と考えがぼやけてきて眠りに落ちた。

　浅い夢の中でカエデとヤカイとカイロが現れては立ち消えて、それをただ陽だまりの中で見ていた。
　ただただ幸福な日常を濃縮したような、やわらかい綿の中のような夢。
　アラタにとって、今の生活が、運んできてくれるものすべてが祝福されているような。
　しかしそれを切り裂くような鳴き声に彼は空へ目を向ける、火柱のような鳥がこちらへ向かって落ちてくる。
　大きな海猫だ。
　気がつけばいつの間にかすべてが焼き付くされ色あせていた。
　雲と空気がうねって、強い風と生暖かい雨が頬を打つ。
　海猫は怪鳥のように翼を広げた。
　もう一度つんざくような悲痛の声を聴いた。

「……！？」

　薄暗い自室でアラタは目を覚ました。
　息が荒い。寝汗もかいていた。
　心臓の鼓動が聞こえる、本当に心臓に悪い夢を見た。
　荒れた呼吸を慣らすように、呼吸を落ち着けていると周囲の音が良く聞こえる。
　部屋の中でかすかに何か聞こえた。
　耳を澄ますと、がりっ、がりりっ、へべの向こう側からかすかな音がしている。
　嫌な夢を見たばかりだったので、聞かなかったことにして布団をかぶった。
　だが、次第にその音が大きくなってくる。カーテンの向こう、窓からだ。
　アラタはちらりと、時計を見ると午前5時だった。もう少しすればお手伝いさんが起きだす時間だ。　

「なんなんだよ……」

　アラタは仕方なく立ち上がり悪態をついた。その声はどこか震えている。
　そんな気持ちを振り払うように、アラタは勢いよく窓を開けた。

「にぎゃー」
「うわっ！」

　窓の外にへばりついていたのは、あのカエデの飼っている青猫だった。
　猫は何が楽しいのかガラスを勢いよくひっかいていたが、カーテンが開いて驚いたようだった。
　窓を開けてやると、部屋に入らず窓の縁の上にとまった。
　アラタと目が合うと、ふいっと窓の外に出て行った。
　窓の外の地面に降り立って、もう一度こちらを見てニャーと鳴く。

「ついてこいにい」

　どこからかそんな声がした。
　アラタは周囲を見回すが、誰もいない。
　空耳かと思ったが。

「間に合わなくなる」

　また聞こえた。
　窓の外を見ると、猫が庭を出て海の方に向かって行ってしまった。
　なんだかよくわからないが、アラタは急に胸騒ぎがした。
　決心して、静かに屋敷を抜けて青猫の後を追うことにした。

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