Le clocher-porche se situe généralement à l'entrée principale de l'édifice, soit la façade ouest.

Selon Eugène Viollet-le-Duc, le clocher, lié à la présence de cloches, n'apparaît que tardivement dans l'architecture religieuse; aux Xème et XIème siècles ce sont plutôt des tours-porches.

Les clochers-porches sont dérivés d'une simplification des églises-porches carolingiennes ainsi que du massif occidental des églises d'architecture ottonienne.

La création des clochers se fait sur le modèle des châteaux : tours élevées marquant la puissance de l'Église, comme ailleurs elles marquent la puissance militaire. Il est naturel que le clocher, tel un élément de fortification, s'élève sur l'entrée de l'église, comme pour en défendre l'accès : c'est la naissance du clocher-porche.

Le porche est intégré dans un corps du bâtiment (corps de porche) en l'occurrence un clocher, dont il constitue le rez-de-chaussée. Le porche est une pièce ou une galerie formant avant-corps devant un bâtiment dont il commande l'accès.