Nelle ferrovie modello mi piace l'idea di riprodurre fedelmente  le linee isolate che corrono nel paesaggio e le piccole stazioni. Non mi piacciono le irrealistiche concentrazioni di binari che spesso si vedono nei plastici.

Ho scelto la scala Z proprio per la  possibilità di modellare in scala senza restringere le scene.

Però nella mia casa non posso usare permanentemente lo spazio per un grande plastico.

Così sto costruendo un plastico modulare. I moduli di questo plastico sono trasportabili e leggerissimi. Per la maggior parte del tempo sono appoggiati su appositi scaffali nella camera degli ospiti. Quando voglio giocare assemblo il plastico in sala da pranzo. 

I moduli sono leggeri e facilmente assemblabili.

I am really not the guy for  layouts in a suitcase. I ended up liking  Z scale as it allows  modelling landscapes without many dimensional compromises. 

However, in my house there is no space for  a permanent layout of the size I would want. 

In any case, thinking rationally, a layout is really an inefficient   user of space. We, model train lovers, need a layout only when we want to play. Playing is only a small part of scale railroad modelling. As the name says modelling is the great part. But even when modelling, modellers concentrate mostly on a specific area and not  on the whole layout. 

To use efficiently the space I have at disposal, I came up with the idea of having a modular layout that is made of ultra-lightweight modules.  These, most of the times are nicely stacked up on a rack in the  guest room and when wanted they can be assembled in a very large layout in my living room.

The modules need to be lightweight as between the living-room and the guest-room there is a flight of stairs that I do not want to negotiate with heavy wooden stuff.

Questi sono fatti di polistirolo espanso e/o estruso. Uso lastre di polistirolo per isolamento edile dello spessore di 2 cm e tagliate nella forma di circa 120 x 30 cm.

Uso 2 o più lastre incollate insieme con i vapori di acetone.

Il polistirolo è molto facile da tagliare e formare usando lame affilate o  filo caldo.

Il di sotto ed i fianchi del modulo vengono poi laminati con tessuto di lana di vetro e resina epossidica. Il metodo è lo stesso usato per produrre tavole da surf e consente di ottenere una struttura leggerissima ma molto rigida e resistente.

La tavola base del modulo può ricevere le gambe.

Le gambe

Ho cercato in lungo e largo delle gambe telescopiche che potessero essere economiche. 

le ho volute telescopiche perchè ritengo che l'altezza migliore durante i lavori sia circa 60 cm (comoda per un lavoro da seduto), mentre per giocare si sta meglio con 90 cm.

Non avendo trovato niente di pronto, ho trovato il modo per farmi le mie gambe.

Ho scoperto che i tubi in PVC usati per le tracce elettriche qui in Olanda vengono in due taglie concentriche . Il tubo di diametro esterno più piccolo   (16mm) entra, lasciando pochissima intercapedine, nel tubo più grande (19mm).

I tubi, facilmente tagliati a misura formano il sistema telescopico. Per finire la gamba ho creato un anello di serraggio, per fermare lo scorrimento tra i due tubi concentrici all'altezza voluta, ed un piede.

Entrambi sono stati progettati al CAD e stampati in casa.

Il piede (1) è un semplice bicchiere con una base corrugata.

L'anello di serraggio (2) è un meccanismo a levetta fatto  tre parti articolate su alberini di acciaio. 

Quando la levetta è aperta (3) l'anello può scorrere liberamente sul tubo piccolo. 

Quando la levetta è chiusa (4) l'anello si serra sul tubo piccolo e quindi il tubo grande si appoggia su di esso.

Le gambe si inseriscono sul fondo del modulo in appositi bicchieri (5) affogati nel polistirolo e laminati con fibra di vetro ed epoxy (6).  

I bicchieri vengono inseriti alla seconda laminatura dopo aver tagliato  nel fondo della tavola la loro forma, usando un apposito stampino come traccia.

As I said the modules need to be lightweight. I used the lightest material I can find in a hardware shop: Styrofoam.

I use slabs of Styrofoam normally sold for roof/wall insulation. Each module is composed of 2 or more slabs (typically 2x120x30cm) stacked and glued together with acetone vapours.

Cutting and shaping the module is easily done with sharp knives or the usual hot tools/wires. 

The bottom and sides of a module are then laminated with glass fibre cloth impregnated with epoxy resin. It is a construction method used for surfboards, it yields exceptionally tough, yet incredibly light  structures.

The module can now receive its legs.

The legs

The height of a module is determined by its legs. In my experience one may want to have different heights depending how the modules are used.  When modelling, it is convenient to have a table-high module as the modeller sits on a chair. When playing, a higher module is convenient as a railroad modeller stands or  walks around the layout.

So I decided to have legs that could vary the height between 60 and 90 cm. The legs must also cope with the lack of evenness of the floor and also the different heights of the rails. So they must be adjustable around the target height.

The legs must also to be light. After looking at all possible options (including already made telescopic legs) I realised that the already made options were beyond my price range.

So I decided to make my own telescopic legs. 

I found out that PVC tubes used to embed electric cables in  walls are very cheap (less than 1.5 euros per 3m length) and come in two diameters (5/8" ≅16 mm and 3/4"≅19 mm) that can fit into each other without much gap. 

So having the basic ingredients of the telescopic leg, I needed two critical components: a foot and one way to lock the inner tube into the outer tube to fix the height.

I designed both elements myself and printed them with one of my 3D printers.

The foot (1) is a simple cup with a concentric pattern at the base.

The locking element (2) is actually a toggle latch ring. It is made of three distinct articulated parts with hinges realised around 1.5 mm steel rods. When the toggle is open (3), the ring can slide freely over the inner tube. When the toggle is closed (4)the ring jams on the tube and cannot be moved. When the ring is locked in  position, the outer tube can sit over the ring, without sliding, so a fixed length of the telescopic leg is reached.

Legs are fixed to the module through holes made in the fibre reinforced plastic and fitted with plastic inserts (5), also laminated with epoxy.

The module connectors

Most module interconnecting system use head flanges pressed together to achieve the continuity of tracks across modules.

Polystyrene is not suitable for pressing stuff. So I designed a system to connect track itself across modules. 

To connect two tracks across two modules you must use two connectors facing each other. 

To simplify connector production and allow maximum flexibility, all my module connectors are androgynous, so the two sides of mating track can mount identical connectors.

I have written a whole web page about my experiments on rail connectors