Глава первая

Клуб Василия Каврецкого.

Лето сорок первого года обещало быть жарким. Уже в начале июня температура воздуха доходила до тридцати градусов. Прямо у входа в парк имени Горького продавали мороженое и ситро и везде стояли длинные очереди. Зина Пенкина, работница швейной фабрики, проявила инициативу — она заняла сразу две очереди. Благо, что киоск, где продавали воду, и лоток с мороженым стояли рядом. И она успела везде: и газировки попила, и купила себе вафельный стаканчик со сладкой прохладной смесью.

Зина ела мороженое и наблюдала за людьми, которые на пустыре, сразу за парком, воздвигали необычную конструкцию, напоминающую своей формой гигантский шатер. Она слышала: в город приехал цирк. Хотя, признаться, плохо себе представляла, что это такое? Люди рассказывали, что там будут настоящие клоуны и даже лилипуты. А ещё сюда приехал сам Каврецкий, великий чемпион по французской борьбе. Говорили, будто бы он боролся с самим Поддубным!

Она стояла рядом с тумбой, на которую уже наклеили афишу. Там был изображен в полный рост невероятно мускулистый человек в борцовском трико. Зина Пенкина смотрела на афишу и, в который уже раз, спрашивала себя, неужели такие люди существуют на самом деле?

Ночью атлет в борцовском трико ей приснился, а утром она снова пошла на пустырь. Если бы Зина была повнимательней, то заметила бы мужчину лет тридцати, с интересом наблюдавшего за ней. Он стоял поодаль и был поразительно похож на борца с афиши. Правда, его фигура в светлых парусиновых брюках и синей легкой безрукавке выглядела не столь внушительно, хотя принадлежность этого человека к плеяде силачей была очевидной. Слишком ярко проявлялась его богатая мускулатура под безрукавкой, слишком эффектно напрягались бицепсы при каждом движении. Мужчина подошел к девушке и тихо спросил:

— Вот я смотрю на вас и думаю: вы так любите цирк, или интересуетесь моей персоной? Вы вчера стояли перед афишей целый час и сегодня с утра уже снова здесь.

Зина оглянулась и замерла. Посмотрела на незнакомца, потом перевела взгляд на афишу...

— Не сомневайтесь, это я! — улыбаясь сказал мужчина. — К сожалению, художник слегка приукрасил мой портрет, но в целом похож, не правда ли? Меня Василием зовут! Как говорится, позвольте представиться: Василий Будников, цирковой атлет. К вашим услугам! Не буду ходить вокруг да около... Милая девушка, вы мне очень понравились и я хотел бы с вами познакомиться.

Зина окончательно смутилась и назвала своё имя. Потом набралась смелости и спросила:

— На афише написано — Каврецкий?

— Каврецкий, это сценический псевдоним, — пояснил незнакомец. — У нас, артистов, так принято. Если фамилия не звучная, мы её меняем... Вы пойдете на наше представление?

— Не знаю, — пожала плечами Зина. Она была слегка не в себе. Как-то не верилось, что этот симпатичный молодой мужчина и есть тот самый знаменитый Василий Каврецкий, чьи титулы так подробно перечислены на этой афише. Затаив дыхание, она робко спросила: — А вы и вправду чемпион мира по французской борьбе? 

— В какой-то мере, да! — скромно согласился Василий. — У цирковых атлетов всё относительно. Вот у нас в труппе есть борец, тоже чемпион. Он в прошлом боролся с самим Заикиным и по очкам выиграл. А сейчас он у нас вроде как на вторых ролях... Знаете, все эти титулы существуют только для того, чтобы привлечь внимание публики. Не придавайте им большого значения.

— А вы, говорят, боролись с Поддубным?

— А вот это неправда! Такого вообще не могло быть. Поддубный боролся в начале века, я тогда ещё был совсем маленький. А потом он уехал в Америку и выступал уже там... Ты, Зинаида, поменьше верь разным слухам, люди иногда такое навыдумывают!..

Они незаметно для себя перешли на "ты" и совсем уж неожиданно оказались на берегу реки. Здесь, по крайней мере, было прохладно и безлюдно, а им сейчас очень хотелось остаться вдвоем. Чувство, так неожиданно возникшее между ними, побуждало к уединению... Зина сказала, что в километре отсюда есть дикий песчаный пляж, где совсем не бывает людей, а дно реки просто замечательное! Правда -— тут же добавила она — вода в том месте невероятно холодная, там постоянно бьют ключи. Девушка неуверенно посмотрела на Каврецкого!.. Василий при этих словах только улыбнулся. Разве такая мелочь может испугать закаленного борца и силового жонглера? Он решительно протянул ей свою руку, и Зина, трепеща от незнакомых ощущений ухватилась за неё... На берегу Василий разделся, предоставив взору девушки свою великолепную мускулатуру. У Зины Пенкиной перехватило дыхание — это уже не афиша, это живой человек. Но как он хорош! На его могучем теле играет каждая мышца! Хотелось просто дотронуться, пощупать руками и убедиться, что он реален! Зина смотрела, как Каврецкий разбегается и с размаху кидается в ледяную воду. Подчиняясь внезапному порыву, она тоже разделась и побежала к нему. Холодная вода обожгла, мощными клещами сковала грудную клетку, стало невозможно дышать. Но сильные руки вырвали её из ледяной купели, подняли вверх; Василий прижал девушку к своей груди и осторожно вынес на берег.

Так началась дружба циркового атлета и Зины Пенкиной, простой девушки из Зареченска. А спустя неделю, когда огромный купол цирка шапито был полностью воздвигнут, она впервые увидела его на арене. В этот вечер Каврецкий был в ударе. Он шутя расправлялся со своими соперниками на ковре, а знаменитого чемпиона, который когда-то боролся с самим Заикиным, уложил эффектным броском через плечо на первых же секундах. Зал ревел от восторга!.. А потом он показывал силовые номера: разгибал подковы, рвал цепи, жонглировал тяжелыми гирями. И всё это время его глаза ловили восхищенный взгляд девушки, сидевшей в первом ряду.

Ночью, после представления, они долго гуляли по пустынному песчаному пляжу. Такие прогулки уже стали необходимостью для обоих — их тянуло друг к другу. Дружба постепенно превращалась в серьезные отношения, и ничто не предвещало скорую разлуку... В воскресенье, двадцать второго июня, Василий обнял девушку и сказал:

— Вот и закончились наши гастроли. К сожалению труппа должна срочно возвратиться в Москву! Я не знаю, сколько может продлиться эта война. Будем надеяться, что недолго. Только после войны я хочу возвратиться к тебе. Не прогонишь?

— Не прогоню! — ответила Зина. — Только пиши мне почаще, пожалуйста, чтобы я знала, что ты меня ещё не забыл!

* * *

Василий Будников, несмотря на бронь, сразу же попросился на передовую. Ему не отказали. Положение на фронте было настолько серьезным, что вопрос, кого следует призывать, а кого нет, уже не вставал. Брали всех, даже известных артистов и спортсменов. Враг продвигался вглубь страны очень стремительно — его необходимо было остановить! Будников попал в полковую разведку, что в общем-то неудивительно. Люди с такими данными в разведподразделениях ценились на вес золота! Приходилось неоднократно пересекать линию фронта и возвращаться обратно уже с "языком" за плечами. Тут требовалась большая физическая сила, Василий для этой цели вполне подходил. И Будников не подвел. Со своими обязанностями он справлялся вполне успешно. Сколько за годы войны пришлось перетаскать на себе разных "фрицев" — не считал. Не до этого было! Но заработанные им награды наглядно показывали, что много! Цирковой атлет превратился в опытного разведчика. Он со своей группой, состоявшей из таких же отчаянных ребят, добывал для командования ценные сведения; часто рисковал, постоянно находясь между жизнью и смертью. Но судьба хранила его до поры до времени... Уже в Германии, в последний месяц войны, Будников подорвался на мине и получил множественные осколочные ранения.

К Зинаиде он вернулся в мае сорок шестого с грудой орденов и со справкой об инвалидности. Позади было долгое мучительное лечение в госпитале и не менее мучительный период восстановления у себя дома, в Подмосковье. Впереди — призрачное будущее инвалида с тросточкой в руке. Он встал на ноги и научился ходить, но с цирком пришлось расстаться. По правде говоря его одолевали сомнения, стоит ли вообще возвращаться в Зареченск? Он даже послал девушке прощальное письмо, где всё подробно объяснил: и о ранении, и о долгом вынужденном молчании, и о его нынешнем физическом состоянии. Но Зинаида была категорична! "Даже и не думай, приезжай! — написала она в своем ответном письме. — В конце концов ты же обещал!.. А я всё это время тебя ждала, надеялась! Мечтала, как хорошо мы заживем вместе!.. Неужели ты сейчас вот так просто разрушишь нашу мечту? Ты жив, и это главное! А остальное приложится. И не надо ни в чем сомневаться; вот увидишь, я тебе ещё ребеночка рожу!.."

Это письмо развеяло последние сомнения. Василий собрался, простился с родителями, сел в скорый поезд и уехал. Уехал к женщине, о которой он все эти годы постоянно думал. Будников мечтал иметь детей, и судьба сделала ему подарок. Зинаида сдержала свое обещание — в середине лета пятидесятого года она родила ему сына Геннадия.

Теперь для бывшего чемпиона Василия Каврецкого начался новый отсчет времени. С рождением сына его жизнь обрела вполне конкретный смысл. Буквально с пеленок Василий начал готовить малыша к непростой профессии циркового атлета. Он мог часами возиться с ним, разминать его неокрепшие ножки и ручки, приучая суставы к физическим нагрузкам. Очень внимательно следил за питанием, из рациона которого сразу же были убраны все конфеты и прочие сладости — не нужны они будущему атлету. Акцент делался на простую и здоровую пищу. Ещё лежа в кроватке маленький Гена постоянно боролся с пальцами своего отца. Хватался за них, пытался скрутить, притянуть к себе... Пальцы снисходительно уступали его слабым потугам. Именно тогда у малыша появилась неистребимая тяга к физическим упражнениям. Дальше — больше!.. В два годика малыш уже уверенно висел на маленькой перекладине, которую отец специально смастерил для него собственными руками, и даже пытался на ней подтянуться. В три года он впервые взял в руки крохотные гантели. Неудивительно, что к семи годам мальчик значительно превосходил в физическом развитии своих сверстников.

Жили Будниковы в большом деревянном доме, построенном при содействии местных властей. Василия Каврецкого помнили в Зареченске и гордились тем, что знаменитый силач предпочел жить в этом городе. Власти сразу решили: негоже такому человеку ютиться в маленьком доме вместе с родителями своей молодой жены. Все-таки известный цирковой атлет, которого знают и помнят во всех уголках нашей родины. К тому же ветеран войны, награжденный многочисленными правительственными наградами. Здесь, в Зареченске, это решалось просто! Были выделены нужные стройматериалы и бригада плотников, которая за одно лето срубила семейству Будниковых хороший пятистенник со всеми пристройками и просторной баней на "задах". Плотники потрудились на славу! Срубить дом самому Каврецкому — это дорогого стоит! Об этом потом можно будет рассказывать своим детям и внукам.

Так же оперативно был решен вопрос с трудоустройством. В здании городского дома культуры выделили целое крыло на первом этаже для занятий тяжелой атлетикой и классической борьбой. Всё это хозяйство предложили возглавить Будникову. И не надо было ничего ни с кем согласовывать на высшем уровне, местная администрация предпочитала подобные вопросы решать сама. Выделили деньги из бюджета и торжественно вручили ключи от кабинета с напутствием: "Давай, Василий Семенович, приступай потихоньку к работе. Делай из наших пацанов атлетов. Глядишь, и в Зареченске появятся свои Поддубные и Заикины".

Будников осмотрел свое нехитрое хозяйство и сразу же решил переоборудовать кабинет в "раздевалку". Без кабинета он как-нибудь обойдется, а ребятам нужна комната для переодевания — это уже не обсуждается!.. Спортивный зал, занимающий большую часть площади крыла здания, порадовал своими размерами. Здесь, конечно, будут тренироваться борцы! Здесь высокие потолки и много окон с форточками. Это как нельзя кстати — борцам нужен свежий воздух! Остается только завезти сюда маты, повесить на окна плотные шторы... Будников спустился на цокольный этаж, осмотрел подсобные помещения. Прикинул: если умно переставить перегородки и провести горячую воду получится неплохой тяжелоатлетический зал и душевая в придачу. Вот только нужно подумать, как бы сделать хорошую вентиляцию... В общем, работы хватало!..

Ночью он не спал, всё пытался составить смету предстоящих расходов. В конце концов понял: это занятие ему не по зубам — не обучен он этому!.. Утром отправился прямо в кабинет к первому секретарю райкома. Тот бегло прочитал его писанину и с удивлением поднял глаза.

— Ну и размах у тебя, Василий Семенович! — сказал он. — Я-то думал, что расходов будет значительно меньше. А ты, похоже, здесь целый спортивный комплекс задумал.

— А как же иначе, Леонид Александрович, — ответил Будников. — Я тут наметил только самое основное. Всё, без чего нам никак не обойтись! Если вы уж доверили мне такое дело, так давайте будем делать как положено!

Секретарь райкома только всплеснул руками:

— Вот придумал я болячку на свою голову!.. Ну да ладно! Давай поступим так: мы отдадим твои расчеты специалистам и они всё сделают сами. Ты только подсказывай им, что и как... Договорились? Ну вот и ладненько!.. На открытие-то позовешь?

Через месяц спортивный комплекс начал функционировать. На скромной вывеске у входа было написано: "Атлетический клуб Каврецкого".

* * *

Первыми участниками клуба стали бывшие фронтовики. Конечно, перспективными их не назовешь и Поддубных из них тоже не сделаешь. Но они фронтовики, разве им откажешь! Будников решил: пусть приходят все, кто хочет — места в спортзале пока хватает. А там видно будет!.. Впрочем и среди фронтовиков имелись талантливые ребята. Например, Иван Силаев. Этот крепкий парень вполне оправдывал свою фамилию — двухпудовые гири в его мускулистых руках выглядели невесомыми, сложную технику французской борьбы он схватывал на лету!.. Сам Будников уже не мог демонстрировать приемы своим ученикам, а вот Силаев для этой роли очень даже подходил. Василий Семенович, видя в нем своего преемника, старался передать Ивану весь свой богатый спортивный опыт. Как-то незаметно обязанности тренера перешли к Ивану Силаеву.

А маленький Генка уже с пяти лет повадился приходить сюда. Ему нравилось наблюдать, как взрослые дяди пытаются на ковре свернуть друг другу шею. Он уже знал, что такое "туше" и чем "нельсон" отличается от "двойного нельсона". Когда кого-то дожимали на лопатки, он ложился рядом, чтобы зафиксировать момент, когда борец коснется лопатками ковра. И если это происходило, он с упоением бил ладошкой по ковру, оповещая всех присутствующих о только что случившемся "туше"!

Мальчишка буквально заболел борьбой. К нему настолько привыкли, что стали считать его неотъемлемым атрибутом клуба Каврецкого, который в городе постепенно становился популярным. У Генки имелись ключи от зала. Он приходил сюда задолго до того, как здесь соберутся взрослые борцы, и отрабатывал на ковре все элементы из арсенала классической борьбы, которые запоминал на тренировках. Само понятие "классическая борьба" уже входило в обиход, заменяя привычное — "французская". Для Генки название не имело никакого значения. Борьба, она и есть борьба, как её не назови. Здесь главное: противника нужно положить на лопатки. А остальное — это уже второстепенно! Бывало, придёт дядя Ваня Силаев в клуб, а там уже Генка. И тогда дядя Ваня переодевается, садится на ковер, а Генка начинает его атаковать. Уж больно ему хочется завалить самого Силаева. Зайдет со спины, обхватит его могучую шею и вот старается!.. Пыхтит бедный, тужится, но не сдается!.. Заходит с разных сторон... Упорный!.. Силаеву становится жалко пацана, он делает вид, что больше не может сопротивляться, и падает набок... 

Но такое бывало лишь вначале, когда Генка только начинал ходить в этот зал. Со временем Силаев стал замечать, что паренек быстро набирает силу и сноровку. Он и раньше-то выделялся своими фантастическими физическими данными. В шесть лет свободно подтягивался на турнике более десяти раз, легко держал угол, делал подъем переворотом. От пола Генка отжимался раз тридцать и даже свободно садился на шпагат. Это, в общем-то, неудивительно, если принять во внимание, кто его отец. Когда Генке исполнилось восемь лет, Силаев с удивлением начал замечать, что противостоять ему, сидя на ковре, становится всё труднее и труднее...

А сам Василий Будников стал приходить в свой клуб редко. В последнее время его здоровье сильно ухудшилось. Жители Зареченска часто видели его с тросточкой в руке, устало бредущего по улице, и сочувственно кивали головами... Всё в его жизни вроде бы складывалось удачно: красивая ласковая жена, которая его любит; сын, подающий большие надежды; уважение соседей... Но под сердцем фронтовика затаился маленький осколок, который мешал свободно дышать. Однажды этот осколок зашевелился и сердце Василия Будникова остановилось. Провожали великого атлета всем городом...

* * *