Se nel Medioevo si usava mangiare direttamente sulla tavola, nel Rinascimento l’uso di tovaglie presso le classi dominanti divenne simbolo di prestigio. In genere si usavano bianche ed erano di lino. In alcuni casi si utilizzavano tovaglie colorate, che venivano cambiate tra una portata e l’altra per intonarsi alle vivande.

Anche le tovaglie seguivano le mode. Nel ‘300 avevano decorazioni di pizzo, nel ‘400 erano realizzate con stoffe di lino ornate con fasce colorate. Il gusto per i ricami tornò nel ‘500, mentre nel ‘600 si affermarono i tessuti damascati, talvolta intessuti di fili d’oro e arricchiti da frange.

Sembra che i tovaglioli siano stati introdotti da Leonardo da Vinci nella corte milanese degli Sforza. Prima di allora ci si pulivano mani e bocca con l’acqua o con i lembi della tovaglia.