"Nel mezzo del cammin di nostra vita

mi ritrovai per una selva oscura,

ché la diritta via era smarrita."

(Inferno, canto I vv. 1-3)

La celebre frase di apertura dell’opera introduce al percorso di Dante attraverso i tre regni dell’Oltretomba cristiano: Inferno, Purgatorio e Paradiso. L’idea di smarrimento all'interno della selva corrisponde e rimanda al fine ultimo della Commedia: liberare l’uomo dal peccato, rendendolo consapevole delle conseguenze di esso e ricondurlo sulla strada della fede.

Per la descrizione fisica dei tre regni Dante accoglie la visione geocentrica sostenuta da Tolomeo e accettata da Tommaso d'Aquino, struttura che implica una precisa coerenza tra mondo fisico e mondo morale. I concetti primi a cui questa teoria fa riferimento sono:

• la Terra è di forma sferica, l'emisfero nord è occupato dalle terre emerse e quello sud è occupato dalle acque;

• la Terra si trova al centro dell'universo ed è circondata da nove cieli;

• l'universo è finito, oltre il nono cielo, il Primo Mobile, non esiste nulla.

La concezione aristotelico-tolemaica verrà successivamente messa in discussione e dimostrata incorretta da Copernico e da Galilei, fondatori dell'eliocentrismo.

L’ordinamento dei peccatori si articola in nove cerchi, suddivisi secondo una precisa graduazione delle colpe.

La porta di ingresso dell’Inferno è situata nella selva oscura, immagine del male e dell’errore. L’aggettivo “oscura” sottolinea la mancanza di Dio perché non vi splende la sua immensa luce e questa contrapposizione tra luce e tenebre verrà ripresa più volte durante il cammino di Dante proprio a simboleggiare la difficoltà degli esseri umani nel seguire la strada del bene verso il Creatore, sommo bene.

Dopo il superamento della porta, il primo ambiente visitato da Dante è l’antinferno, luogo nel quale risiedono i primi dannati: gli ignavi.

“Ed ecco verso noi venir per nave

un vecchio, bianco per antico pelo,

gridando: “Guai a voi, anime prave!”.

(Inferno, canto III vv. 82-84)

Sono queste le parole pronunciate dall’anziano nocchiere Caronte che ci introducono all’ambiente successivo, uno dei quattro fiumi infernali, l’Acheronte, che costituisce una soglia da oltrepassare, fondamentale per poter accedere all’Inferno vero e proprio.

I dannati devono infatti, accompagnati da Caronte, attraversarlo su di un’imbarcazione fino a giungere su una spiaggia.

“Così si mise e così mi fé intrare

nel primo cerchio che l’abisso cigne”.

(Inferno, canto IV vv. 23-24)

Il Limbo costituisce il margine esterno dell’inferno ed è destinato agli uomini giusti che non conobbero la fede cristiana. Dal verbo "cigne" si percepisce un’interpretazione fisica dei cerchi, quasi come se fossero dei gradini ricavati nella parete rocciosa.

Proseguendo si ha una suddivisione in ulteriori quattro cerchi, fino a giungere alle mura della città di Dite:

“Dentro li ‘ntrammo sanz’alcuna guerra”.

(Inferno, canto IX, v. 106)

Dante descrive questa città con le sue alte torri, già intravedibili da lontano, come simile a una tipica città islamica con maestose moschee.

E’ presente un’atmosfera solenne di dramma data non solo dalle figure che la popolano, ma anche dalle rosse fiamme che si diradano verticalmente, andando quasi a cingere le mura.

Il VI cerchio è immaginato come suddiviso in tre grandi fasce concentriche chiamate gironi, nel primo dei quali scorre il Flegetonte.

“Ma ficca li occhi a valle, ché s’approccia

la riviera del sangue in la qual bolle

qual che per violenza in altrui noccia”.

(Inferno, canto XII vv. 46-48)

Viene descritto così questo corso, non d’acqua, bensì di sangue bollente che ha il compito di tormentare i violenti contro il prossimo.

“Già era in loco onde s’udia ‘l rimbombo

de l’acqua che cadea ne l’altro giro”.

(Inferno, canto XVI vv. 1-3)

Il fiume, all’inizio del canto XVI, si getta con una ampia cascata che evidenzia il dislivello tra il settimo e l’ottavo cerchio.

“Per ch’io mi volsi, e vidimi davante

e sotto i piedi un lago che per gelo

avea di vetro e non d’acqua sembiante”.

(Inferno, canto XXXII, vv. 22-24)

Virgilio spiega che il Flegetonte confluisce poi nel Cocito, che a causa del vento generato dalle ali di Lucifero va a formare un lago ghiacciato.

La struttura fisica del Purgatorio è dunque una montagna troncoconica, ai cui piedi c’è una spiaggia e sulla cui cima si trova l’Eden, il Paradiso terrestre, punto di passaggio per il Paradiso celeste. Anche la struttura stessa rimanda alla funzione di questo regno, dalla spiaggia al Paradiso, dai peccati alla salvezza, passando attraverso una salita impervia e faticosa, in quanto il pentimento comporta sofferenza. La montagna del Purgatorio è anch’essa dovuta alla caduta di Lucifero dal cielo, il quale, avendo attraversato la Terra dall’emisfero nord, ha provocato lo spostamento di una grande massa di terra che si è ritratta ed innalzata a forma di montagna.

Il Paradiso è così strutturato: nove sfere concentriche, i cieli, fatte di materia cristallina e ruotanti attorno alla terra. Queste sono racchiuse nell’Empireo, il cielo infinito, rappresentazione di Dio stesso. Ogni cielo è dominato da un pianeta e riconosce una virtù, non casuale ma stabilita dalla corrispondenza tra pianeti e virtù.

• I primi tre cieli, denominati della Luna, di Mercurio e di Venere, sono i più vicini alla terra e pertanto legati all’inclinazione terrena, qui è premiata la virtù della temperanza.

In particolare nel cielo della Luna, il più vicino alla terra, si trovano gli spiriti che mancarono ai voti;

nel cielo di Mercurio si trovano le anime che operarono per desiderio di gloria;

il cielo di Venere ospita gli spiriti amanti.

• I tre cieli successivi premiano le virtù cardinali:

il cielo del Sole, metafora dell’illuminazione mentale ospita gli spiriti sapienti;

il cielo di Marte accoglie gli spiriti combattenti per la fede;

il cielo di Giove è sede delle anime giuste.

• Il successivo cielo è quello di Saturno, che ospita gli spiriti contemplativi seguito da quello delle stelle fisse e del Primo Mobile, il quale, mosso da Dio, trasmette movimento ai cieli sottostanti.

Le anime non risiedono nei nove cieli, ma si trovano tutte insieme nella candida rosa, dalla forma di anfiteatro, però si presentano a Dante nel cielo che più ha influenzato il loro carattere, il loro particolare modo di essere santi: così l'ascesa di Dante è scandita dagli incontri con i beati, analogamente a quanto avviene nell'inferno e nel purgatorio.

“In forma dunque di candida rosa

mi si mostrava la milizia santa

che nel suo sangue Cristo fece sposa.”

(Paradiso - Canto XXXI vv. 1-3)

Per la descrizione della struttura dei Paradiso, Dante esegue una sintesi delle conoscenze del suo tempo, coniugando il pensiero di Platone con quello di Aristotele. Da Platone prende l'idea dell'emanazione dell'essere divino da Dio all'universo, come il Sole emana luce e calore. Della dottrina di Aristotele, invece, riprende la costruzione fisica dell'universo e la concezione di Primo Motore Immobile coincidente con il Creatore.